スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第162話「四月の雪に咲く花」

　あの日からずっと、ナオト・オウレンは苦悩の中で藻掻（もが）いていた。必死で足掻（あが）いて、闇の中を彷徨（さまよ）う……しかし、コクピットの中で自分を追い込んでゆく程に、追い縋（すが）る黒い影が巨大になっていった。

　謎の黒いトールとの戦い、そして敗北。

　それはナオトに、見えない傷を無数に刻（きざ）んでいたのだった。

　そんな彼は今日も、皇立兵練予備校（こうりつへいれんよびこう）の敷地内を格納庫（ハンガー）へと向かう。

「ん？　騒がしいな……歩駆（アルク）君や佐助（サスケ）君の声もする」

　こちらの地球に来るのは二度目だが、春だというのに外には雪がちらついていた。

　なんでも、パラレイドと呼ばれる謎の侵略者との戦いは、地球自体の環境にも影響を与えているらしい。度重なる戦略兵器級の攻撃は、大地を消し飛ばし、山脈の形を変え、地軸すら歪（ゆが）めているという。

　それでも、銀世界の春に少年たちの声が弾んで響いていた。

　そっと格納庫の中をうかがうと……そこには、小さな奇跡が芽吹いているのだった。

「よーし、作業終了だ！　統矢、早速試運転と行こうぜ！」

「なんか、ツギハギだらけの包帯ミイラみたいになっちまったな」

「この、対（アンチ）ビーム用クロークだっけ？　羽織（はお）って隠せば大丈夫じゃん？」

　ナオトは目を見張った。

　あの大破し擱座（かくざ）した機体が、完全とはいかぬまでも稼働状態まで修復されている。それを実現したのは、同じリジャスト・グリッターズの少年少女たちである。

　こころなしか、あの摺木統矢（スルギトウヤ）も今日だけは表情が柔らかい。

　殺意と復讐心に凍っていた彼は、どこか照れくさそうにコクピットへ上がる。

「あの状態から修理して、もうこんなに……凄いな」

　思わず口をついて出る独り言。

　ナオトは素直に感心したし、子供たちの強い団結の力を見て感動もした。

　あの機体は確か、パンツァー・モータロイド……最新鋭の97式【氷蓮（ひょうれん）】。初めてこちらの地球に次元転移（ディストーション・リープ）させられた時、ナオトたちの隊長であるバルト・イワンドに銃口を向けてきた機体である。

　今、傷付き朽ちてゆくかに見えた機体が、微動に震えた。

　再び動力に火を灯して、その隻眼（せきがん）に光が走る。

「お、もうここまで仕上げたか……見ろよ、ナオト。なかなかに眩（まぶ）しいじゃねえか」

　ふと気付けば、隣に仲間が立っていた。

　赤いジャージが嫌に似合う、天原旭（アマハラアサヒ）だ。確か彼は、この学園で用務員の真似事（まねごと）をしているらしい。本人は暇潰しだと言っているが、身近な距離で少年少女を見守っていたのである。

　旭はいつもの野性的な瞳を、僅かに細めて小さく頷く。

「大したもんだぜ、まったくよ。なあ、ナオト？」

「え、ええ……彼らにはいつも、驚かされてばかりですよ」

「子供ってなあ、可能性の塊（かたまり）みたいなもんだからな。俺ぁメカは乗るばかりで、あまり整備や修理は詳しくない。けど、ありゃどう見てもスクラップだったぜ」

　ナオトも先日、ちらりと見て同じ印象を抱いていた。

　そのことに関して、リジャスト・グリッターズの整備班長、唐木田（カラキダ）も的確に評していた。本来であれば、あそこまで破壊された機体を修理する必要性を感じない。何故（なぜ）なら、新造した方が早いからだ。

　だが、既（すで）に件（くだん）の【氷蓮】は、人型機動兵器である以上の意味を宿してしまった。

　一人の少女の死が、統矢に戦う理由を刻み込んだのだから。

「……なあ、ナオトよう。まだ、びびってんのか？」

「な、なにがですか？　自分は」

「リーグ中尉やルーカスの奴も、心配してんだ。勿論（もちろん）、バルトのおっさんもな」

「俺は……自分が不甲斐ない。トールに乗って戦う以外、俺にはなにもないというのに」

　フム、と唸（うな）って旭が鼻から溜息を逃した。

　ナオトには、軍に入隊する以前の記憶がない。そして、そのことを悩んだりしてこなかった。エークスとゲルバニアン、二つの超大国が地下資源を奪い合う戦争で、その余裕がなかったのも事実である。

　ナオトは現実の今を生きてきた。

　トールのパイロットとして、戦士として。

　仲間との絆（きずな）も、生き甲斐や生きる意味も、鋼鉄のコクピットの中にあった。

　だが、今の彼は心を暗い闇に侵食されているのだ。

「怖い……そう、恐ろしい。俺は、あの黒いトールが恐ろしいですよ」

「それでいいと思うんだがな。俺だっていつも怖いぜ。戦いも、敵も……虎珠皇（こじゅおう）もな」

「旭さんでも、ですか？」

「おいおい、俺をなんだと思ってんだ？」

　笑う旭に、バン！　と背を叩かれた。

　この不思議な男は、誰からも兄のように慕われ、頼られていた。こう見えて面倒見がいいし、ワイルドな言動には強力な求心力が見え隠れする。そして、粗野で豪胆かと思えば、繊細で心優しい一面を秘めているのだ。

　自然と気付けば、ナオトは苦しい胸の内を吐露（とろ）していた。

　それを決して笑わず、旭は言葉を選んでくる。

「恐怖を感じない奴ぁ、無敵だ。だが、そんな強さは虚（むな）しいだけさ」

「虚しい、ですか？」

「普通は、戦いは怖いだろ？　それは、負けて失うもの、負けたら守れねえものがあるからさ。負けられない理由があれば、無敵じゃいられないが……それが、強さだと俺は思う」

「……確かに。では、俺にも？　俺の中にも、そうしたものが」

　にわかには信じられないが、説得力はある。

　そして、ナオトは思い出した。

　この旭という男は、ナオトたちが戦争をやってるその下で、家族も仲間も皆殺しにされたのだ。自分さえも殺された上で、訳のわからない連中によって改造されたのである。こうして並んでいると普通だが、その肉体は既に人間ではない。

　ふと、ナオトは今まで考えてもみなかったことに気を取られる。

　果たして、DRLとは？　何故、あの希少金属を人は血眼（ちまなこ）で奪い合うのか？

　そして……人ならざる者たちは、DRLのために非道を繰り返す。

「なあ、ナオトよう。怯（おび）える自分を取り繕（とりつくろ）うのは、もうやめようぜ？」

「し、しかし」

「死にたくない、怖い。だから生きて生き残る。そのまま生き抜いてやれって、思う。それは、俺たちが言葉ではなく行動で示してくのさ」

「……彼らのために、ですか？」

「勿論（もちろん）だ。それに、なにより自分のためにな」

　今、格納庫にメカニカルな金切り声が響く。

　ゆっくりと、鋼の巨人が立ち上がろうとしていた。

　開けっ放しのコクピットは今、ハッチの上に一人の少女が立っている。機体から排熱される熱風の中、長い黒髪を遊ばせながら……彼女はコクピットの統矢と言葉を交わしていた。確か、この学校の生徒で五百雀千雪（イオジャクチユキ）という名だった気がする。

　むずがるような駆動音を刻みながら、ゆっくりと【氷蓮】は立ち上がった。

　その姿は、重傷の敗残兵にも見えて痛々しい。

　応急処置用のスキンテープで、装甲の損傷を繋ぎ合わせた、いわばかろうじて動く程度には処置が済んだ状態だった。

「おお、やったぜ！」

「みんな、お疲れ様！　これにて修理完了、だねっ」

「ふひー、疲れた……いやしかし、あの状態からよく直ったよな」

「灯（アカリ）ちゃんせんせー！　このあと、打ち上げ行きましょうよ！　みんなで！」

　子供たちの顔には、明るい笑みが浮かんでいた。

　兵器の修理、それは次なる戦いへの準備でしかないのかもしれない。だが、それを協力してやり切った少年少女の笑顔は、今のナオトには眩し過ぎた。

　彼らもまた、恐怖を胸に沈めて戦っている。

　この場にいない誰もがそうで、いなくなってしまった彼もだろう。

　自然とナオトの脳裏に、命を賭してリジャスト・グリッターズを守った男の面影（おもかげ）がよぎった。

「あの黒いトールは、俺に恐怖心を植え付けた……いや、思い出させた。そして、級（シナ）の死はその傷をえぐって広げたんです。そして、今も膿（う）んで出血している」

「でも、その痛みは生きてる証（あかし）だ。生きているから、悩むし、怖いし、それを乗り越える力だって湧いてくる」

「俺にも、それができるでしょうか」

「さあな。できるかできないかは、俺にもわからねえよ。ただ……お前はやる、やろうと何度も立ち上がる。喧嘩（けんか）と同じだ、何度倒れてもいい。最後に立ってりゃいいんだからよ」

　それだけ言って、旭は去っていった。

　その背中が、ナオトには不思議と大きく見えた。

　そして、怯える自分を前へと押し出す。

　丁度（ちょうど）、再起動した【氷蓮】の前では騒ぎが起こっているところだった。子犬みたいな小さな少女が、ややハスキーな声で叫んでいる。

「ちょっと、千雪！　なんでアタシのストックしてある予備パーツ、勝手に使ったのよ！」

「兄様には……部長には申請済みで、使用の許可を得ていますが」

「アタシが許してないって言ってんのよ！　なによ、リジャスト・グリッターズ？　だっけ？　揃いも揃ってお祭り騒ぎ……バッカじゃない！」

　小さくツインテールに金髪を結った少女の、尖（とが）った言葉が無差別にばらまかれる。

　誰もがざわつき顔を見合わせる中、彼女は腕組み平坦な胸を反らした。そうして相手を見下（みくだ）すように眇（すが）めると、矮躯（わいく）から強烈な敵意を迸（ほとばし）らせる。

　だが、それ以上にナオトが驚いたのは……【氷蓮】から満ち溢れる、殺気。

　凍れる花びらが舞い散るように、格納庫に暗く冷たい殺意が広がってゆく。

「……俺の……俺と、みんなの直した機体だ。文句あるのかよ」

「アンタね、北海道からすごすご逃げてきたってのは。ハン、こんなスクラップ直したところで」

「それ以上、喋るな……俺の邪魔をするなら、今すぐ潰す」

「いい度胸ね！　すぐにアタシが屑鉄（ジャンク）にしてやるんだから！」

　統矢は豹変していた。

　この数ヶ月の間に、ナオトの知っている統矢はどこにもいなくなってしまったのだ。大切な仲間を失って、リジャスト・グリッターズの子供たちも動揺しているが……それでも、前を、上を向いてくれている。

　だが、統矢は暗い炎の中で己を燃やし続けていた。

　それは、復讐という名の黒い業火だ。

　そう思ったら、迷わずナオトは一歩を踏み出した。

「摺木統矢君！　久しぶりだね、ナオト・オウレン少尉だ」

「あ……？　ああ、あんたはあの時の」

「修復されたその機体の、シェイクダウンを手伝いたい。一つ、模擬戦の相手に俺を使ってくれないかな」

　誰もが驚きの声を連鎖させた。金髪の少女がいの一番に、噛み付くように吠える。だが、それを静かに視線で制して、ナオトはもう一度同じ言葉を繰り返した。

　コクピットの中の統矢が、戸惑いながらも頷（うなず）く気配が確かに伝わるのだった。