スーパー◇ボット大戦「」- 地球選択の日 -

第22話「夜明けに吼える」

　極寒の夜が明け始めると、砂の大地は払暁（ふつぎょう）に輝く。

　金色の砂漠がゆっくりと温められゆく、その荘厳（そうごん）な景色にユート・ライゼスは目を細めた。立ち尽くす巨大なサンダー・チャイルドの、その鈍色（にびいろ）に輝く鋼の装甲が朝焼けに染まっていた。

「夜明けか。あいつ、ちゃんと寝てるんだろうな。……昨日はちょっと、凄く、言い過ぎがかも」

　ひとりごちてユートは、甲板上に駐機するEYF-X RAYに歩み寄る。ヘリポートよりも狭い、サンダー・チャイルドの張り出した装甲版の一角への着陸は困難を極めた。ユートは強襲可変戦闘機（レイダー）に関してはベテランだが、巨大な構造物にして動く要塞とも言えるサンダー・チャイルドは、その周囲を行きかう気流を乱すほどの存在感でそびえていたから。だから、変形をうまく使って人型形態で降り立ち、離陸を考えて飛行形態で待機させてある。

　滑走路も格納庫（ハンガー）もない場所、それも砂漠に一晩愛機をさらすのはユートには少し辛かった。

「おはよう、RAY。今日も頼む、な……なかなかにタフな一日になりそうだ」

　かぶせられた防塵用（ぼうじんよう）のシートを取り払うと、漆黒に塗られた機体が姿を現す。航空力学の結晶であると同時に、変形を前提とした奇異なまでのボリューミーな流線形。直線と曲線とが織りなす翼は、空気の流れを泳ぐ空の鮫（さめ）だ。

　朝日に黒光りする愛機の周囲を一周してから、さっそくユートは仕事に取り掛かる。

　幼少期から叩き込まれた兵士としての本能は、自分の命を預ける機体へ一切の妥協を許さない。これが例え完全に設備と人員の行き届いたホームの基地でも、彼は自らの目と手とで機体をチェックするだろう。

「……チッ、これだから砂漠は。細かい砂はどこにでも入り込んでくる」

　電装系の小さなメンテハッチを開けると、サラサラと砂金のように輝く粒（つぶ）がこぼれた。それは僅かな隙間から入り込んだ、ごくごく少量の砂にすぎない。

　だが、精密機械の塊である機動兵器にとっては、天敵とも言えた。

　局地戦用に改修され、防塵対策の整った機体であれば問題ないのだが。

　ユートは篠原亮司（シノハラリョウジ）たち第101統合戦闘群（だいイチマルイチとうごうせんとうぐん）を追って転戦を繰り返してきたため、機体の調整や装備は今、砂漠では万全と言えない状態だった。

　そんな時、背後で声がしてユートは振り返る。

「おはようございます、ユートさん。昨夜はよく眠れましたか？」

「お前は……えっと、八尺零児（ヤサカレイジ）。ああ……おは、よう」

「零児って呼んでください。そいつの整備、遅れてて済みません。昨夜は神柄（かむから）と望天吼（ウァンテンホウ）にかかりっきりだったもので」

「あ、いや……いいんだ」

　汚れたツナギの少年がそこには立っていた。名は八尺零児、ユートとは同い年だ。日本皇国（にほんこうこく）の独立治安維持軍（どくりつちあんいじぐん）が手配してくれた、現地での兵站（へいたん）や補給を受け持ってくれてる民間業者である。

　どこか柔和で温厚、ともすれば弱気に見える少年が目を細めてはにかんだ。

「ユナイテット・フォーミュラ規格のパーツも沢山持ってきてますし、防塵フィルタもいいのがありますよ。あとで整備、ご一緒させてください」

「ん、助かる……サンキュな。その……なんつーか」

　こういう時、どうしてもユートは口が不器用になる。コクピットに乗ればミリ単位の精密な攻撃と飛行が可能なのに、日常生活となるとまるでダメだ。普段の高校生活……否、普段の空での生活の合間の、高校生という時間が苦手だ。人を殺すことばかり上手くなる一方で、触れ合い語らう意思疎通の力が発揮できない。

　だが、気さくに笑って零児は言葉を続ける。

「でも、凄いですね……こんな見たこともない機体が、まだ空を飛んでるなんて」

「ああ、RAYは特別だからな。飛ぶさ、飛び続ける……どんなに空が狭くなっても、その先へと飛ぶんだ」

　ユートの心は常に、空にある。

　飛んでる時だけが、生を実感できた。そして、自分が強襲可変戦闘機の一部であり、一体化した瞬間だけ、平穏と安らぎを得られるのだ。

　今という時代、空は狭い。

　天には飛行戦艦がのさばり、高高度の蒼穹（そうきゅう）は完全対空力を持つ暴君（タイラント）の支配領域（テリトリー）だ。

　地にはパラレイドが次元転移（ディストーション・リープ）してきて、強力な光学兵器から逃げる術（すべ）はない。

　それでもユートは飛ぶ……そして、あの人もそうだと思っていた。

「えっと、亮司さんは？　どうしてるかな」

「さっきまで僕と神柄の整備を……今は仮眠をとってます。凄いですね、あれだけ戦って自分で整備もして、終わったら三分とかからず座ったまま寝ちゃって」

「そう訓練されてるからな、俺らは。兵士にとって時間は有限なリソース、そしてその使い方が生死を分（わ）かつ。……でもまあ、確かに変わった人だ、それはよくわかったよ」

　無慈悲な空をそれでも飛び続ける、地球最後の航空団……第101統合戦闘群。そのエースパイロットである亮司は、一言で言えば変わり者だった。最初は、もっと誇り高き空の戦士、エースの名に恥じない矜持（きょうじ）を持つ男だとユートは思っていた。

　だが、現実の亮司は、冷静で冷徹、時には冷酷なまでにクールな兵士だった。

　戦士ではなく、兵士……あらゆる感情を胸に沈めて戦い、そうしなければ生き残れない戦場で勝ち抜いてきたのだ。思っていた人物像とは違ったが、不思議とユートは妙な満足感を得ていた。

「この地球じゃ、戦う限り正気じゃいられない……まして飛ぶなんて、狂気の沙汰（さた）ってことなのかもな」

「え？　なにか言いました？　ユートさん」

「いや、いいんだ。それより、飯だろ？」

「ああ、そうでした。それで呼びに来たんです。朝食の後で、こいつはゆっくり手を入れてやりましょう。飛ぶからには今できるベストを尽くさないと」

「だな」

　吹きさらしの甲板を歩いて、ユートは零児と一緒に鋼鉄の扉を開ける。少し傾（かし）いだ音の先には、既に仲間たちが集まっていた。適当なジェリ缶やポリタンク、コンテナ等に座っている。ユートはすぐに出されたトレイを受け取りつつ、ふと妙な違和感に気付いた。

　このサンダー・チャイルドなる巨大な人型戦艦は、次元転移で現れた。

　なのに、乱雑に散らばる周囲の品々には妙に統一感がない。

　赤錆びたコンテナがある一方で、新品同然の見たこともない資材が放置されている。梱包された品々も知らないタイプだし、そんな中にドラム缶が転がったりしていた。

　一言で言って、節操がない。

　まるでSF漫画の宇宙船に石器時代や消費社会が詰め込まれたかのようだ。

　そんなことを思っていると、トレイを渡してくれた女性が首を傾げる。

「どしたの？　ユート……お腹、空いてないのかしら？」

「え？　あ、ああ、いえ！　なんでも、ないです」

「食べるのもパイロットの仕事よ？　せっかく零児が用意してくれたんだから」

　彼女は亮司の相棒で、自称第101統合戦闘群のナンバーツー、望天吼のパイロットの虹雪梅（ホンシュェメイ）だ。ポニーテイルの彼女は、くりくりとした目で笑うと「冷めないうちに食べましょ」と言って……不意にユートのトレイからチキンを一本無断で拝借してゆく。

「あ、ちょっと！　虹さん！」

「雪梅でいいわ、ンー！　美味（おい）しい！　日本って冷凍食品や缶詰（かんづめ）も美味しい国なのよね」

「はあ……俺の、チキン」

「じゃあ、お返しにジャガイモをあげるわ。交換よ」

　笑う雪梅に、やれやれと苦笑する亮司の姿が視界の隅に浮かんだ。

　そうこうしていると、しゃがれた声が突然叫ばれる。

「こっ、こ、ここ、これは!?　……なんということだ、驚いたな」

「あれ？　どうしたんですか、ヨゼフさん」

「いや、零児。美味いんだよ、不思議と……こんなに美味い物があるとはなあ」

「はは、真空パックや缶詰の類を温めただけですけどね。でも、温かい食事はそれだけで元気が出ますから」

「ああ、士気にも関わる。……缶詰？　あの、よく掘り出される膨らんだゴミが？　これなのか？　どうなっているのだ、それとこの肉だ」

「チキン、ダメでした？　ハムかなにかを温めましょうか」

「チキン……ああ、あの四つ足か！　あれを食べるのか、酔狂な地域に来たものだ」

　彼の名はヨゼフ・ホフマン、このサンダー・チャイルドと一緒に次元転移してきた一人だ。今、トレイを持つ手を震わせながら、隻眼を大きく何度も瞬（まばた）きさせている。

　その言葉に改めてユートは、昨夜のブリーフィングで聞かされた事実を思い出した。

「『あちら』の地球、か……そういや、あの真道歩駆（シンドウアルク）って奴もそこから来たって。信じられない、けど、事実で現実なのか」

　優れた兵士に必要なのは、適格な現状把握である。彼らの出自に興味はないが、成り行きでユートも一緒なのだ。ただサクラ付きに、亮司に会えればそれでよかった。先のことは考えてなかったし、亮司に会えば先が見える気がしていた。

　それが正しかったかどうか確かめるためにも、行動を共にするとユートは決めたのだ。

「んー！　いい匂いっ！　ほら歩駆、ごはんだよ！　ごはん食べないと、私たち人間は死んじゃうんだよ？　食べよ食べよっ」

　思わずユートが「いやいや、お前人間じゃないだろ」と心の中で突っ込みを入れてしまう、そんな声が響いた。タラップをカンカンと鳴らしながら、銀髪の少女が現れる。名は体を表す通りで、彼女はシルバーと名乗っていた。そして驚くことに、このサンダー・チャイルドをヨゼフと二人で動かしているのだという。

　彼女が手を引き強引に連れるのは、まだ俯（うつむ）いている歩駆だった。

　彼は少し顔を上げたが、ユートと目が合うと下を向いてしまった。

「わー、なになに？　おやっさん、なに食べてるの？」

「食える缶詰に、食えるチキンだ」

「へー、あの四つ足って食べれるんだ。……缶詰？　どうやってあんな鉄屑（てつくず）を？」

「お前も食える時に食っておけ。今日は忙しくなるからな」

　シルバーはロボット、アンドロイドだとユートは軽く説明を受けた。だが、どこにでもいる年頃の少女のように見えるし、そうとしか見えないから輝く銀腕が奇妙な違和感を奏でていた。

　それよりなにより、ロボも食事するのかと驚かずにはいられない。

　そんなユートの視線を受けつつ、彼の何倍もシルバーは驚いてみせるのだった。

「うわっ、なにこれ！　おいしい！　パリパリジュワーでモンギュモギュだ！　ほら歩駆、これ凄いね！　え？　食べないの？　駄目だよ、せめて半分は食べなきゃ」

　既に歩駆のトレイにも手を付け始めているシルバーは、しれっと大きな青い瞳を輝かせていた。至福の表情で頬を染める彼女とは対照的に、歩駆の顔には生気がない。

　フォークで付け合わせのパスタを突きながら、ユートは気づけば歩駆ばかり見ていた。

　だが、零児が渡してくれたマグのコーンスープを飲みつつ、ユートは盛大にそれを吹き出す羽目になる。

「元気出しなよ、歩駆。やっちゃったものはしょーがないよ。ね？　私、昨晩一緒にいてあげたじゃん。立ち直らないと生きてけないよ？」

「ブアッ!?　ふ、はぁ……そ、そそそ、それって」

「ん？　どしたの、ユート。あ、なにそれ、なに飲んでるの？　零児、私にもあれちょーだいっ！　なんか、イイ匂いするよ」

　束の間の休息で賑やかな朝食に、自然と皆の緊張感が和らいだ。ヨゼフはシルバーの発言を気にした様子もなく、雪梅だけがニヤニヤと生温かい笑みを浮かべていた。

　亮司が声を発したのは、そんな時だった。

「みんな、聞いてくれ。今後だが……先ほど連絡が入った。俺たちはこの砂漠を突っ切り、ドバイへと向かう。ドバイに入れば、中東連合も表立っての追撃をやめるそうだ」

「ドバイ？　ドバイって、慰安特区（いあんとっく）のあのドバイ？」

　かつて第二の摩天楼（まてんろう）と言われた中東の宝石、ドバイ……今は中立地帯としていかなる軍も展開禁止の緩衝地帯、そしてあらゆる国の兵士の慰安特区になっている。

　雪梅の言葉に頷きつつ、亮司は平静な声を平坦にさえ思えるほど冷静に強張らせる。異様に落ち着いていて、喋りながらも手元はトレイの中身をかき混ぜている。

　よく見れば亮司は、朝食をあらかた一緒にかき混ぜてしまっている。

　それをまるで、機械が燃料を補給されるように自分へと流し込んでいるのだ。

　やはり、おかしい……妙だ。

　亮司の言動にはなにも間違いはないのに、欠落をユートは感じた。

「ドバイまで行けば、基地司令と独立治安維持軍の保護下に入れる。海岸線まで出れば勝ちだが、なにか質問は？」

「あ、んじゃあ……亮司、勝算は？　ドバイだと砂漠を突っ切ることになるけど、この先には中東連合の砂海艦隊（サンドフリート）がいるわよ。私たちはともかく、このデカブツは」

「サンダー・チャイルド！　サンダー・チャイルドだよー！」

「え、ええ、そうねシルバー。サンダー・チャイルドは艦隊を振り切れないわ」

　スプーンを振り上げ言葉を挟んだシルバーに微笑みつつ、雪梅の言葉はユートの懸念に先回りしていた。砂海艦隊とは、第二次冷戦と呼ばれる時代の遺物、この砂漠を支配する巨大な陸上艦艇の群れだ。中東連合にとってこの広大な砂漠は、それ自体が乾いた海なのである。

　そして、中東連合のテリトリーを横切るように南進しなければ、ドバイには行けない。

　その時、意外な人物が声を上げた。

「ドバイまで行けば、みんな……みんな、助かるのか？」

　か細い消え入るような声は、歩駆だった。彼はようやく顔を上げると、

「そこまで行けば……その道のりを戦い抜けば、俺は。でも」

「真道歩駆。基地司令を通して話は聞いている。信じ難（がた）いことだが、お前は異変調査団（いへんちょうさだん）の一員であると同時に……『あちら』の地球から来た異邦人だそうだな」

　亮司は相変わらず、ポテトサラダと塩ゆでパスタにヨーグルトを混ぜたものを食べながら話す。今の彼にとっては、食事という文化的な栄養摂取も興味の埒外（らちがい）のようだ。

　歩駆はようやく瞳に力を宿して、一同を見渡し頷いた。

「俺は『こちら』の地球の人間じゃない、まして軍人でもないし……でも持った力を振るってしまった。探していた自分、ヒーローになった自分自身に溺れてしまった。ような、気がする」

　誰もが黙って言葉を待つ中で、歩駆の声にはどんどん力が蘇っていった。

　気づけばユートも、食事の手を止めじっと彼を見詰めている。

「罪滅ぼし、じゃなくてさ。なんか……力に溺れて酔った俺が、今度はそのことに落ち込む自分に浸（ひた）ってるなんて、さ。そんなんで『あちら』の地球に帰ろうだなんて……俺は決めた、誓ったんだ。必ず帰る、そのために……ヒーロー気取りじゃない、本当の、本物のヒーローをやるって」

　零児は笑顔だったし、ヨゼフと雪梅は互いを見合って肩を竦める。誰からも今、温かなまなざしが歩駆に注がれていた。あの亮司すらも、それでいいと言わんばかりに頷いている。

「よぉーしっ！　おやっさん！　ゴハンを食べたら出発しよ！　えっと、零児、だっけ。サンダー・チャイルドは」

「現状でできる限りの手は尽くしました、動けます。砂漠だから冷却系に不安がありますが、僕が逐一作業して支えますから」

「決まりだな。ユート、お前はどうする？　……聞くまでもないと思うが」

　亮司の言葉にユートは、ただ黙って首を縦に振るだけだった。

　そして、一同は空になったトレイを手に立ち上がる。数奇な運命の中で集った運命共同体の、決死の脱出劇が始まろうとしている。

　まばゆい光が朝日を塗り潰したのは、その時だった。

「なんだ？　今の光は……南の方だったな。雪梅、甲板に出るぞ」

「おやっさん！　今の光って、私たちの！」

「あ、ああ……似ていた。この砂だらけの土地に飛ばされた、あの光に」

　開け放たれていたドアの向こうから、眩（まばゆ）い光が空と砂漠を包み込む。白一色の世界に七色の輝きが弾ける、それは……誰の目にも明らかな、次元転移の光芒だった。