太陽のオトシゴ

正義／２

　ホトホトラビットのテラス席で、僕らは神奈川県県大会の動画を再生していた。

　予想はしていたが、やはり優勝は高天高校のチーム・天継。そんな彼女らの戦いを見た僕らは、大きくため息をついた。

　一言で表すのなら、彼らは『臨機応変』だった。

　ティエナクラストフが前線に上がった途端に、一人ひとり差はあれど彼女らは次のために動いていた。それも何も言い合わずとも、だ。

「やっぱ天継だったな」

　くぁ、と大きくあくびをしながら晴野先輩がそう言うと。「うむ」と王城先輩が短く応えた。

　僕らはそれぞれの相棒に頼んでホログラムを落とす。

「明日は僕達の決勝……ですね」

　紅茶を飲むが、味は感じられない。

「まぁその話はお前の妹が来てからだな」

　紅茶を飲みながら晴野先輩が言うと、丁度そのタイミングで愛華が扉をくぐってきた。

　何とか笑顔を作って、手をあげる。それに気付いた愛華はカウンターにいる親父さんにぺこりと頭を下げて、僕らの席にやってきた。

「にぃ」

「遅かったな。どうしたんだ？」

「うちの学校はにぃの学校と正反対にあるんだもん。遅れるのも当たり前じゃん」

「あ。そうだったな、わりぃわりぃ」

　ははは、と笑ってみたが、声が掠れてしまう。

「……なに、この空気」

　愛華は嫌そうに顔をしかめて全員を一度ずつ見た。

「まぁいいから座れって、愛華。親父さーん、紅茶おかわりー」

　親父さんは頷くとすぐにティーカップを持ってきてくれた。

「早速で悪いんだけど、パーフィディ達のこと聞かせてくれよ」

　しかし愛華は肩を竦めて。

「その前に、名前も知らない人がいるんだけど」

「けっ。合コンするわけじゃねぇんだぞ。たりぃ奴だな」

　そんな愛華に噛みつく蓮。

「あんた、名前も知らない相手と話すのが趣味なの？　きもっ」

「あぁ！？」

　声を荒らげる蓮を横目に、晴野先輩だけがからからと笑っていた。

「確かにな、わりぃな妹。んじゃ、俺からやるか。俺は晴野輝（はれのてる）。元弓道部部長で陽光三年だ。お前の兄貴とは校内大会からの付き合いで、高遠とは部活の先輩後輩だ。これからよろしくな」

「よろしく……お願いします」

　さすが対コミュ障最終兵器。愛華の神経を逆撫でせず、極力無駄のない自己紹介で揚げ足すら取らせないとは。

「俺は王城翼（おうじょうつばさ）だ。元空手部部長。天広……太陽との出会いは晴野と同じだ」

　晴野先輩、王城先輩と来たので、僕は風音先輩を見たが。

「私はもう自己紹介済みよ？」

「え？」

「あの後また女子会を開いたの」

　一口紅茶を飲むと、風音先輩は「ね？」と愛華に微笑んだ。愛華は照れ臭そうに目を逸らし、こくりと首肯する。

「お前、夏休みの終わり前に泊まりに行ったのって、風音先輩の家だったのか」

「まぁ、うん」

　愛華は髪先をくるくると弄ぶ。

「となると透子のことは知ってるよな」

「うん」

「じゃあ蓮だな」

　みんなの視線が蓮に向けられる。

「けっ。日代蓮（ひしろれん）。テメェの兄貴と同じクラスだ」

「ふん」

　この二人は似通っている所があるのだが、それが絶望的に反り合いが悪い。それのせいで仲が悪い……と思いたい。

「おい早くパーフィディの情報よこせよ、ヤンデレ妹」

「うざ」

　いつか蓮が手を出すのではと心配で心配で仕方ない。

　しかしその後愛華がパーフィディ達との馴れ初めを始めても、蓮が手を出すということは特になかった。

　愛華の話を簡単に纏めると。

　学校からの帰り道に〝誰か〟に声をかけられた。それは男で身長は王城先輩と同じぐらい。見た目は細い印象があったらしい。ただ、その〝男〟からは決して敵意ややましい気持ちなど感じられず、あまりにも自然に愛華は〝男〟を信用したらしかった。

「あとは……ＳＨＴＩＴを付けたとき、なんかちくりとしたかな……」

「ちくりって……」

「それからよく頭痛がした。普段はＳＨＴＩＴ付けなかったけど、付けてるときだけ……」

「はぁ？」

　僕にはよくわからなかったが、正詠、透子、晴野先輩は頷いた。

「リジェ……リジェクトとファブリケイトのＳＨＴＩＴは少なくとも、初期タイプとは違ったものだったし、何か細工してたんだろ。〝マリオネット〟とか、意味わかんねぇこと言ってたしな」

　リジェクトの名前を出すときに一瞬躊躇った正詠だったが、短く息を吐いてはっきりとリジェクトと言った。

「まぁやっぱりわかんないことだらけだよねぇ」

　遥香が机に突っ伏すと、透子がよしよしと頭を撫でた。

　なんだあれは羨ましい。僕の頭も撫でてくれないかしら。

「わからねぇもんは仕方ないからな。そんじゃあ明日の決勝はどうすんだ、チーム太陽？」

　晴野先輩の言葉に、僕らは正詠と透子を見る。二人は互いに顔を見合わせると、一つ頷くと正詠が口を開いた。

「王城先輩、風音先輩、俺、蓮、遥香で行きます。太陽はやっぱり最後まで隠しておきたい」

「ふーん」

　つまらなそうに晴野先輩は言って、紅茶を一口飲んだ。

「何か……？」

　さすがに不安になったのか、正詠は晴野先輩に聞き返すが。

「俺じゃなくて妹の愛華に聞いたらどうだ？　俺が言っちゃいけねぇことだろうしな」

　唐突に出た愛華の名前に、みんなが首を傾げたが。

「なぁ愛華。お前、言いたいことあるだろ。チーム太陽全員にさ」

　続ける晴野先輩に、愛華は髪の先を弄りながら、小さい声で話し出した。

「にぃ達の試合、つまんない。私はバディタクティクスなんてわかんないけどさ、辛いならやめちゃいなよ」

　それにみんなが息を飲んだ。

「県大会は全部辛そうで、観てて嫌になる……私のリジェクトは、そんな人達に助けてほしかったわけじゃないし」

　愛華はもうＳＨＴＩＴのない左手首をさするような仕草をすると、大きくため息をついた。

　ぴこん。

「ん？」

　ＳＨＴＩＴとからの呼び出し音のすぐ後に、ばーんというＳＥが少しだけ控え目に鳴る。この音が出るということは、こいつらがやることは決まっている。

　我ら、チーム太陽！

　テラスを中心に、フリードリヒやイリーナも入ってあの謎のポーズを取った。

「お前たちは……」

　全くもって愉快な相棒だと、心から思う。

「私に気を遣ってるのか知らないけどさ、そういうのやめてよ。それにあいつらのせいで自分達の楽しみが奪われるのって、癪じゃない？」

　愛華の言葉に静かに頷いた晴野先輩は微笑んで僕を見た。

「どうすんだよ、大将？」

　可愛い妹や先輩にここまで言われちゃあ、僕も今まで通りというわけにはいかないだろう。

「なぁ正詠……」

　正詠は諦めたとでも言いたげにため息をついて。

「わかった、わかったから。で、どうしたいんだよ？」

「県大会決勝は、僕ら全員で出たい。王城先輩達には悪いんだけどさ」

　僕の言葉を聞いて、正詠はとっても大きくため息をついた。

「……と、うちの馬鹿大将が言ってますが、良いですか？」

　そんな正詠の言葉に、王城先輩と風音先輩は一笑して快諾してくれた。

「天継に見せつけてやるといい。貴様らは天を継ぐ者たちかもしれんが、我々は天に輝く太陽なのだと、な」

　しぃん、と空気が静まる。

「……お、俺だってたまにはこういうことも言いたくなるんだからな？」

　照れを隠すように王城先輩は頬を赤く染め、紅茶を口に運んだ。

「おーおー俺らの翼が珍しく照れてら」

「ふふ、翼もそういうこと言えるようになったのね？」

「う、うるさいぞ」

　そんならしくない王城先輩に僕ら後輩も微笑んで、次の決勝戦に向けて派手な作戦を考え始めた。

――……

　決勝戦相手は、海丘高校のチーム・リヴァイアサン。この高校は正詠の弓道大会で拍手を送ってくれた高校だった。

『これより、バディタクティクス千葉県大会の決勝戦を行います。両選手、互いに握手を』

　大会の審判の声で、僕らの相棒達はそれぞれ手を伸ばした。

　大会は基本的にＶＲ施設からネットを介して行うため、マスターとなる僕ら全員が直接顔を合わせるということはない。

　それでも相棒サイズになった僕らは顔を合わせているので、臨場感があるのは変わらない。

　ちなみに、握手をするのは大将となる者同士（勿論マスターも相棒も）だけは必ず互いに行うが、それ以外は好きな相手と握手をする。

「高遠。弓道のときみたく泣くなよ？」

「泣くにしても、この試合は勝って泣きますよ」

「はは、楽しみだ」

　海丘高校のメンバーには弓道大会に参加した先輩もおり、正詠と力強く握手をしていた。

『これより、フィールドへと転送を行います。以降はアナウンスの指示に従っていただけますようお願いします』

　海丘高校のメンバーがノイズを残し消えていく。

「よっしゃ。久しぶりだし全力でいくぞ、テラス」

　テラスは笑みを浮かべて頷く。

「作戦通りに頼むぞ、太陽。わざわざそのために派手な作戦にしてんだからな」

　そんな僕らに釘を刺すように正詠は言った。

「任せろって！」

　元気よく答えた僕に、何故かやれやれとでもいうように頭を振った。

――フィールドは遺跡平原。これより転送いたします。

　全員が細く息を吐きながら、互いの顔を見合うと、僕とテラスは遺跡の天辺に転送されていた。

――制限時間は三十分。三十分で勝負が決さない場合は十五分の延長、延長でも勝負が決さない場合は、生存相棒の人数の差で勝負を決め、生存相棒数が同じ場合は全相棒の体力の総合計が多いチームが勝利となります。

――試合……開始！

　ブザー音が鳴り、まず僕とテラスは周囲を確認した。

　遺跡平原、という名の通り青々しい平原の中に、ぽつりぽつりと遠慮がちに突き出ている石の〝物体〟があった。

「なぁテラス。周りにみんなはいるか？」

　テラスは宙をぼうっと少し見つめると、ふるふると首を振った。

「なぁんか僕らっていつも高い所に飛ばされるよな」

　馬鹿と煙は、と言いたくはないが……何故僕らはいつもこう、高い所に飛ばされるのか。

「んー……でもまぁ、正詠の作戦はやりやすいか」

　僕のその言葉に、テラスは期待に満ちた笑みを浮かべる。

「見せてやろうぜ、テラス。情報初心者（ビギナー）の戦いってやつをさ！」

　テラスは頷いて、刀の切っ先を空に向けた。

「最高に派手な決勝戦だ！」

　使用する相手もいない、そんな状況で。僕はテラスにアビリティを使用させた。

　火柱が上がるアビリティ。別段珍しくもない、普通のアビリティ。けれど、その派手さだけは一等だ（とはいえ、ヒットすればそれなりのダメージだが）。

　遺跡平原という、現実にはそうそうない場所で、テラスの火柱が赤々と舞い上がる。

「おらぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！　チーム太陽の大将、天広太陽と相棒テラスはここだぁぁぁぁぁぁぁぁ！　かかってこいよ情報熟練者（エキスパート）！！」

　全身全霊の宣戦布告は、僕的に大成功だった……と思われる。