《Grim》─現代死神異聞録─

71.異作動

「お…………終わった？　勝った？」

　儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）がそう呟いた時には、その場に立っているものは彼女以外にいなかった。

　致命傷を与えられた【澱みの聖者（クランクハイト）】は言うに及ばず。

　【駆り手（ライダー）】──都雅（とが） 亰（みやこ）でさえもその場に座り込んでいる。

「あーだる…………ギリ穢（ケガレ）にあてられちゃったかぁー…………」

　気だるげな声色でそう呟く亰（みやこ）を見るに、そこまで重体というワケでもなさそうだったが。

　ともあれ儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）は。

「…………えーっとー。死んでます？」

　と、【病死（びょうし）】の死神（グリム）へと腰が引けながらも近づいていった。

「…………いや、まだだね」

「うぴゃあああああああああぁぁぁ！　まーだ生きてたああああぁぁ！　やめてやめて見逃してぇーー!!」

「…………自分から話しかけといて…………そのリアクションはどうなのさ…………」

　消滅寸前の死神（グリム）にそんなツッコミを入れさせる傴品（うしな）はやはりただ者ではないと判断すべきか。

　ともあれ未だ意識は残っているらしい【澱みの聖者（クランクハイト）】だったが──

「そんな怯える事もないよ。紛う方なき致命傷さ。鮮やかなる一撃必殺──いや、一撃じゃなかったか。さっきの飛び道具での雨霰、あれで庇ってる急所…………【神髄（デスモス）】の位置を見切られてたんだな。…………いやはや大したセンスだ」

　仰向けになりながら、【澱みの聖者（クランクハイト）】は悔しくもなさそうに素直な称賛を口にする。

「え、えぇっと、えーっと…………割と元気そうですね？」

「いや、全然元気ではないね。致命傷喰らってるからね。もう存在は一分も保たないだろうね」

　いともたやすく、【澱みの聖者（クランクハイト）】は自らの消滅を受け入れる。

　泣きも喚きもせず。

　ただ、あるがままに、なきものとなる。

「……………………死ぬの、こわくないんですか」

　傴品（うしな）は、そう問わずにはいられなかった。

「…………はは、灰祓（アルバ）がそれを訊いちゃうかぁ。よくない兆候だよ、キミ。死と向き合うものが死に囚われるのは必然と言えばそれまでだけど」

「…………アタシの事はいいですって。質問に答えて下さいよ」

「んん。難しいような簡単なような質問だね。そもそも、僕ら死神（グリム）は皆一度死んだものたちだから」

「だからこそ、訊いてるんです。こわいか、こわくないか。こわくないというなら──何故、こわくないんですか。一度死んだら、慣れるものなんですか。慣れれば耐えられるものなんですか」

「──まさか。慣れる耐える以前の問題だよ。そもそも僕たち死神（グリム）には死なんてものは赦されちゃいない。ただ、消えるだけだ。…………いいかい？　死というのはね、人間だけの特権なんだよ」

「特権…………人間だけ？　そんな、事…………」

「いいや、事実さ。気がついてないならそれでも構わないとも思うけど…………曲がりなりにも死と向き合うものであるならば、覚えておくといい。生も死も、本来存在しないものでしかないんだ。正も誤も、本来存在しないようにね」

「………………生きるも死ぬも、同じって言いたいんですか」

「んー…………君にとってはそうじゃなくってさぁ…………まあいいや。お節介なお説教は野暮ってもんだ。そろそろ、時間みたいだしね」

　そう言い終わるかどうかのうちに、【澱みの聖者（クランクハイト）】の足の先から崩壊が始まる。

「あ…………」

「そんな顔するもんじゃないよ。同情するならまだしも、君の場合はただ共感して忌避してるだけだろうに。ま、何にせよ僕はここで退場のようだが、君らにとっちゃここからが本番だ」

「あん？　どういう意味？」

　やや離れた位置で眺めていた亰（みやこ）が、そう訊き返す。

「今日という日は、ただの初日だってのを忘れちゃ駄目だぜってことさ…………僕を撃破したボーナスとして教えるけど、此度の祭宴の日程は全三日。今日を越えてもまだ三分の一だ。精々気張っていくことだね…………僕を倒しちゃった以上、もう残りの刺客は大御所か超のつく武闘派のどちらかしか残ってないんだから」

「…………ご忠告どーも」

　亰（みやこ）のその謝意は果たして届いたかどうか。

　とまれかくまれ病と穢を操る恐るべき死神（グリム）──【十と六の涙（モルスファルクス）】十之五（じゅうのご）、【澱みの聖者（クランクハイト）】は、拍子抜けするほどにあっさりと、その存在を消したのだった。

「…………終わったかー。取り敢えずこれで、湘南オブザデッドは打ち切りってことで──」

　そこまで言って周囲を見渡す亰（みやこ）。

　そこには。

「■■■■■■…………」

「■■■ー■・■ー■■──」

　相も変わらず、高徳院内を徘徊する屍人達の姿があったのだった。

「「…………あれ？」」

　思わず二人は間の抜けた声を上げる。

　無理もないだろう。

　【病死（びょうし）】の【死因（デスペア）】の持ち主である【澱みの聖者（クランクハイト）】はたった今消滅した。

　だというのに、【病死（びょうし）】の【死因（デスペア）】によって操られていた筈の屍人達は、相も変わらず動き続けてい──

「いや、違う…………変わった」

　直観的にそう悟ったのは亰（みやこ）だった。

　目前の屍人達の行動原理──死因（しいん）が、変化している。

　虚ろだった筈の屍人達の目からは、これまでとはうって変わった、原始的なまでの欲求のようなものを感じる。

「いや、変わったというより…………移行（うつ）ったのか？」

　──次の段階へ。

　【毒死（どくし）】と【病死（びょうし）】。

　これまで亰（みやこ）は人間を媒介に拡散される【死因（デスペア）】を二つ、確認した。

　ならば、三つ目？

「違う…………人を媒介にしたのはあくまで【病死（びょうし）】で、それ以外ではない筈。【病死（びょうし）】の拡散性を利用して、異なる【死因（デスペア）】をもう一つ付与してた…………？　いや、んな無茶苦茶な…………」

　──【死因（デスペア）】とは、指向性を与えられた【死】のカタチだ。

　差別化され、独自性を得てこその【死因（デスペア）】。

　いずれも相反しあう筈の【死因（デスペア）】を、両立して付与する事など、果たして可能だろうか？

　例えば亰（みやこ）自身の【轢死（れきし）】などを。

「…………無いだろ」

　人が死するならば、その時はそれだけの要因が必要だ。

　車輪がない場所で【轢死（れきし）】するものがいないように、水のない場所で【溺死（できし）】するものがいないように。

　その要因を体現するものこそが、死神（グリム）であり、【死因（デスペア）】なのだから。

　だから、ある筈がない。

　亰（みやこ）はそう呟く。

　火のないところに煙がないように。

「何の理由もなく、人が死ぬことは──」

「いや、何もなかったら人は死ぬでしょ」

　呆れたように儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）は言った。

　それは、亰（みやこ）に向けたものではなかったかもしれないが。

「■■■■…………」

「■■■■■■──!!」

　屍人達は、唸り声を上げ、口蓋から唾液を撒き散らしながらに迫り来る。

　鬼気、迫る。

　熱に浮かされたような先程までの様子とは、また別の気迫を以て。

　それは、まるで獣（ケダモノ）のように──原始的で、根源的に──

　渇望、している。

「何も、ないから──死んでる…………！」　

　咄嗟に傴品（うしな）を抱え、亰（みやこ）はその場から全速力で離脱した。

　──こわかった、から。

　その屍人達は驚異としては、先程とさして変わらない。

　自身なら何の問題もなく、容易く蹴散らせると、そう理解していながら──亰（みやこ）は泡を食って逃げ出した。

「──ヤバい」

「です、ね…………」

　亰（みやこ）に担がれながらそう答える傴品（うしな）の息はあがっていた。

　その紅潮した顔色からみるに、熱があるらしい──【病死（びょうし）】の【死因（ デスペア）】の残り香に僅かながらに当てられたのか、はたまた夏場の熱気の中での死闘による熱中症か。

　そんな事は、最早亰（みやこ）にはどーだって良かった。

　あの【死因（デスペア）】にどう抗うか。それだけに思考は埋め尽くされている。

　あれは、これまでに見たどんな【死因（デスペア）】とも違う。

　おそらくは【病死（びょうし）】と並んで、人類史上最も多くの命を奪った死因だ。

　人の根源──原始的欲求に働きかける【死因（しいん）】。

　他の要因など不要。

　何もなければ、それだけで人はその死因（しいん）に命を奪われるのだから。

　飢えて、渇いて。

「この限定された閉鎖環境での生存競争（サバイバル）はそういうことかよ──いや、そりゃそうだね！　そりゃそうなるよね！　ああもう、あの女王（ひと）はホンっっっトに悪趣味な！」

　心底からうんざりした声を出し、亰（みやこ）はその【死因（デスペア）】の名を叫んだ。

「──【餓死（がし）】の【死因（デスペア）】…………！」

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「あぁっちゃーー。ハイトやられちゃったみたーい」

「白々しい…………インドアな【澱みの聖者（クランクハイト）】を今の【駆り手（ライダー）】に馬鹿正直にぶつければ、そうなることは容易に予想出来たろうに。嘗めすぎていないか？」

　地獄の宴の、蚊帳の外。

　死の牢獄と化した湘南の外側で歓談する今宵の祭りの主催者達。

　両者はとある喫茶店にてのんびりと茶を楽しんでいた。

「失敬ねぇ。私ほど亰（みやこ）ちゃんを見込んでる奴はいないわよ。てか、別にハイトに勝ち目の無い戦いだったワケじゃないと思うけどねー。精々7:3でしょ」

「三割は充分に敗色濃厚と呼べる数字だと思うがな」

　我等が女王の無茶ぶりはいつもながらとはいえ、【無限監獄（ジェイルロックマンション）】は呆れた声を出すしかなかった。

「ま、これはこれでそれはそれでって感じなのよ。どちらに転がっても私達に損はなかった。亰（みやこ）ちゃんが目醒める為に──いや、蒼褪める為に、かな？　この場合は」

「別に上手くないぞ」

「ちぇ、辛辣だなー…………ま、こうなった以上第二の予定（プラン）通り、亰（みやこ）ちゃんはあの子に任すとするかなー。初日だし、今日はこの辺で切り上げても大丈夫でしょ。【餓死（がし）】の拡散も順調っぽいし、その点ではハイトはもう完璧に仕事を果たしてくれたわ」

「そうか。まあ、だとすれば同僚に称賛の言葉でも手向けておくかな…………アイツも【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】同様、高位の死神（グリム）にしては妙に我執の薄い奴だった」

「いっやー、ハイトはむしろ我執アリアリだったと思うけどね。拗らせが一周回ってシンプルな思考回路（ルーチン）に至ったタイプっぽかったよ」

「…………何にせよ、今のところは脚本通りと言っていいのか？」

「うん。【狩り手（ハンター）】とそのお友達が悪足掻きしてるっぽいけど、そこはイルマがちゃんと手はうってくれてるんでしょ？」

「ああ、あの二人のところへ飛ばしておいた。適当に〆（シメ）てくれるだろ」

「…………あの二人って、あの二人？」

「ああ」

「うっわっ…………エグっ…………非道（ひど）っ…………よくもまあ私を暴君呼ばわり出来るわねー、イルマも」

「現況、人間の数を他の【死因（デスペア）】で無闇に減らされるのはなかなか厄介だろう。牢獄内に蔓延する死因は【餓死（がし）】でなくてはならない。そこを即座に見抜いて突いて来る辺り、中々に優秀だ。女王（おまえ）の脚本（シナリオ）をひっくり返そうという目論みも、存外夢物語でもないかもしれん──お前と違って用心深いんだよ、俺は」

「心配性なだけじゃない？　現場での対応だけじゃどうにもなんないって。それ以前に決定付けてるんだから、こっちは。ま、念には念を入れるに越したことはないのも事実だけどねー」

　肩を竦める【醜母（グリムヒルド）】──或いは太白神（たいはくしん） 誘（イザナ）。

　その企みの行き着く先は、果たして。

「取り敢えず、この初日で【餓死（がし）】の拡散は粗方終わらせること。その目標はハイトのお陰でまあ達成させたと言っていいでしょう。問題は明日──盤面を大きく動かす時よ。何はともあれ、まず亰（みやこ）ちゃんを奪（と）らないと話になんないんだけど、それはあの子に任せとけば問題ないでしょう」

「問題ないのか？　【刈り手（リーパー）】が黙っていないと思うが」

「それはそうだろうけど、別にコッチだって黙っているワケがないんだし？　何のために【十と六の涙（モルスファルクス）】全員集合かけたと思ってるのよ──や、全員は集合しなかったけどさ」

「は、そりゃそうか。中の同僚達はまだまだ無茶ぶりを押し付けられるワケだな、同情するよ…………やれやれ、【白銀雪姫（スノーホワイト）】が来ればもっと楽になったのかな」

「やー、あの子は今回みたいな窮屈な舞台は向いてないでしょ。牢獄ごとカチンコチンにされちゃうわよ」

「違いない」

　そう言うと【無限監獄（ジェイルロックマンション）】は静かにアイスコーヒーを口に運んだ。

「ともあれ、本日の祭りはこれにてお開き──明日に期待するとしましょう？　今日なんかとは比べ物にならない、ド派手で楽しい、愉快痛快極まるお祭り騒ぎになるんだから」

　【謝死屍祭（グリムフェス）】──初日、終了。

　──ぐぎゅるるるる。

　湘南の何処かで。

　その音は、絶えず響き続けていた。

「…………お腹、すいた」

　二日目に続く。