スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第92話「戦えると思っていたのに」

　宇宙戦艦（うちゅうせんかん）コスモフリートの格納庫（ハンガー）は、蜂（はち）の巣（す）を突いたような慌ただしさの中にあった。

　フォトンカタパルトへと続くデッキ上を、多くの機体が出撃を待って続く。クルーの誘導灯（ライト）が振られる中で、篠原亮司（シノハラリョウジ）は愛機である神柄（かむから）をゆっくりと歩かせる。

　爆装（ばくそう）した機体の重量が、巨大な足音となって腹に響いた。

「クーガーが先導機（パスファインダー）として上がったか……奴なら一人で15分は戦線を維持できる。雪梅（シュェメィ）！　ソーフィヤ！　俺達で露払（つゆはら）いをやるぞ」

　タキシングで向かう先に、係員が両手の誘導灯を振り続けている。

　粒子を圧縮して機体を押し出す、フォトンカタパルトの射出位置へと侵入、そして最終チェックと同時に最新の情報を確認する。

　僅（わず）かな浮遊感と共に、ペイロードギリギリまで武装を満載した神柄が身構える。

　今、謎の敵が蠢（うごめ）く戦場へと艦は突き進む。

　その先に、助けるべき仲間がいるから。

　行方不明だった真道歩駆（シンドウアルク）の無事が確認されたから。

「こちらヒバリ1、篠原亮司だ。先に行ってパーティを始めてる。各機、プレゼントはもらわないように気をつけろ。せいぜい派手に踊らせてやれ。以上だ」

　仲間達から、了解を示す言葉が次々と返ってくる。

　皆、頼もしい戦友達だ。

　そして、亮司の機体が最終確認と同時にふわりと浮く。

　フォトンカタパルトの振動が、あっという間に100t（トン）近いフル装備の神柄を打ち出した。

　過激な加速Gに耐えつつ、亮司は空を睨む。

　あっという間に視界が狭く細く鳴っていった。

　そのまま音速に近いスピードで、操縦桿（スティック）を倒して高度を少しずつ落とす。

　向かう先には既（すで）に、爆発の光が幾重にも連なり咲いていた。

「クーガー！　下はどうだ？　なかなか熱烈な歓迎を受けてるようだが」

『こちらクーガー、ユート・ライゼスだ。また、見たことがない化物（バケモノ）ばかりだ。最近、人外の異形ばかりで気が滅入る。神話生物に黄泉獣（よもつじゅう）、模造獣（イミテイト）と来て、こりゃ何だ？』

「化物の方が良心が痛まない、気楽なもんさ。ただの敵、ターゲットだ」

『了解、強攻着陸突撃（フォールアタック）をかましてやるさ……援護を頼む！』

　すぐに神柄の周囲を、対空砲火にも似た光が包む。

　地上を埋め尽くすのは、ユートが言う通り魑魅魍魎（ちみもうりょう）にも似た異形の群れだ。

　だが、レーダーはそれとは異なる光点を捉（とら）えている。

「離脱する機影あり、マッハ……マッハ8だと!?　いや、いい。今は下の連中を処理するのが先だ。行けっ、クーガー！」

　対地ミサイルの束（たば）が宙へと放られた。

　それぞれ点火して、雲を引き連れ敵へと飛び出してゆく。

　その先で、宙を華麗に舞う翼が急降下で変形し始めた。

　ユートの強襲可変機（レイダー）、RAY（レイ）だ。

　それに続くように、支援射撃の構えで亮司も続く。

　地を埋め尽くす敵意は、ここぞとばかりに絶叫を張り上げた。幾重（いくえ）にも光弾が打ち出されて、ビリビリと機体を震わせる。

　人型へと変形を終えたRAYは、ガンポッドで制圧射撃を行いつつ着陸した。

『こちらクーガー、橋頭堡（きょうとうほ）を確保した。っと、訂正だ……今、確保した！』

　無数の化物を蹴散（けち）らし、大地に立ったRAYが死に損ないを踏みつける。その脳天に突き立てたガンポッドから、空薬莢（からやっきょう）が宙を舞った。

　整備班はどうやら、今夜も徹夜で機体の洗浄作業をする必要がありそうだ。

　そして、亮司も残念ながら神柄を血に染めるしかない。

　クーガーが強攻着陸で確保したポイントを抑え、二人で地上部隊を待つ。

『こちらコスモフリート、地上部隊展開中です。オスカー小隊、スサノオンチーム、順次発進、どうぞ！』

「こちらヒバリ1、亮司だ。エリーちゃん、彼氏君はどうか？」

『りょっ、亮司さんっ！　アレックスは、そういうんじゃ……あ、えと、既に高高度にて警戒中。イルミネート・リンク願います』

「了解、オンライン……流石（さすが）の索敵範囲（さくてきはんい）だな」

　アレックスのピージオンとの、イルミネート・リンク。

　電子作戦機の目と耳とを得て、あっという間に亮司は戦場を俯瞰する位置で掌握（しょうあく）した。こうして背をユートに預けて地上を掃射する中でも、敵の動きが手に取るようにわかる。

　そして、すぐに虹雪梅（ホンシュェメィ）とソーフィヤ・アルスカヤが空中を抑えてくれた。

「新種の化物だな、クーガー。どうだ、賭けるか？」

『何をだ！　ヒバリ1、サクラ！』

「こいつも例の、魔人佐々総介（ササキソウスケ）とやらの仕業かってな」

『なら、俺はあんたとは逆側に賭ける。そのほうが張り合いがあるからな』

「違いない。そっちに五匹、任せる」

『ヘマやらかすなよ。そのサクラ付きの機体は、俺の獲物だからな』

　阿吽（あうん）の呼吸、まるで互いに競って踊るように砲火を撒き散らす。

　背後をかばい合って、前方180度に群がる敵をただただ撃つ。

　すぐに遠距離から支援砲撃が着弾し、地面ごと敵を吹き飛ばした。同時に近くで次々と異形がヘッドショットで爆（は）ぜて消える。東堂千景（トウドウチカゲ）の援護射撃と、一条灯（イチジョウアカリ）の狙撃だ。

　上空からもすぐに、二機のアーマード・モービルが降下してくる。

　増設したパイロンから2,000ポンド爆弾が炸裂した。

『ほらほら、男子達！　ここはハイスクールの体育館かしら？　仲がいいのも見てて面白いけど、さっさと進軍して頂戴（ちょうだい）』

『わ、わかってるよ、雪梅姉（ねえ）！　行くぞ、サクラ！　ソーフィアも』

『了解。ユート、素直が一番……うん。じゃあ、進軍開始』

　合計四機の鋼（はがね）の巨人が、互いをフォローしながら進み始める。

　その先には、救助を待っている歩駆がいる筈だ。IDEAL（イデアル）が独自に雇った協力者が、離脱と同時に通信を送ってきたのだ。彼等自体は、歩駆を現地の人間に保護させて戦っている。

　ピージオンからのデータを確かめると、確かに遠くに3機の機動兵器の反応がある。

　だが、その動力パターンは亮司には、どこかで見たことがあるような波形だった。

「ん？　神塚美央（カミヅカミオ）の神牙（シンガ）？　……な筈（はず）が、ないか。彼女は今日は……女だからな」

『亮司……それ、セクハラ』

『ソーフィヤの言う通りよ？　男連中にも月に一度と言わず、二度三度とあの痛みが伝わればいいんだわ。って、そこ！　ああもう、忙しいわね！　数が多いわ！』

　今日は出撃シフトから美央は外れている。

　だから、この戦場に神牙がいるはずがないのだ。

　それに、神牙に類似した反応は3機……しかも、内1機は空戦型である。

　美央の機体はアーマーと呼ばれる機動兵器で、この惑星"Ｊ"ではアーマーギアと呼ばれる兵器に酷似（こくじ）している。どちらもそれぞれの日本で重点的に開発、運用され世界に広がっているので、似てしまったのかもしれない。

　激しい戦いの中、進軍しながら亮司は考えを保留（ほりゅう）する。

　IDEALの協力者とやらは、敵ではない。

「……チィ、デカブツが来たか。全機、散会（ブレイク）！」

　一際逞（たくま）しい巨躯（きょく）が、ゆらりと身を揺すって向かってくる。

　周囲の化物達も禍々（まがまが）しいが、数が増え始めた大型種の圧力は圧倒的だ。オスカー小隊の到着を待って進むべきか、一度退くべきか……だが、判断を迷う時間はない。

　ベストな選択は、一撃の攻撃力に特化したスサノオン達を待つこと。

　だが、一秒先が無限に分岐する戦場では、ベストな選択などないに等しい。

　常にベター、モアベターを選ぶ。

　どれもクソだが、ましなクソを選択することが指揮官には求められるのだ。

「やれやれ……クーガー、俺が強行突破する。援護してくれ！　雪梅とソーフィアはここを確保、オスカー小隊の手を引いてやれ」

『サクラ、指揮官が自分で突っ込んでどうすんだよ。俺が行く！』

「子供に死んでこいと言う趣味はない。それにな、クーガー……いざという時に隊長が頭（あたま）を張（は）らないと、誰もついてきやしないのさ」

　それを感覚で理解しているのが、槻代級（ツキシロシナ）だ。そして、バルト・イワンドはそれを亮司にも求めてくれる。期待に応えるのはやぶさかではないが、リジャスト・グリッターズの編成は軍の常識に当てはまらない、それくらい偏（かたよ）った歪（いびつ）な戦力でもあるのだ。

　一騎当千（いっきとうせん）の機動兵器が集まり、優秀な少年少女が集まっている。

　だが、軍務経験のある正規軍人、それも指揮を執る人間が絶対的に不足していた。

　歯がゆい思いを振り返っていた、その時だった。

『亮司さんっ、マーカー回します！　マルチロック……エラーズ！　神柄の進路方向に広がる敵を読め！』

『了解……予想火力演算、射角と進路修正、誤差プラスマイナス0.0004。篠原亮司三尉、前進どうぞ』

「やれやれ、女神様は尻を叩くのが上手いな……！」

　84mm滑腔砲（かっくうほう）を構えたまま、神柄が大地を蹴る。

　イルミネート・リンクで繋がったピージオンが、周囲の味方機から吸い上げた情報を処理して、最適化されたマーカーを投じてくれた。それに従い、効率よく化物を撃破してゆく。

　背後からの援護もあって、さらに一回り巨大な敵が出てきたが、亮司の進撃は止まらない。……周囲とは明らかに異なる、全身を甲殻で覆った個体が現れるまでは。

「どうやらボスキャラのようだな……悪いがハイスコアには興味がないんでね。さっさと墜（お）ちろっ！」

　相手が攻撃してくる前に先手を取る。直立した亀にも似ていたが、その天然の装甲が砲弾を弾（はじ）いた。84mmが圧力負けするなど、既存（きぞん）の兵器ではありえない。

　強固な防御力を誇る巨獣は、背後からの援護射撃にも全くダメージを感じさせなかった。

「チィ！　なら、格闘戦で――!?」

『亮司さんっ！　僕が隙（すき）を作ります！』

　純白の神像が舞い降りた。

　それは、空力を無視してリング・ブースターの推力だけで飛ぶ電脳神（サイバーマキナ）……ピージオンは巨大な化物の頭部へと舞い降り、ベイオネットライフルの切っ先を突き立てる。

　危険な接射が、甲殻の薄い首筋へと血の花を咲かせた。

　すかさず亮司は、着剣（ちゃっけん）と同時に76式47mm突撃機関砲を連射する。

「ナイスアシストだ、アレックス！　……この距離、踏み込めば外さない！」

　神柄のフル加速に乗って、銃剣突撃で体を浴びせる亮司。

　同時に、宙へと舞うピージオンからの射撃が降り注ぐ。

　だが……不意に混迷の戦場へ絶叫が迸（ほとばし）った。

『やめろぉ！　お前ら、敵じゃねえな……だがよぉ！　ドリル獣の相手は、俺だぁ！　……俺だけで、沢山だっ！』

　獣のような男の咆哮（ほうこう）だった。

　ドリル獣、それがこの人外の名か。

　そして、地割れを引き連れる何かが地面の中を突っ込んでくる。それは炸裂する大地の中から、神々（こうごう）しい虎の化身（けしん）となって飛び出した。

　その両手がドリルとなって唸りを上げ、あの硬い敵の甲殻をあっさりと貫（つらぬ）く。

　瞬時に亮司が、銃剣を突き立てたままドテッ腹に零距離射撃（ぜろきょりしゃげき）を御見舞（おみまい）した。

　トドメとばかりに、ピージオンがバルカンクー・クーを放つ。本来は空間戦闘用の兵装だが、動きが鈍くても攻撃力は変わらない。トドメになると思った一撃だった。

　だが、唸（うな）る猛虎（もうこ）から絶叫が響く。

『よせぇ！　こいつらは俺がやる……俺がっ、弔（とむら）う！　こいつらは――！』

　バルカンクー・クーの包囲攻撃が、手負いの巨大なドリル獣を貫いた。

　同時に、衝撃の言葉が響き渡る。

『こいつらはっ、人間だ！　人間だった……俺の町、鉱山都市の仲間だったんだぁぁぁぁっ！』

　血飛沫（ちしぶき）をあげて、巨大な亀の怪物が動かなくなる。

　赤い雨に濡れて停止するピージオンの中から、声にならない叫びが響き渡った。