スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第89話「獣醒、閃光を目指して」

　ようやく取り戻して、再び失いかけた自我。

　一人の少年を目の前にして、天原旭（アマハラアサヒ）の意識は鮮明になってゆく。

　異形へと堕（お）ちた自分を見上げて、両手を広げる少年。

（そう、お前は……確か、真道歩駆（シンドウアルク）。そして、俺は）

　そう、真道歩駆だ。

　旭の故郷である鉱山都市（こうざんとし）に連れてこられて、打ちひしがれながら無為（むい）に過ごしていた少年である。それを救い、旭は人間の生きる意味を思い出させてやった。

　そんな大それたものではないが、知ってほしかったのだ。

　家族や仲間と一緒に、飯を食う。

　笑って泣いて、明日また生きていく。

　それだけのことでも、人間は自分の尊厳（そんげん）を支えに生きていける筈なのだ。

（へっ……負（お）うた子に教えられ、って奴かい？　だが、俺ぁそんな上等な人間じゃない。そう……人間じゃあないんだよ、歩駆）

　だが、醜（みにく）い八本脚のバケモノになった自分へと、歩駆は迷わず近付いてくる。

　生身をさらして、目の前で見上げてくる。

「旭さんっ！　旭さんなんだろ？　俺は、俺にはわかる！　なあ、どうして……いや、どうしたらいい？　教えてくれっ！　今度は俺が旭さんを助けたいんだ！」

　歩駆の言葉に、黒き竜のマシンが止まった。

　歩駆を連れてきた昆虫のようなマシンも同じである。

　無力な少年の勇気ある行動が、暴力の連鎖を止めたのだ。

　そして、旭は思い出す。

　歩駆は無力などではない……きっと何かを取り戻したのだ。まだ手が届いていない何かへと、駆け出すために歩き始めたのだ。

「ウ、ガ、ガ……カハァ、ハァ……！」

　言葉が出てこない。

　既（すで）に人間の肉体を失った旭は、人の言葉を発音することができなかった。

　それでも、昂（たかぶ）る気持ちを声に乗せる。

　漲（みなぎ）り満ちてくる感情のままに叫ぶ。

「オオオオオオオオオオオ！」

　その時、背後で鋼鉄の床が抉（えぐ）れて爆（は）ぜた。

　突然、足元の地面から巨大な闘気の塊が生えてきたのだ。

　それは、振り向く旭の前に威容をさらす。呼応するように、前方では黒き竜が唸（うな）りを上げていた。そして、その猛（たけ）り荒（すさ）ぶ覇気が虎を呼ぶ。

　そう、虎だ。

　両の腕が尖（とが）って、高音域の金属音を奏（かな）でながら回転している。

　その巨躯（きょく）は、正に虎……人の姿へと立ち上がった虎だった。

　そして、腕のドリルが回転を止める。

（な、何だ……こいつぁ、採掘用のドリルなんか比じゃねえ！　なんて音で空気を混ぜやがる……！）

　旭が驚いている、その一瞬で虎は吠えた。

　ビリビリと周囲を震わす咆哮（ほうこう）と共に、背を逸して天へと絶叫。そして、虎の巨人は両腕のドリルを旭へと突き入れる。

　激しい痛みと共に、さらなる甲高い金切り声をドリルが歌った。

　己の中を掻き回される感触に、意識が激しく揺さぶられる。

（な、何が……何が起こって、やがるッ！）

　身体が獣としての防衛本能に支配される。

　抗うようにして逃げようと、八本の脚が蠢く。

　だが、黒い竜のマシンが旭を押さえ込むように固定してきた。

　そのことで、虎のドリルがより深くへと貫き……真芯（ましん）を捉える。

　そして旭は、人の姿を失う中で消え行く、DNAの奥底へと沈む自分に触れられた。激しい回転で血肉を掻（か）き分（わ）けながら、虎の手が天原旭という人間の遺伝子を掴んだのだ。

　そして、脳裏に雑多なイメージが弾（はじ）ける。

（こ、これは……!?）

　明滅（めいめつ）する無数の宇宙が、生まれては消え、また生まれては消えてゆく。

　その営みは、恐らく人間という名の銀河の輪廻（りんね）だ。

　そして、意識だけの存在となった旭は、虚無（きょむ）の深淵（しんえん）へと吸い込まれた。

　闇さえ見えない暗黒の中、全ての終りと始まりとが混じり合う混沌（こんとん）……その中で、光を見る。二つの光が、互いに呼び合うようにして近付き、結ばれようとしていた。

（あれは……女!?　いや、ガキだ……まだ、小さな……明（メイ）くらいの、女の子だ）

　裸の少女の、白い肌が光っていた。

　互いに手を伸べる二人の少女。

　双方はそれぞれ、右と左とにだけ、背に翼がある。

　互いが相手の片割れであるかのように、比翼（ひよく）と比翼とが手を取り、混じり合う。

　徐々に少女達は、細く長く伸びて人の姿を失っていた。

（待ってくれ！　なあ、比翼の巫女（みこ）なんだろ！　……今、俺は比翼の巫女と？　それは）

　二筋の光となって暗闇に伸びてゆく光は、互いに螺旋（らせん）を描いて絡み合った。

　それはまるで、二重螺旋のDNAだ。

　そして、互いに捻り合わさり弧（こ）を描きながら、徐々に紡（つむ）がれ尖ってゆく。

　それがドリルのようだと思った瞬間には、旭は一瞬でバケモノの肉体に戻っていた。そして、自分の中へ深々と刺さるドリルが逆回転を始める。

　虎はそのまま、力尽くで旭の本質にして根幹、旭そのものを引き抜こうとしていた。

（そうか……俺を助けようってのか？　お前は……虎珠皇（こじゅおう）は！）

　先鋭化した旭の自我と意識が、瞬時に理解した。

　この虎の巨人は、虎珠皇。

　今、ドリル獣というバケモノに堕（だ）した旭を、その異形の中で再構成しようとしているのだ。回転が生む遠心分離の力で、遺伝子レベルまで一度分解し、余分なものを消し飛ばす。

　そこに加えられてゆくのは、DRL……あの超物質DRLだ。

　旭はここにきてようやく理解した。

　あのエークスとゲルバニアンが、何故DRLを奪い合っていたのか。どうして小さな鉱山都市を巡って、長らく全面戦争を続けてきたのか。

（俺は、生まれ直すのか……DRLの力は、肉体を失った魂に……おいおい、人様をそうやって、バターみたいに……こねて回すんじゃ、ねえ、よ……）

　巨大な怪物としての感覚が、音を立てて切り離されてゆく。

　不純な要素が削ぎ落とされる中、どろりとゆっくり自分が固まってゆく。

　水分を飛ばしたことによって固まる、濃厚な油脂のように凝結してゆく。

　そして、虎珠皇がゆっくりと手を引き抜いた。

　核となる旭という因子を失い、崩壊するドリル獣の中から……旭自身が人間の肉体で復活を遂げた。目を明け見上げれば、唸（うな）る虎珠皇が瞳で頷（うなず）いている。

　今、この虎珠皇は自分を求め、望んだ。

　それだけがはっきりと旭には理解できた。

「あっ、旭さん！　無事ですか……よかった。よかった、よかったですよ！　俺は、もう、もう……どうしたらいいか」

「ほらっ、歩駆っ！　こんなとこでへたり込まないで！　まだ終わってない！　始まってさえいないんだから。さ、脱出よ！」

　屈（かが）む黒い竜から、神塚美央（カミヅカミオ）が飛び降りてくる。

　彼女はまるで尻（しり）を蹴飛（けと）ばすような勢いで、涙ぐむ歩駆を仲間の機体へと追いやった。

　そして、徐々に響く地鳴りの中で旭を見上げてくる。

「……よぉ。美央ちゃん、だったよな？」

「やっぱり、旭なのね。どういう訳かは知らないけど……あんた、天原旭だと思うよ。私も」

「だよな？　ああ……そうだ。俺はまだ、死ぬことも堕ちることも許されねえ。俺自身が許しちゃいなかったんだ。それを、こいつが思い出させてくれた」

　そう言って、再度虎珠皇を見上げる。

　黄色と橙色の虎は、まるで旭を導くように胸のハッチを開く。

　そして、思い出したように顔を赤らめ、美央もそっぽを向いて愛機へ走り出した。

「のっ、乗れっていってるんじゃないの！　脱出するわ、早く乗って！　……あと、隠して！　はっ、はっ、裸なんだから！」

　美央のかわいらしい悲鳴で気付いたが、旭は一糸まとわぬ全裸だった。

　ニヤリと口元を歪（ゆが）めて、旭は虎珠皇のコクピットへ飛び込む。

　まるで鼓動が聴こえてきそうな程に、不思議な温かさで満ちた操縦席だ。導かれるように中央へ蓮華坐（れんげざ）に座れば、不思議と虎珠皇の全てが脳裏に流れ込んできた。

　四肢を形成する筋肉と腱（けん）、厚い装甲に包まれた神経と骨格。

　まさに、人機一体（じんきいったい）の猛虎（もうこ）とかした旭。

「っし、行くぜえ……俺はまだっ、死なねえ！　……ゴメンな、明……親父、おふくろ。生まれ直したこの身に意味があるなら、その意義を俺は確かめるっ！　そして、そしてェ！」

　美央達が上へと脱出する、その小さな縦穴を抉（こじ）り開けるように跳躍する。

　再び両腕はドリルとなって、咆哮と共に進む先へと掘り始めた。

　身も心も虎珠皇と一つになる感触の中、旭は宣言する。

　宿命へ向かって、宣戦布告する。

「絶対にお前達の仇（かたき）を取るッ！　その無念を晴らして、続く業苦（ごうく）の連鎖を断ち切る！」

　先行する美央達の機体を追い抜き、獰猛（どうもう）なまでの爆発力で旭は地上を目指す。

　すぐに助けてくれた美央達の機体から通信が入った。

『繋がった！　ちょっと、旭！　派手に掘り過ぎてる、周りにはまだ殺気のバケモノがいるかもしれないのよ？』

『歩駆っ、しっかりつかまってろ！　って、姐さん!?　さっきのドリルロボが！』

　どこまでも突き抜けるような一体感で、世界を上へと潜行（せんこう）……穿孔（せんこう）してゆく。

　向かう先に、輝き（せんこう）……閃き広がる光。

　不意に虎珠皇の両手が、虎の爪になった。それで旭は悟（さと）る……新たな相棒が、よじ登れと言っていると。掘り抜けた先で、自分の腕力で己を打ち出せと……そう言っていると感じるままに、筋力で己を光の中へ飛び出させる。

「これが……これが、空！　これが世界かっ！　虎珠皇！」

　天に吼（ほ）える。

　今、旭は青空の下にいた。そして、世界の全てに接していた。装甲越しに感じる空気でさえ、どこか篭（こも）って息苦しい故郷とは違う。

　だが……ゆっくり地上へ降り始めた虎珠皇と旭へと、強烈な殺気が向けられたのだった。