スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第47話「明日への天翔」

　一度は収束しかけた混乱が、再度混迷の度合いを増して広がった。

　ブライト・シティは今、先程にも増して悲惨な光景を広げている。往来に満ちた巨大なバケモノたちは、郊外に片膝を突くサンダー・チャイルドからもよく見えた。

　格納庫で蒼（あお）き鋼（はがね）のアストレアへと、真道美李奈（シンドウミイナ）は急いで走る。

　サンダー・チャイルドは、それ自体が完結した人型の戦闘艦（バトルシップ）である。宇宙戦艦（うちゅうせんかん）であるコスモフリートとは根底から違い、機動兵器の格納スペースは後付（あとづけ）の急ごしらえだ。腰部をぐるりと取り囲む増設区画は、主にユナイテッド・フォーミュラ規格の恩恵を受け難（にく）い特殊大型機（スーパーロボット）が利用している。

　アストレアのコクピットへ滑り込む美李奈。

　正義（ジャスティス）と自由（フリーダム）の両天秤を掲げた女神は今……軍神アレス（マーズ）のように雄々しく、戦神アテナ（ミネルヴァ）のように凛（りん）として立ち上がった。

　即座に相棒たる執事の声が飛び込んでくる。

『美李奈様、アストレアのメンテナンスは終了しております。ワックスがけも隅々まで』

「ありがとう、セバスチャン。アストレアは市街地へ先行、市民たちを怪異（かいい）より守ります！」

『仰（おお）せのままに、美李奈様。先程シルバー様も戻られた様子……バルト大尉からも正式に、リジャスト・グリッターズの全機に出撃命令が下されました』

　また、戦いが始まる。

　サンダー・チャイルドがゆっくりと立ち上がる振動が、アストレアの装甲越しに伝わってきた。混乱の原因は全て、突如襲ってきた謎の怪物……皮膚を持たぬ肉竜（バケモノ）の群れだ。ならば、市民と街を守るのは高貴なる義務（ノブレス・オブリージュ）。それも、背負わされたり課されたものではない……美李奈が自ら望んで進む道である。

　手早く機体をチェックし、いつものように中央のディスプレイを確認する。

　アストレアの文字が浮かぶディスプレイは、今日もいつもと変わらぬ光を湛（たた）えていた。

　そして、格納庫の扉がゆっくりと開く。

　すぐ近くには、高度をあげつつ各機を緊急発進させるコスモフリートが浮いていた。

　そして、頭上から声が降ってくる。

『おやっさん、サンダー・チャイルドは街には入れないって？　うん、うんうん、わかった！　外に出てくる怪物は全部、ここで食い止めちゃうんだね！』

　全高300mの巨体が、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、今まさにアストレアが飛び降りようとするハッチ前に、手が伸びてきた。アストレアも40mと大型の機体だが、サンダー・チャイルドにかかればポケットの中の人形（フィギュア）レベルだ。

　シルバーにはなにか意図があるようで、迷わず美李奈はアストレアを進める。大きな大きな掌（てのひら）に乗れば、グン！　と景色が下へと飛び去った。

　頭部に並ぶ高さに掲（かか）げられれば、再び広域公共周波数（オープンチャンネル）にシルバーの声が響いた。

『美李奈ー、急ぎだよね？　サンダー・チャイルドには、あっちみたいなフォトン・カタパルト？　っての？　ないからさ』

「ええ。もしやシルバーさん、なにか妙案があるのでは？」

『うん。手動カタパルト……いくよーっ！』

　直ぐに察した、以心伝心で理解した。

　美李奈が身構えると同時に、耳元の無線は『あの、美李奈様？　シルバー様は――』と、執事の声が遠ざかる。

　次の瞬間、アストレアをそっと握ったサンダー・チャイルドは……大きく腕を振りかぶった。そのままメジャーリーガーのように、アストレアの巨体が投擲（とうてき）された。

　強いＧと共に、セバスチャンの絶叫が響く。

　歯を食いしばる美李奈の視界に、あっという間にブライト・シティの町並みが迫った。

　美しい市街地は今、溢れ出た奇っ怪なモンスターが跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）している。

　すぐに襲われてる市民を見つけて、美李奈の目元が凛々（りり）しく引き締まる。

「おやめなさい……ヴィブロナックル！　続けて、ワンツー！」

　アストレアは空中を切り裂く弾丸となりながら、右、左と続けて上腕部を打ち出した。大通りで暴れる肉竜たちへと、火を吹く鉄拳が浴びせられる。

　追われていた人々が足を止めて見上げる、その視線の中で美李奈は足元を確認した。オペレーターとして補佐をしてくれるセバスチャンが、下を確認して安全を告げてきた。その頃には既（すで）に、絶叫を張り上げる肉竜たちが足並みを乱している。大きく弧を描いて戻ってきたヴィブロナックルが、美李奈の操作で両手を開いた。

「制動、受け止めなさい！　セバスチャン、着陸します。状況を調べて頂戴（ちょうだい）」

『かしこまりました、美李奈様……どうやら怪異は、街の中心部方面から溢れ出ているようです。既にバルト大尉たちのトール部隊が退路を確保、現在避難誘導中。ジン工房へと向かった世代（セダイ）君たちもこちらへ向かっているそうです』

「それは重畳（ちょうじょう）。ならば、少しでも多くの敵を押しとどめます」

　二つのヴィブロナックルが、減速するアストレアをそっと手で受け止め、押し返す。その推力にも助けられて、アストレアは巨体の質量が嘘のように優雅に舞い降りた。

　この短期間で、美李奈は驚くべき操縦技術を習得し始めていた。

　不思議と、操作に関してなんの違和感も感じないのだ。

　こうしてアストレアを、気持ちが戦（そよ）ぐままに操ること……民の敵と戦うことが、とても自然に感じられる。高貴な義務とは言っても、自分は単なる富豪の落ちぶれた娘に過ぎない。しかし、人がなんと呼ぶかは任せればいいし、評価は後世の歴史家の仕事だ。

　今、戦いたい……皆のために力を尽くしたいという想いが燃えている。

　油断なく周囲を見渡す美李奈に、セバスチャンのオペレーションは的確だった。

『美李奈様、この通りの奥に見慣れぬ機体が……外観から、ゼンシア神聖連邦で使われている操御人形（そうぎょにんぎょう）かと思われます。……!?　手に、メイドを載せています！　美李奈様、助けるべきか、っとぉぉぉ!?』

「向かいます！」

　そう言った時にはもう、アストレアは石畳の上を疾駆（しっく）していた。

　巨体が風を切って、向かう先で振り向く肉竜たちを蹴散らす。

　たちまち目の前に、小型の人型機動兵器が振り向いた。手には刺又（さすまた）を持ち、衛兵然とした無骨な風格で大立ち回りを繰り広げている。その左手は腰元に、怯えた表情の少女を守っていた。

　確かにセバスチャンの言う通り、メイド服の美少女だった。

「そこの方！　加勢します！」

『ン、助かる！　気をつけろ……こいつら、神話生物の技術で大量培養された怪物だ。なんでも喰らう悪食（あくじき）な上に、めっぽう怪力で俊敏ときてるから！』

　返信の声は、少年だ。

　それも、聞き覚えのある声である。

　確か、スメルの姫巫女（ひめみこ）シファナ・エルターシャと共に乗り込んできた少年だ。名は確か、ミスリル。凶祓（まがばら）いの聖銀（せいぎん）と同じ名の、異なる輝きを双眸（そうぼう）に湛（たた）えた男の子だ。

　すかさず美李奈は、アストレアを全面へと押し出す。

　体格差があるためダメージは気にしなくていい反面、アストレアの半分ほどの大きさの肉竜はすばしっこい。先程の奇襲とは違って、群れなす牙と爪が無軌道な動きを見せる。

　目まぐるしく標的が入れ替わる中で、美李奈はセバスチャンが割り振るターゲットマーカーを頼りに戦う。巨人に群がる肉竜たちが、一匹、また一匹と大地に叩きつけられた。

『ジェネスを参考に、唐木田（カラキダ）様が各機の無線を改良してくれて助かりましたね。美李奈様。第二波が来ます！』

「魔法もまた、魔力や精霊を源（みなもと）とする体系化された技術……科学と変わらないということでしょう。……そこです、通しません！」

　無手の格闘術で、アストレアが群がる肉竜を蹴散らしてゆく。

　その足元では、あまり小回りが利く方ではないアストレアを、ミスリルの操御人形がカバーしてくれていた。

　だが、次第に肉竜の姿が増え始める。

　そして、美李奈は押され始めたと感じて尚、武装を使わぬ格闘戦を選んでいた。

　そんな彼女の耳朶（じだ）を、ミスリルの切実な声が貫いた。

『なあ、あんた！　確か、美李奈さんとか言ったよな。そのデカい操御人形、強いんじゃないのか!?　僕のベネルじゃ、パワー負けしてしまう！』

「強過ぎる力は、この街をも傷付けます！」

『ここいらにもう人の気配はない！　避難は十分に完了してるんでしょう！』

「住む場所、暮らす土地、生きる街……そういうものも極力壊したくはないのです。明日（あす）も明後日（あさって）も、今後もずっとここに住む方たちがいるのですから！」

　美李奈は常に、自分も名を連ねるリジャスト・グリッターズにささやかな誇りを抱いている。正義の味方と言えば陳腐（ちんぷ）だが、利害や主義思想、宗教も人種も、生まれた星をも超えて団結した力……それは、平和を守るためにあらゆる脅威と戦う力だ。

　リジャスト・グリッターズ――あるべき姿を定め直す、人と人との力が生む閃光（グリット）。

　それは、民の命を守り、暮らしを守り、生き方や未来も守れる筈だ。

　そう信じて戦うからこそ、美李奈は周囲にも目を配っていた。

　言わずとも察してくれているようで、セバスチャンのサポートも完璧だった。

　だが、そんな美李奈の奮闘を嘲笑（あざわら）うかのように、敵は濁流のように押し寄せる。

『美李奈様！　巨大な個体がこちらに！　大きい……アストレアよりも、もしや』

「大きさなど問題にはしません！　アストレア、今こそ力を見せるのです！」

　重い衝撃音と共に、アストレアの背丈を上回る巨大な肉竜が現れた。鋭い爪が光る両手を、アストレアの両手が受け止める。がっぷり四つに組んだものの、生き物とは思えぬパワーがアストレアを圧倒してくる。

　関節部が軋（きし）んで加熱する音に、全身のフレームが歪むような唸り声……美李奈はまるで、圧してくる力が我が身を苛（さいな）んでくるかのような錯覚を覚える。アストレアを得たあの日から、謎の敵ヴァーミリオンと戦うと誓った。於呂ヶ崎麗美（オロガザキレイミ）という友達もできたし、仲間にも恵まれた。

　アストレアが広げた世界が、赤貧（せいひん）と戦う美李奈の忍耐を忘れさせた。

　だから今、そのアストレアで美李奈が世界を守って戦うのだ。

　そう思い出した瞬間、自分とは異なる道を……されど、真なる道を駆け抜ける少年の声が響く。頼もしい叫びが突き抜けて、視界に広がっていた肉竜の姿がスッ飛んだ。

『美李奈から、離れろっ！　スーパーロボットはなあ……気持ちで動く魂の相棒なんだ！　アニメロボ大全2097にっ、書いて、あん、だあああああっ！』

　白き神像、再臨。

　ロービジ塗装の装甲を着せられ、厳（いか）ついマッシブな姿となったゴーアルターが飛び込んできた。背中には、まるで平家物語か勧進帳（かんじんちょう）か、武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）の如（ごと）く沢山の火器を背負っている。

　突如現れたゴーアルターは、飛び蹴りで巨大肉竜へと突き刺さった。

　自由になったアストレアを数歩下がらせながら、驚きと喜びに美李奈は思わず叫んだ。

「歩駆（アルク）さんですか？　真道歩駆（シンドウアルク）さん！　ご無事だったのですね」

『おうっ！　俺はもう、迷わない……俺だけのヒーローを探す！　探してなければ、創（つく）って築く！　俺が、みんなと一緒にヒーローになるんだ！』

　よろけた巨大肉竜へと、ゴーアルター・アムドウェアは背中の巨砲を身構える。二つ折りになった砲身が展開して、強襲可変機（レイダー）やアーマード・モービルが運用する、大口径の滑空砲（かっくうほう）が現れた。

　真道歩駆は、それを逆さまに砲口を握るや……仰天（ぎょうてん）の行動に出る。

『うおおっ！　火器なら火器の、使い方っ！　吼（ほ）えろ、ゴーアルター・アームドウェア！』

　両手で握った滑空砲を手に跳躍（ジャンプ）、ゴーアルター・アームドウェアは巨大肉竜へとフルスイング。頭部を強打し、返す刀でもう一度振り下ろす。痛打で脳の揺れた巨大肉竜は、ふらりとその場に崩れ落ちた。

　伸びてしまった巨大肉竜の頭部へと、歩駆はようやく正しい持ち方で構えてた滑空砲を向ける。その砲口を突き刺すように押し付ければ、88mm（アハトアハト）が火を吹き地面が揺れた。脳漿（のうしょう）が飛び散り往来が血に染まる中で、大小二機の巨神が振り返る。

　見れば、市街地の中央部から不思議な影がゆらりと空へ舞い上がっていた。

　そして、周囲にリジャスト・グリッターズの仲間たちが集まり出す。

　徐々に肉竜を駆逐し始めたリジャスト・グリッターズの各機が、そろって狭める輪の中で……中心地に浮かぶ異形の巨大兵器から通信が響く。嫌味で傲慢（ごうまん）さに満ちた声が、広域公共周波数に響き渡った。

『なかなかやるじゃないの、ええと……確か、リジャスト・グリッターズ。我らが親愛なるキィ様、そしてジェネシードの民の敵。愚劣なる狭量（きょうりょう）さの化身（けしん）、我らが始祖（しそ）の生み出しし二つの地球……惑星"ｒ（アール）"と惑星"Ｊ（ジェイ）"の簒奪者（さんだつしゃ）』

　女性的な響きだが、男の声だ。

　それは、街の中心地に浮かぶ巨大人型兵器から発せられていた。背に六対の十二翼（ルシフェル）を広げた、まるで断罪（だんざい）の堕天使（だてんし）のような蒼い機体。その大きさは、サンダー・チャイルドに及ばないものの、あまりに巨大。そして、脅威。

　戦う前から美李奈には、突如現れた謎の機動兵器を恐ろしいと感じることができた。

『私はシフト。偉大なるキィ様を守る親衛隊、キィボーダーズの三銃士（さんじゅうし）が一人。ジェネシードを想うキィ様のため……お前たちに死を与えることにしたわよ？　ふふ……オルトのダルティリア程度に手こずる下等文明人（サル）が、私のアウラミスラに勝てるかしらん？』

　その敵の名は、シフト。

　そして、アウラミスラ。

　アウラミスラは、目算で200m程、ドバイで襲ってきたダルティリアの半分ほどだ。だが、不思議と何倍も恐ろしい。異様に細い手足と胴体、そして細面（ほそおもて）の顔。まるで、骸骨（がいこつ）へ筋肉の代わりに鎧を着せたよう。そして、背には黄道十二星座（ゾディアック）を串刺しにするような翼が十二枚。まるで光輪を背負った神の御使いだ。

　だが、アストレアの周囲に集まりだした仲間たちの声は頼もしい。

『これがバルト隊長や級（シナ）さんが話してた、ジェネシード……でもっ！　たとえ相手が誰であれ、武を持って荒ぶり暴れる者は見過ごせない。そうだろ、チクタクマン！』

『Exactly（イグザクトリィィィィィッツ）!!　サスケ、教育してやるとしよう……災（わざわい）たる邪神にも、邪神なりの挟持（きょうじ）、そして這（は）い寄（よ）り方（かた）が厳然（げんぜん）として存在する。その身で学ぶべきだろう……名状しがたい恐怖と共に！』

　ケイオスハウルの中から、強い意思を束ねた決意が叫ばれる。佐々佐助（サッササスケ）の怒りに呼応するチクタクマンの声が、歌劇のように響き渡った。

　そして、勇者たちの歓呼はやまない。

『いやあ、参った……アル、アカグマはいきなり実戦だけど大丈夫か？　……俺は今、アカグマが大丈夫じゃなくても戦いたい。今という時に奮い立てなきゃ、なにも守れない』

『そうだネ、ほぼ完璧に、確実っぽく、多分絶対イケる筈だヨー、マスター！』

　激昂（げきこう）に燃える炎のような色の、小さな巨人が吼（ほ）え荒（すさ）ぶ。その中で気迫を漲（みなぎ）らせるのは、飛猷流狼（トバカリルロウ）とそのパートナー、アルカシードの化身（けしん）ことアルだ。

　そして、瑞々（みずみず）しい声音に怒りを込めた、気高き誇りも叫ばれる。

　その声は、少女の覚悟を宿してアストレアの足元から響き渡った。

『貴方が我がゼンシアをかどわかし、海軍の一部を暴走させたのですか？　もしそうなら、許す道理はありません。スメルの巫女は民に寄り添い、その土地と共に未来へ希望を紡（つむ）ぐ存在……ならば、私は戦いましょう。我が身を斧に変えてでも、邪悪を断（た）ち割（わ）るために！』

　乙女の純潔を象（かたど）るかのような、純白のジェネスからも声があがる。あの穏やかで機知に富む、利発的なシファナが怒りをあげていた。激怒といってもいい。スメルの姫巫女は、ゼンシア神聖連邦の権威と象徴、ありとあらゆる者たちの心の拠り所だ。

　故に今、シファナはゼンシアの……暗黒大陸の全てを踏（ふ）み躙（にじ）る存在へ立ち向かう。

　リジャスト・グリッターズの総戦力が結集した前で、シフトと名乗る男は哄笑（こうしょう）を張り上げた。嫌に甲高い、耳障りな声が響く。

『フフ……ウフフ、アハハ、アーッハッハ！　やだわ、ちょっとついてけないわね。貴方たち、あれでしょう？　祈りや願い、絆や誇りとか、そういうの信じてるんでしょう？　やあねえ、暑苦しい。キィ様以上に祀（まつ）って敬（うやま）うべき存在なんて、この世にないのに。そうでしょう？　本物を知らないから、本当のカリスマを知らないから、ムキになって』

　美李奈は、その言葉に奮起した。

　なんたる傲慢、不遜（ふそん）極まる物言い……美李奈は屈辱を感じたし、大切な仲間を侮辱されたと思った。

　その時、アストレアのコクピットで、ディスプレイに新たな光が灯（とも）る。

　驚く美李奈は、解放されし正義の力と共に、力強い雄叫びを耳にした。

　今、シフトのアウラミスラへと、二つの飛翔体（つばさ）が突っ込んでゆく。雲を引く銀翼が、この場に集った戦士たちの全てを代弁して声高に尊厳を謳（うた）った。

『人々の想い、望み……誰もが信じる希望！　それを蝕（むしば）み壊すと言うなら……俺は戦う！　戦い抜く！　この身を燃やして焼き尽くし、燃え尽きてでも光を灯す！　ブレイ！』

『闇に包まれ虚無（きょむ）に飲まれて、たとえこの世が暗黒に沈もうとも！　我が友、相棒（バディ）が灯した光を守る勇気！　今、私の勇気が炎と燃えて、友の光を輝き照らす！　ライト！』

　美李奈は見た。

　真っ直ぐ、迷いなく躊躇（ちゅうちょ）も感じさせない、飛翔。

　翼と翼とが今、この暗黒大陸を影から揺さぶっていた悪意へと翔（と）ぶ。まるで、引き絞られた必殺の一矢（いっし）……この大陸に生きる全ての命を宿したかのような、力強い天駆（てんく）だった。