太陽のオトシゴ

夏休み／２

　バスを降りて、そのまま僕は家の前を通り過ぎる。

　ぴこん。

　通り過ぎましたよ？

「少し散歩しようぜ、テラス。ようやっと梅雨も終わったようだし」

　んー、と大きく背伸びをしながら空を見た。まだ雲はあるものの、すっきりとした青空が顔を出している。

　夏への移り変わるこの僅かな季節。雨の湿った匂い、時折吹く涼しい風が心地好い。

　ぴこん。

　どこに向かうの？

「いつもの花畑」

　簡単に答えて鼻唄混じりで足を進める。十数分で僕はまたあの花畑に辿り着いた。

　百合の花はほとんどないが、青々しい葉が鮮やかで美しかった。

「この辺りだったかな、いつも光と話してたのは」

　花畑の中央。いつも光が座って僕らを待っていた場所。

「らっきー、乾いてる」

　よいしょと座って、空を見た。さっきとほとんど変わらない。

　ぴこん。

　どうして、急に？

「テラス、肩じゃなくて正面においで」

　ふわりとした軌道を描いて、テラスは僕の真正面で首を傾げる。

「ここで、光とたくさん話したんだ。だから、お前とも話したいなと思ったんだ」

　テラスの頭を指で撫でる。テラスはきゅっと目を瞑り気持ち良さそうにしていた。

「光にはさ、学校の話とか、将来の話とか、本当に色々話した。お前は知らないだろうけど、僕は小さいころ研究者になりたかったんだぜ？」

　ぴこん。

　何の研究者ですか？

「お前たちの研究者だよ」

　あのリベリオンの一件以降、僕にははっきりと思い出したことがある。それは光のこともだが、自分の夢もだった。

「昔からバディゲームが好きだったんだ。なんでかな……自分だけの相棒とか、そういう世界に一つだけの特別なものが好きだったのかも」

　今もそれは変わっていない。ただ、特別なものが好きという単純な理由とは少し違っていた。

「テラス、また花火出してくれよ」

　む、とテラスは目を細めた。

「あ……海藤の時は悪かったって、な？」

　つーん、とテラスはそっぽを向いた。

「期間限定の夏みかんサイダーで許してくれ、な？」

　少し考える仕草をテラスはすると、頷いて可愛らしい笑みを浮かべた。そして控えめな花火をテラスは出してくれた。

「ははは、バディタクティクスの時とは大違いだな。可愛いもんだ」

　その花火は色鮮やかで、テラスも楽しそうであった。

「もっとお前たちと遊びたいな……」

　〝誰かの相棒が傷つく〟ゲームじゃなく、〝誰もの相棒が楽しむ〟ゲームを考えたかった。みんな笑顔で遊んで、勝ち負けがあるのに全員が手を取り合えるようなゲーム。理想でしかないそんなものが、きっと〝どこか〟にあると願っていた。〝自分が〟作れるんだと思っていた。

「ははっ、忘れてればいいのに。ホント僕は馬鹿だな」

　そんなものないと、自分は証明しているじゃないか。

　誰もが勝利を望み、そして敗北を知るバディタクティクス。今勝てているのは校内大会。地区大会ではもっと強い相手がいる、そして全国ではそれ以上だ。

　いつまでも僕らは勝利者ではいられない。いつか敗北者になるのだろう。そのときはきっと、僕は笑っていない。きっと泣いている。もっとこうしていれば勝てたというのに、あそこでああしていれば良かったのに。きっとそんなことを考えているに違いない。

「なぁテラス。負けても笑っているゲームって何だと思う？」

　そんなくだらないことを、テラスに聞いた。

　ぴこん。

　クイズですか？

「そうだな、クイズだ。わかるか？」

　ぴこん。

　簡単です。にらめっこです。

「……そっか、にらめっこか」

　本当にこいつはいつもいつも僕を楽しませてくれる。

「そうだな、ははは、にらめっこなら負けた相手は笑っていられるよな」

　答えは簡単に考えればいい。今はそれでいい。

　そして少しだけ、大きく息を吸い込んだ。

「テラス、改めて謝りたい。ごめんな。記憶喪失……いや、記憶をなくしているフリしている間、お前にひどいことばっかり言ってた」

　深く、テラスに頭を下げた。

「その……やっぱり僕の相棒はお前しかいないって思ってる。これからもいっぱい助けてほしい。僕もお前のためにいっぱい頑張るから」

　ぴこん。テラスの呼び出し音に顔を上げると、満面の笑みを浮かべながら。

　勿論です、マスター。私のマスターはあなただけです。

「さんきゅーな、テラス」

　テラスは僕に頬擦りして、喜びを全力で表現してくれる。そんなテラスがとても愛しく、可愛らしい。

「にぃ、遅いと思ったらここにいたんだ」

　声をかけられ振り向いた。

「愛華……？」

「今日は私が退院したのに、すぐに帰ってきてくれないんだね」

　愛華の左目にはまだ包帯が巻かれており、右目には涙が溜まっていた。

「どうして……いっつもにぃは、私から離れていくのさ」

　ぽろりと、愛華の右目から涙が零れた。

　愛華は僕の答えを待っていた。だけど僕はそれに答えず、自分の横をぽんと叩く。

「こっちに来いよ、愛華」

「にぃがこっち来てよ」

「来いって」

　拗ねるように目を伏せながら、結局愛華は僕の隣に腰を下ろした。

「髪とか切らなかったんだな？」

「別に、怪我したわけじゃないもん」

　愛華が僕の右側に座ったせいで、はっきりとした表情はわかりにくい。

「愛華も光によく遊んでもらったよな」

「知らない」

　表情はわかりにくいが、まぁきっと不機嫌な顔はしているのだろうなと予想できる。

「愛華はよく昔から僕の後ろ付いてきたよな」

「にぃがいつも勝手にどこかに行くからでしょ」

　一言二言の会話。その度に少しの沈黙が訪れる。

「まな……」

「まだ返事聞いてない。にぃはどうしていつも……」

　こちらを向いた愛華の顔は、子供の時によく見たものだった。

　小さな時からいつも、この顔には弱かった。何とか笑わせてあげたい、涙を止めてあげなくてはと、いつも胸が締まった。

「離れてないよ」

「嘘。子供の時は天草ちゃんのところにいつも行ってた。天草ちゃんがいなくなったら、遥香ちゃんとか正詠くんのところに行ってたじゃない」

　愛華は右の涙を拭う。

「私のこといつも放っておいてるじゃない。助けてほしいときも、守ってほしいときも、いつもいなかった。遥香ちゃんも正詠くんも、みーんなあとから来るだけで、私を守ってくれないじゃない」

　愛華の頭を撫でる。

「子供扱い、やめてよ……」

「妹扱いしてんだよ」

「バッカじゃないの……」

　そうだったな。いつもお前の側にいたわけじゃなかったな。何かあった後に、駆けつけていただけだった。

「なぁ愛華。お前は、僕にどうしてほしい？」

「……」

　逡巡し、愛華は僕をじっと見た。

「約束してよ。今度は絶対、何か起こる前に私を助けるって」

「難しいこと言うのな」

「約束をちゃんと守ってくれたら、今までのこと全部許してあげる」

　唇を一文字に結ぶ愛華は、強がっているように見えた。

「約束するよ。その代わりお前も約束してくれ」

「なに、をさ」

「正詠たちにちゃんと謝って、パーフィディ達のこと、全部話すって」

「何それ、勝手すぎ」

　ようやく愛華は笑みを浮かべた。

「そしたら絶対に兄ちゃんが守ってやる」

「絶対に？」

「絶対に」

「本当に？」

「本当に」

　そして愛華は左の小指を出した。

「指切りして」

「よっしゃ」

　僕と愛華は指切りの歌を口ずさむ。

「そういや愛華」

「なに？」

「何でお前、僕にそこまで懐いてるんだ？」

　僕としては可愛い妹が自分を好いてくれるのは嬉しいのだが、ここまで好かれる理由はわからなかった。確かに愛華が小さいときから甘やかしてるし、よくかまってはいたけども。

「わかんないの？」

「わかんないな」

「私が池に落ちたとき、助けてくれたじゃん」

　唇を尖らせ愛華は言った。

「あのときがどうかしたのか？」

　愛華がまだ小さいとき、両親と遊びに行った公園で、愛華は池に落ちたときがあった。池とは言え深くはなく、子供でもちゃんと立てばぎりぎり顔が出る程度のものだった。

「そのときにぃ言ってたでしょ」

「えーっと……？」

「〝いつでもそばにいるから、いつでも助けてあげる〟って」

――………

『愛華、いつでも兄ちゃんはお前のそばにいる、だからいつでも助けてやるからな！』

『ほん、とう？』

『おぅ！　兄ちゃんはいつだって愛華の味方だ！』

『うん……』

『何でも兄ちゃんに言えよ！』

『うん、お兄ちゃん、大好き』

『僕も愛華のこと大好きだ！』

――……

　思い出した。あのとき愛華が〝怒られる〟って泣きじゃくってたから、何とかしたかったんだ。

　昔っからできないことをよく約束してたもんだな。あの後父さんと母さんにこっぴどく叱られたし……。

「懐かしいなぁ……」

「だから、いつでも側にいて、いつでも私を助けてよ。勝手に忘れないで、勝手に離れないで、勝手に傷つかないで……」

　愛華は立ち上がると、大きく深呼吸した。

「遥香ちゃん達にはちゃんと話す。でもにぃも、みんなもちゃんと私に話してよね」

「まぁそうなるわな」

　僕も立ち上がって愛華にそう答えた。

「とりあえず帰るか。父さんと母さんに事情説明しないと。言っとくが今回は僕ら二人ともガチで叱られるぞ」

「私は大丈夫だよ。いつでも助けてくれるんでしょ、お兄ちゃん？」

　悪戯っぽく笑う愛華は、前よりも明るい顔をしていた。