スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第152話「紅きエース、強閃！」

　宇宙戦艦コスモフリートの格納庫（ハンガー）は、騒然としていた。

　ユート・ライゼスもまた、周囲のパイロット仲間と同様に苛立（いらだ）ちを隠せずにいる。パイロットにとっては、格納庫を出た瞬間からそこは戦場だ。滑走路でタキシング中に撃破された機体を、ユートは今まで散々見てきた。発艦直後を狙い撃ちされた奴等もだ。

　だが、格納庫に閉じ込められたままの現状は、それと同じくらい酷い。

「オスカー小隊の各機で、電源を供給したらしいぞ」

「それっぽっちで足りるか？」

「なんか、砲塔一基回すので手一杯だってさ」

「くそっ、どうなってるんだ？　ブリッジとはまだ繋がらないのか！」

　整備員たちにも動揺が広がっている。

　先程の激震は、艦（ふね）の深いところから響いてきた。恐らく、その後に全電源が喪失したことから見ても、動力部をやられたに違いない。

　すぐにユートは行動したし、機体も唐木田（カラキダ）班長に任せてある。

　だが、身動きが取れない状況に焦（あせ）りを隠せない。

「ユート、どうする？」

「こりゃ、艦内でなんかあったな。けど、俺たち……機体に乗って戦う以外はただの子供だもんな」

　話しかけてきたのは、真道歩駆（シンドウアルク）と佐々佐助（サッサソウスケ）だ。

　二人共、一騎当千（いっきとうせん）のパイロットだし、Ｇアークとケイオスハウルという未知数の可能性を秘めたマシーンを使いこなしている。

　だが、その機体を使えない現状では、彼らの言う通り。

　そして、身をわきまえているだけマシだとユートは心に結ぶ。

「お前たちはそうだろうが、できることは存在する。それを探して、なければ作れ」

「お、おう」

「そっちはどうするんだ？　今、他の機体も起動させて、電源にしようとしててさ。零児（レイジ）たちが工作班と……お、おい、ユート！」

　既（すで）にパイロットスーツに着替えていたユートは、ヘルメットを被って出撃の準備をする。

　そう、出撃する……電源が落ちて格納庫のハッチは開かないが、そうも言っていられない。

「まず、外に出た瞬雷（しゅんらい）を確認、停止させる。あとは」

「あとは？」

「敵が来る。それも、必ずだ」

「わかるのかよ」

　驚く歩駆の隣で、佐助も意外そうな顔をした。

　二人共、愛機に不思議な力を宿しており、その強さを発揮させる手練（てだれ）だ。長い惑星"Ｊ（ジェイ）"での戦いが、その旅路が少年を戦士へと成長させていった。

　だが、ユートは戦場で生まれたも同然の、生まれながらの兵士。

　その直感は時として、オカルトを疑いたくなる程に鋭い。

　それは経験に裏付けされたもので、今も悪寒（おかん）が止まらない。

「何故（なぜ）、瞬雷は外へ？　ブリッジを潰したとしても、あの機体に飛行能力はない。加えて、原因は不明だが下にはあるはずの北海道がないんだ」

「つまり、迎えがくる？」

「肯定（こうてい）だ、佐助。歩駆も、あとは頼む……後続が出るまでは持たせてみせるさ」

　ちょうどその時、格納庫の奥から愛機が運ばれてくる。

　文字通り、勇者たちの手でEYF-X RAY（レイ）がそっと降ろされた。

　ブレイとその仲間たち、ヘルパーズである。

　勿論（もちろん）、ライト・ジンも一緒だ。

「ユート、持ってきたぜ！」

「唐木田のおやっさんに、ロケットブースターも付けてもらった」

「格納庫のハッチは任せろ！　今、電源を回してもらってる」

　すぐにユートは、コクピットへと飛び込んだ。手早くチェックを済ませて、キャノピーを下ろす。コンディション、オール・グリーン……左右からヘルパーズたちに支えられ、格納庫の狭い中で人型へと変形を行った。

　ゆっくりと強襲可変機（レイダー）が、二本の足で立ち上がる。

　そして同時に、ユートは愛機を屈ませ床に両手を突いた。

　その姿は、短距離走者（スプリンター）のクラウチングスタートだ。

　キュインと前を向いた頭部の先に、いまだ閉ざされたハッチがある。

『今、格納庫のハッチに電源を回す！』

『しかし、フォトン・カタパルトが使用不能だ。我々一人一人……一機一機の力を直列にしたくらいでは、全然電力が足りない』

『つまり……外に出た瞬間、下手すりゃ真下にボチャンだ！』

　ヘルパーズたちの声に頷（うなず）き、ユートは前だけを睨（にら）んで深呼吸。

　吸って、吐いて、吸って、その空気を肺腑（はいふ）に留める。

　普段よりゆっくりと、ハッチが開き出した。

　急がなければ、ブリッジを叩かれてこの艦は沈む。

　それに……先程から胸騒ぎが収まらない。戦場でこの手の不快感を感じた時は、必ず誰かが死んでいった。何度経験しても、戦友の死は見えない傷を無数に残す。

　だからこそ、空への道が閉ざされても……這（は）い上（あ）がる。

「こちらクーガー、離陸する！　……やれるさ、俺とお前となら……RAY！」

　瞬間、開かれた四角い空へと機体を押し出す。

　全速力で走る鋼鉄の機神が、飛び出すと同時に天を仰いだ。

　普段ならば、フォトン・カタパルトによって機体は高速で打ち出される。フォトン・カタパルトは文字通り、粒子によって機体を浮遊させる。そのため、宇宙戦艦コスモフリートには飛行甲板はない。

　だから、今は光の道標（みちしるべ）もなく、その先の空へは通じていない。

　だとしても、ユートは黙って指をくわえてはいられなかった。

「ロールとピッチをマニュアルで同時制御、ロケットブースター……点火！　――上がれえ！」

　落下しつつ変形、同時に主翼の左右に装備されたロケットブースターが火を吹いた。我ながら、とんだ曲芸（サーカス）飛行である。

　真っ直ぐ真上へと向かって、文字通りロケットのようにRAYが舞い上がる。飛行形態でようやく姿勢が安定すると、改めてユートは眼下の光景に言葉を奪われた。

　コスモフリートの主砲前に、例の瞬雷がいる。

　そしてその下は……北海道の大地など存在しない。

　赤く黒く濁（にご）って渦巻く、まるで汚水のような海が荒れていた。

「……なんてこった、北海道が……本当に消えちまってる。――ッ、レッドアラート!?」

　不意に機体が危機を伝えてきた。

　刹那（せつな）、衝撃。

　超音速で何かが、RAYの横をすり抜けた。その疾（はや）さは、形も輪郭も見せてはくれない。

　――ただただ、血のように紅（あか）い翼が背後に回る。

　同時に、右側のロケットブースターが小さく爆発を連鎖させた。

　すれ違いざまに、一撃もらったのだ。

　急激にバランスを失ってゆくRAYを、必死でユートは制御する。

「クソッ！　紅い機体だと？　……こちとら、別の地球で生き残ったんだ。自分の地球だからって、死んでやれるかよ！」

　咄嗟（とっさ）にユートは、左右のロケットブースターをパージした。

　カタパルトを使わず離陸するための装備なので、もはや不要、デッドウェイトでしかない。だが、重力に掴まり落ちた右側が大爆発する中……変形を命じてユートは吼（ほ）える。

　再び人の姿へ変わったRAYが、左側から切り離されたロケットブースターを蹴飛（けと）ばした。

　迷走するかのような煙を螺旋状（らせんじょう）に引き連れ、それは敵機へと吸い込まれてゆく。

　そう、やはり紅い機体だ。

　まるで鮮血に濡れるナイフのような色である。

「エース気取りの相手をしてる暇（ひま）はない！　やらせてもらうっ！」

　愛機に構えさせたガンポッドが、空薬莢（からやっきょう）で放物線を描く。

　吐き出された弾丸は、敵機の近くを漂うロケットブースターを蜂の巣にした。あっという間に、大量のロケット燃料が大爆発を起こす。

　その爆風と黒煙の中に、真っ赤な強襲可変機は消えていった。

　そう、ユートのRAYと同じ強襲可変機だ。

　それも、換装パーツなしで宇宙を含む全領域運用を前提とした強力なタイプである。そして、パーソナルカラーを纏（まと）うに値する腕をユートは思い知らされた。

「なに……消えた？　どこへっ！」

　爆発の炎が風に消えてゆく、その奥で敵の姿は消えていた。

　あの爆炎から逃れたとでもいうのだろうか？

　それも、ユートの鷹の目（ホークアイ）の如（ごと）き警戒心をかいくぐって。

　だが、事実だ。

　ユートは紅い強襲可変機をロストしたのだ。

　現実を認識し、失点を取り返すべく行動を再開する。

　しかし……その時にはもう、死神の紅い翼がユートに迫っていた。

「なっ……いつの間に、真上にっ!?」

　天空の彼方から、振り下ろされた刃のように敵が降ってくる。

　直上から垂直落下しながら変形、そしてロックオン。

　ガンポッドの銃口を向けられ、咄嗟にユートは回避を試みる。だが、重力による落下さえも速度に変えて、紅の一撃がRAYを襲った。

　紅い強襲可変機は、人型に変形したその足でRAYを蹴落（けお）としたのだ。

　ロックオンされながら、撃たれなかった……屈辱（くつじょく）の墜落がユートを襲う。

「クッ、俺を相手に撃つまでもない？　いや、遊ばれてるのかッ!?」

　RAYは海面に叩きつけられ、そのまま沈む。

　海中では、強襲可変機の性能は著（いちじる）しく低下する。そればかりか、海水が動力部不覚へ達すれば……機能停止してしまう。

　ユートが慌てて愛機を浮上させようとした、その時だった。

　モニターの端に何かが流れ出た。

　それを見て、絶句。

「な……ッ！　こ、これは……この海は！」

　手が、足が……子供が渦巻いていた。

　どれも皆、死んでいる。

　千切れた死体が、バラバラになって漂っているのだ。その周囲には、大破したパンツァー・モータロイドやレヴァンテインなどもある。油と血と死体……北海道は消えて、そこにあった全てがただの物体、物質として海中を彷徨（さまよ）っていた。

　百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の兵士ユート・ライゼスでも、思わずゴクリと喉（のど）が鳴る。

　そして浮上した瞬間、機体の頭部に銃口が当てられた。

「……完敗、か……奴らはどこから。そして、この強襲可変機は」

　そこには、滞空しながらガンポッドを突きつける紅の死神が浮いている。

　その洗練されたボディラインは、どこかRAYを彷彿（ほうふつ）とさせるのだった。