太陽のオトシゴ

初戦／２

　日代はふぅと短く息を吐いて、気恥ずかしさから紅く染めた頬を掻いた。

「とんだ赤っ恥だ」

　日代はそう言うが、どこか清々しい顔をしている。そんな彼の顔を見て、僕も遥香も気持ちを抱いているはずだ。

「日代ってさ、話作るの中々じゃん」

「うん。正直私驚いたよ」

　僕らの言葉に喜んだのは日代ではなく、平和島だった。

「そうなの！　蓮ちゃんは絵本作家目指してるから、お話作るのとっても上手なんだよ！」

「透子！　おまっ！　ばっ！」

　頬だけでなく顔まで真っ赤に染めて、日代は僕らと平和島を交互に見た。にまにまとした笑みを僕と遥香が向けていると、やがて諦めたように大きくため息をついて肩を落とした。

「もういい、声出して笑えよ」

　その様子は不良じみた様子もなく、素の日代のようだった。そんな姿を見て遥香は楽しそうに笑う。それは相棒にも影響されているようで、リリィはノクトをからかうように小突いていた。

「ねぇ、それから二人はどうなんのさ？」

「……どうでもいいだろ、そんなの」

　冷たく答えて、日代は紅茶を口に運んだ。一瞬で空気が変わったために、僕も遥香もきょとんと彼を見る。

「えっと、私はノクターンがセレナーデに剣術を教える話が好きだよ」

　平和島がそんなことを口にすると、セレナが剣を出してノクトに切っ先を向けた。ノクトは頭を振って、大剣を抜いた。二人はまるで舞を踊るように剣を交わし始めた。

　それを頬杖ついて僕は眺めていると、テラスが肩までよじ登ってきた。横目で見ながらテラスに微笑むと、テラスもそれに応えるように笑みを返した。

「いつか話してくれよな、日代」

　日代に視線をむけると、「いつかな」とぼそりと答えた。

「楽しそうだな、みんな」

　ため息をつきながら正詠は現れた。そして遥香の隣に腰掛けて、遥香の紅茶をぐいっと一口で飲み干した。

「あー！」

「やっぱり日代の親父さんのお茶は美味い。おかわり」

　正詠が言うより速いか、おっちゃんは僕らに新しいお茶を淹れてくれた。

「太陽。もうみんなに言ったのか？」

「いいや全然。日代大先生の昔話を聞いてた」

「なんだそれ、楽しそうだな」

　言いながら、正詠はテーブルに一枚の紙を出した。それはバディタクティクス校内大会のトーナメント表と練習日の割り当てだ。

「昔話はあとで日代大先生からじっくり聞くことにして……俺たちの初戦は来週末。練習日は水曜日の放課後の二時間だけだ」

　正詠は頭を掻いて大きくため息をついた。

「対戦相手は、チーム・チェックメイト。チェス部を主軸とした二年三年の混合チームだ」

「おー。混合チームってことは私たちにも勝ち目あるじゃん。やりぃ！」

「遥香、お前マジか」

「え？」

　隣にいる遥香を見て、正詠は更に狼狽してため息をついた。

「なぁおい那須よ。三年と混合ってことはよ、それだけその二年が強いってことだ。少なくとも最近始めた俺たちよりは、だけどな」

　日代はノクトをつまむように持ち上げて自分の方に乗せた。

「そして問題は相手がチェス部が主軸ってことだ。戦略に関しては一枚も二枚も上手（うわて）だ。こっちの作戦にかかってくれればいいんだが」

　正詠はノートを取り出した。ノートを覗いてみると正詠らしい神経質な文字がびっしりと書かれていた。その中には僕や遥香、平和島や日代の名前が見えた。

「なぁ正詠。少し悲観的過ぎないか。もっと僕らのこと信頼しろよ」

　そんなことを言うと、正詠は顔を上げて僕らを見た。一人ずつ顔を見ると、正詠は口元を僅かに緩めた。

「そうだな、すまん」

　うん、と正詠は頷いてノートを捲る。

「というわけで作戦会議だ」

　今度は僕らが頷いた。

「校内大会のルールは……把握していないよな、太陽？」

「ふふん、勉強してるから無問題だ。校内大会は公式大会とは違って、試合開始位置は決まった五か所からランダム。戦闘フィールドは一回戦毎に変更だけど、事前に通知される。どうだ、ちゃんと調べたぞ」

　少しの沈黙の後。

「明日は嵐かもしれない。明日は雨具は持つように」

　あの平和島すらも驚きを隠さず、みんなが僕を何とも言えない表情で見つめてきた。

「僕だって迷惑かけてる自覚はあるんだぞ」

　というよりも、自分だけが馬鹿にされたりからかわれるのはともかく、何も悪くないテラスまで出来ないように思われるのが、正直嫌だったというのが本音だ。

「いや。かなり時間短縮ができた。これからも最低限のことは調べてくれよ。わからないことは教えるから」

　正詠はノートに長方形を描いて、その左右の短辺付近に、丸を十個描いた。

「一回戦のフィールドは市街地。相手の構成は三年生が三人、二年生が二人だ。三年に関しては多少の情報があるんだが、二年はどうしようもない」

　チーム・チェックメイト。三年生の名前と各スキルをノートに書いた。

「この三人のスキルで特に注意しないといけないのが、大将の『一気呵成』、『二重役者』の二つだ」

　正詠はその二つのスキルをノートに書いた。それを見て平和島が口を開く。

「確か『一気呵成』は味方全員の攻撃と機動を上げるスキルで、『二重役者』は確か……」

「自分のスキルと味方のスキルを複合して使用できるスキルだ。一気呵成もそうだが、レアなスキルだな」

　平和島が途中で切った言葉の続きを、日代が口にした。

「相棒のスキルは最低でも二つある。単純計算で大将は合計十種のスキルを使えると思っていい」

　最低でも十種類のスキルを持つ相手。

　こういうゲームは多くの作戦を立てられる方が有利なのは言わずもがなだが……敵になると面倒なのも言わずもがなだ。

「ま、こっちは十八種以上のスキルを使える奴がいるけどな」

　正詠はペン先をこちらに向けた。

「もっと言うなら、敵味方九人のアビリティも詳細さえわかれば全部使えるんでしょ？　最強じゃん！」

　遥香は楽しそうに笑って、平和島は頷いた。

「とはいえ、太陽のスキルは隠しておきたい。最初からはっちゃけると後々警戒されるからな」

　こめかみに指を当てて正詠はまたノートに視線を落とした。そこからは少し下沈黙が場を制する。僕ら全員も彼に倣うように黙ってしまったが、相棒たちはそんなことも気にせずにまた机の上で遊びだした。

　テラス、セレナ、リリィは手鞠で遊び、ロビンとノクトは何か書物を出して話すような仕草をしている。

　僕は戯れでテラスの頭を指で撫でてみた。満面の笑みを浮かべてそれを受け入れるテラスに、言い表せない感情を抱く。

「なぁ正詠。出し惜しみとかなしで行こうぜ。テラスのスキルを警戒してくれるならそれでいい。僕たちの作戦通りじゃないか。強かったり珍しいスキルを相手は使わないってことはさ、僕らの作戦通りだ。情報熟練者（エキスパート）を情報初心者（ルーキー）の舞台に引きずり下ろす。充分だと思うよ。面倒なことはあとで考えよう。とりあえず今はさ……」

　テラスは僕の指を付かんで、頬ずりしてくる。その様子に、僕の心の中はとても温かくなる。

「みんなで楽しもうぜ」

　正詠は困ったように微笑んで肩を竦めた。

「そうだな。楽しむのが一番大切かもな」

　正詠はノートをぱたりと閉じると、頭を掻いて紅茶を一口飲んだ。

「よし、じゃあ難しい話はここで一旦やめよう。来週の水曜日の練習の時に基本的なやり方を覚えることにしよう」

「大賛成」

　僕が片手を上げると、平和島と遥香もそれを真似るが、日代だけは腕を組んでふんと鼻で笑っていた。

「そんなわけで日代大先生。もう一回正詠に昔話をしてくれよ」

「……絶対にイヤだ」

　さすがの日代大先生も、二度も同じ話をするのは嫌らしい。

「じゃあ僕が代わりに話してやるよ、セレナーデ王女とノクターン卿の昔話、出会いの章ってやつをさ」

「そいつぁ楽しみだ」

　正詠は肩を竦めて日代へと笑みを向けていた。

　平和島の一件以降、日代への苦手意識というか敵対意識というか、そういったものは完全になくなっているらしい。対する日代も正詠に対して態度も柔らかくなり、前のような険悪な雰囲気はすっかりと無くなっていた。

　しかし、日代の昔話をする僕に対して、二人の態度はいつになく厳しかった。特にダメ出しをしてくる日代には、少しだけ苛立つほどに。