スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第108話「目覚めよ、世界を埋葬せしもの」

　それは、怒れる雷神の絶叫。

　光を発して浮かぶアイリス・プロトⅤ（ファイブ）へと、シルバーは手を伸べる。

　だが、同じように巨大な手をあげるサンダー・チャイルドからは、不気味な鳴動が響いていた。それを聴いて感じるのに、シルバーは異変の中で声無き声を叫ぶ。

（あ、あれっ？　私、どうして……こ、声が出ない。私じゃないのが私を動かしてる!?）

　周囲で表示される数字や文字が、全て真っ赤に染まっていた。

　今、サンダー・チャイルドは眠れる力を呼び覚ます。

　それをシルバーは見ているが、実際に読み取る肉体は勝手に動いていた。まるで、自分が自分じゃないようで、それを俯瞰（ふかん）して見せられているような感覚。

　そして、脳裏に声が響く。

　それが誰の記憶かもわからない。

『御堂（ミドウ）君、成功だ！　君の発見した未知の粒子で、安定した常温縮退炉（じょうおんブラックホールエンジン）が実現する。無論、平和利用に限定し、まだ極秘扱いだがね。素晴らしい！』

『おめでとうございます、教授。私はただ、自分の知識を伝えただけ……それを応用し、発展させ、自分の研究を完遂させたのは教授自身の力です』

『いや、それを言うならば我々二人、そして多くの職員達の力だ。うむ、この粒子はどうする？　ミドウ粒子？　それともセツナ粒子？　君の功績だ、是非その名を』

『教授……こちらの世界で新発見されたこの粒子には、既（すで）に名前が存在します。……パナセア粒子、と』

　空に咲く光の花へと、鉄巨神が手を伸ばす。

　シルバーは確かに、モニターの向こうで僅（わず）かにたじろぐエンターのゼルアトスが見えた。見えたのだが、それを見詰めて冷たく呟（つぶや）く声も聞く。

　それはシルバーの声ではなかった。

　シルバーは抑揚（よくよう）に欠く声の持ち主を、その背中を遠く高くから見ているのだった。

（だ、誰……私の身体！　勝手に使っちゃ――）

　ゴゥン！　と轟音が響き、それは徐々に高鳴りながら連鎖してゆく。

　まるで深い眠りから目覚めるように、サンダー・チャイルドはゆっくりと巨躯（きょく）を立ち上がらせた。周囲の仲間達の光も、ただただ唖然（あぜん）としながら周囲に浮かんでいる。

　そして、知らない自分の声が響いた。

「――防御システム、作動開始」

　そして、雷（いかずち）の化身は永き眠りから目覚める。

　シルバーの知らない武装が、サンダー・チャイルドの全身で産声をあげた。

　まるで自分が自分じゃないように、自分の知っているサンダー・チャイルドではなくなってゆく。小さな小さなテリトリーを守る、かつて究極の戦略破壊兵器と呼ばれた歩行戦艦（ウォーカー）。たた闊歩（かっぽ）するだけで全てを蹂躙（じゅうりん）し、地球を廃惑星（はいわくせい）へと変えた力の復活だった。

　エンターの声が僅かに逼迫（ひっぱく）する。

『ガイドビーム？　光学照準か、ならば！』

　立ち上がるサンダー・チャイルドに大して、倍の大きさを誇るゼルアトスが両手を広げる。そのまま挟み込むようにして、手の中に圧縮しようと迫る。

　だが、自分ならざるシルバーの声は落ち着いていた。

「縮退炉、出力37％……クォータードライブ。戦略誘導光学砲（タクティカルホーミングレーザー）システム、不調……使用不能。戦術オプション更新」

　大質量がぶつかり合う音と共に、ゼルアトスの両手が左右からサンダー・チャイルドに叩き付けられた。だが、サンダー・チャイルドもまた両腕で、その力を押し返す。

　あまりに巨大過ぎる二機の激突に、リジャスト・グリッターズの戦士達は声を失っていた。

　光の花を広げて叫ぶ、吹雪優（フブキユウ）以外の全員が。

『シルバーッ！　力に力でぶつかると、潰される！　流せっ、受け流すんだ！』

「パナセア粒子反応、増大……この声は、吹雪優、お前か。お前がその機体に」

　優はよくシルバーと遊んでくれたし、おやつを一緒に食べたり映画を見たりした。

　仲良くしてくれた友達だった。

　その声を拾って瞬（まばた）きすらしない、精密機械のような自分が目の前にいた。

　そんな今のシルバーに、沢山の仲間達の声が響く。

『サンダー・チャイルド、健在。各機、サンダー・チャイルドを援護だ』

『了解だ、バルト大尉！　オスカー小隊……ヒルクライム、アタック！　奴を、ゼルアトスを登るぞ！』

『空港組も合流しました！　消耗の激しい機体から補給を！』

『行くぞ、ブレイ！　ヘルパーズ！　俺達は市街地で市民の救助だ！』

『さっきのやつをこれ以上、やっこさんに撃たせるな！　いいからコスモフリートで射線を塞（ふさ）ぐんだよ！』

　皆が皆、戦っていた。

　強大過ぎる力に抗っている。

　その激情にも似た熱の中で、シルバーだけが凍れる冷たさに身を委（ゆだ）ねている。シルバー自身ではないなにものかは、ただ冷静にサンダー・チャイルドを操っていた。

「……了解した、吹雪優。今のわたしには時間が惜しい。協力を要請する」

『俺になにかできるか、シルバー！』

「縮退炉の安定稼働に必要なパナセア粒子が足りない。炉心のシュヴァルツシルト半径を圧縮するために……お前のパナセア粒子をもらうぞ」

　わたしって、誰？

　私じゃないわたしは、誰なの？

　自問するシルバーは答を得られぬまま、自分を乗っ取った少女を見詰める。

　そして、正面モニターにそびえるゼルアトスを睨（にら）みながら、自分ではないシルバーは小さく叫んだ。

「炉心部、強制解放。パナセア粒子を取り込むっ！」

　浮かぶアイリス・プロトⅤを中心に広がる、光の花。その花びらがゆらりと揺れて、まるで散るようにサンダー・チャイルドに吸い込まれてゆく。

　同時に、不気味な轟音が更（さら）に高まっていった。

　サンダー・チャイルドの頭部に並ぶ十字のセンサー群が、赤から青へと変わってゆく。

　そして、奇跡が起こった。

『なにっ!?　私のゼルアトスを押し返すというのか!?　やはり、その機体……呪（のろ）われし禁忌兵器（きんきへいき）、歩行戦艦！』

「縮退炉、稼働安定……出力解放」

　徐々にサンダー・チャイルドが、ゼルアトスの力に力を拮抗（きっこう）させてゆく。真正面から受け止め、そのまま捩（ね）じ伏（ふ）せるように抗（あらが）ってゆく。

　圧巻の光景に誰が言葉を失う中、ゼルアトスの全身が光り出した。

　再びあの広域破壊兵器（MAPW）を使う気だ……零距離（ゼロきょり）で浴びれば、今のサンダー・チャイルドでもただではすまない。しかし、避ければ背後の町並みは一瞬で灰燼（かいじん）に帰す。

　そして、二人のシルバーが出した答は一つだった。

（なんとかして、私っ！　今は私をやってるんでしょ、シルバーなんでしょ！）

「最適解は回避、離脱……却下。敵の発光から、発射まであと80秒。選択できるオプション、検索……ヒット。これより驚異を排除する！」

　山のような豪腕の中から、サンダー・チャイルドはパワーにものを言わせて抜け出した。縮退炉の鼓動も高らかに、その巨体がずしりと重々しい一歩を踏み締める。

　激震に揺れる空港の滑走路は、無数のひびを走らせ崩壊し始めた。

　二人のシルバーは同時に、同じ選択を決断した。

　先程のあの恐るべきビームを撃たれる前に、ケリをつける。

　そう思った時には、退くよりも前に進むことを選んだのだ。

　サンダー・チャイルドは今、のしかかるように圧してくるゼルアトスへ、逆に踏み込んで肉薄する。突然両手の中の力が失せて、ほんの僅かだがゼルアトスは体勢を崩した。

　その一瞬の刹那（せつな）、僅（わず）かな間隙に勝機（チャンス）がちらつく。

「船体形状変更開始（トランスフォーメーション）」

（そう、それ！　それでやっちゃえー！　……あれ？　なんだっけ、それって）

「原子炉冷却装置直結。縮退炉出力上昇。兵装放棄。投棄開始」

（確か、んと……とにかく、当たってぶつかれ！　サンダー・チャイルドッ！）

　サンダー・チャイルドの脚部が火を噴いた。まるで月を目指す大昔のロケットにも似て、周囲に爆煙が広がる。瞬時に冷却材が放出されたが、まるで硝子片（ガラスへん）のように氷が舞い散った。

　ゆっくりとサンダー・チャイルドは、ゼルアトスの腕をすり抜け飛び上がった。

　宙空（ちゅうくう）へと浮かびながら、その巨体が徐々に輪郭を変えてゆく。

　歩行戦艦は今、星の海を渡る姿へと変形を始めていた。

　後付（あとづけ）された砲塔やミサイルランチャー等、不要な火器がパージされて落下する。そして、ゆっくりと巨大な方舟（はこぶね）が姿を現した。ただ歩くだけで全てを滅亡へと埋葬する、歩行戦艦……そのもう一つの姿が顕現（けんげん）する。

　まるで倒立するように、舳先（へさき）が真下のゼルアトスへと向けられた。

「兵装選択――――航行形態、対艦衝角突撃戦術（ラム・アタック）」

（潰れちゃえええええっ！）

　背後へ伸ばされ一繋ぎになった脚部の、その全スラスターが天の火を歌った。

　完全に巨大な艦（ふね）へと姿を変えたサンダー・チャイルドが、その質量をそのままゼルアトスにぶつけてゆく。

　受け止める形になったゼルアトスの中で、エンターもまた猛（たけ）り吼（ほ）えた。

　ジェネシード随一の将、三銃士の筆頭騎士が叫ぶ。

『素晴らしいぞ、歩行戦艦！　素晴らしいぞ、リジャスト・グリッターズ！　それでこそだ！　だが、この程度では私のゼルアトスは――』

「やかましいっ！　黙れ、そしてえ！　耳の穴かっぽじってぇ、よぉぉぉく、聞けぇ！」

　突進するサンダー・チャイルドの艦首に、小さな光が舞い降りた。

　それを見て、無言のシルバーと声をあげるシルバー。

（あ、あれは……旭（アサヒ）っ！　旭だ、旭の虎珠皇（こじゅおう）だっ！　え、なにを……ええーっ!?）

「もう一押しっ、行くぜダメ押しぃ！　こいつの力に俺のドリルを乗せるっ！　ええ？　戦艦ってなあ、艦首にゃあ……ドリルが常識だろうがあああああっ！」

　慟哭（どうこく）にも似た虎珠皇の声、それは正しく天地を穿（うが）つ神虎（しんこ）の咆哮。

　旭は「俺に続けぇ！」と叫ぶや……ゼルアトスの両手で押されられた、サンダー・チャイルドの艦首の、その先へと光になって突き進む。

　同時に、虎珠皇の輝きはそのまま二重螺旋（にじゅうらせん）の渦（スパイラル）を広げた。

　その力に身を委（ゆだ）ねて、サンダー・チャイルドは深々と衝角（しょうかく）で敵を穿孔（せんこう）した。