《Grim》─現代死神異聞録─

44.龍

「──【死屍輪廻舞踏宴（エル・バイレ・デ・ラ・ムエルテ）】」

　その御名が紡がれた、次の瞬間。

　死によって認識（せかい）が駆逐されてゆく。

　幻想再臨。

　かつて人類（ひとびと）が夢想した死の世界を、現代に再び呼び戻す。

　それは。

　もはや遥か遠い場所。

　忘却の彼方へと置き去られていた筈の。

　異聞録（トオイムカシノオトギバナシ）。

「…………ったく。そうホイホイ使いたいもんじゃないんだがな、コレは。こないだ【孤高皇帝（ソリチュードペイン）】の根暗野郎に使わされたばっかだぞ」

「………………」

　その言葉に反論する余裕も【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】にはありはしない。

　彼女はただ、目の前に築き上げられた世界に、目を奪われていたのだった。

「……………………綺麗」

　──マリーゴールドの花弁が宙空で舞い散っている。

　二人の死神が立つ場所は既に別物へと摩り替えられていた。

　そこは遺骨を思わせる白さを湛えた、純白の──舞踏劇場。

　威風絢爛なる筈の意匠はどこか寒々しい雰囲気を漂わせており、華やかな筈の舞台でありながら、まるで墓碑群に立っているかのような錯覚さえしてしまいそうになる。

「…………ここは無為と無明と無窮の坩堝。死に怯え、死に惑い、死に抗い、死にもの狂いで死に立ち向かった勇者（バカモノ）共の夢の跡──ただただ踊り狂う事で生という過程の浪費を赦される、無謬なる死祭壇（アルタール）だ」

　さしたる感慨もなさそうな口調で【刈り手（リーパー）】はそう溢した。

「生憎と時間はかけられん。お前はここで、刈られて消えろ」

　呟きと共に、【刈り手（リーパー）】は静かに【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】を見据えた。

　ただ、それだけの筈だった。

　──パンッ。

「──っ、あ」

　なんの前触れもなく。

　【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】の片腕が、【死業（デスグラシア）】──荒縄で編まれた巨大な死腕ごと、刈り飛ばされた。

「か、ぁ」

　【刈り手（リーパー）】は──微動だにしていない。

　身動ぎ一つ、指の一本たりとも動かしてなどいない。

　──瞬きさえ。

「ぐ、うぅ──！」

　片腕を失い、それでもなお【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】は動きを止めない。

　それは神話級（ミソロジークラス）としての矜持故か。

　それとも──

(これ、が、あいつの【死因（デスペア）】──真なる死神の権能…………)

　左脚を踏み出す。

　地に足がつく前に腿を絶たれた。

　残った右腕を伸ばす。

　指先から肩口までを順に輪切りにされた。

(行動を起こそうとした次の刹那には、既に阻止された後──)

　それでもなお差し向けようとした【絶命括る腐貌の皇女（イシュタブ）】の巨腕が細切れにされる。

　その間も。

　【刈り手（リーパー）】は動かない。

　舞踏場を模したこの世界で。

　演者は一人。

　死の舞踏（Dance macabre）を踊り続けるのは──【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】だけだった。

　最後に残った四肢。

　右脚が消し飛んだ。

　支えを失い、落下する【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】。

　しかしその身体が床へと落ちる前に──背後から伸びた手が、彼女の頭部を掴んだ。

　いつのまにやら、背後に白き死神が立っている。

「お前の命運（いのち）は今潰えた。幕が降りる時だ」

「…………そう、そういう感じか」

　虚ろな瞳で、【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】は【刈り手（リーパー）】を見据える。

　人も、死神（グリム）も。

　皆同一に。おしなべて平等に。

　総ての人生を。あらゆる過程を。

　全ての総てを刈り取ってみせる、悍しき裁定者。

　生と死、白と黒、零と一、それら全ての狭間に揺蕩い、夕闇に嗤う【死に損ない（デスペラード）】。

　常に、不変普遍。

　故に、無辺無限。

　無辺なる刈り手（Grim reaper）──

「俺の【死因（デスペア）】は──」

　【刈り手（リーパー）】は。

　時雨峰（しうみね） 錆（せい）は言う。

　そこにあるのは、弔いか、或いは──

「────【即死】だ」

　──主要劇場（メインホール）屋上部。

　──【死に損ない（デスペラード）】 【刈り手（リーパー）】 対 【十と六の涙（モルスファルクス）】 【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】。

　勝者、【刈り手（リーパー）】 時雨峰（しうみね） 錆（せい）。

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「第三刃型（サードレイジ）突入──黒冥に吼えろ、【鐚黒王（アクロオウ）】」

　黒き閃光が迸る。

　弖岸（てぎし） 結（むすび）の姿は先程までとは一変していた。

　両手で構える黒刀は明らかに先刻よりも長大な大太刀へと変貌し、その手足には新たなる漆黒の具足を纏っている。

『──鋭角化完了（レイジングクリア）。第三刃型（サードレイジ）駆動限界時間…………残り58秒です！』

「大丈夫──40秒で始末する」

　そう言い捨てると、結（むすび）は改めて標的──神話級（ミソロジークラス）死神（グリム）、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】を睨み付ける。

「良い目だ──だがその闘志に実力は伴うか？」

　頭尾須（ずびす） 贖（あがな）と鍔迫り合っていながら、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は結（むすび）を見据えて不敵な笑みを浮かべた。

　しかし、その笑みも。

「──【冥月（みょうげつ）・奎（とかきぼし）】」

　次の瞬間には消えて失せた。

「んなっ──!?」

　流星の如き迅（はや）さ。

　瞬時に速度で結（むすび）は相手の背後へと移動し、黒の剣閃を見舞った。

「くぅっ！」

　即座に【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は舞い散っていた砂塵を自身へと収束させ──拡散。

　爆弾を思わせる勢いで炸裂した砂塵──が、それらの全てを斬り裂いて。

　絶対なる闇月は死神の身体を侵した。

「ぐっ、があ！」

「クソ、浅いっ…………！」

　広範囲を襲った砂塵の爆裂。いくら【冥月（みょうげつ）】で斬り裂いたとはいえ、深く懐へ踏み込むことは叶わなかった。

　しかし──

「充分だッ──【白真乃帝（ハクマノミカド）】！」

　遂にダメージを負った相手に息つく暇など与えられない。

　贖（あがな）は弟子の作った隙を見逃すことなく、即座に畳み掛けようとする。

「【億翼千羽（おくよくせんば）】！」

「【天馬（てんま）】ぁ！」

　煙瀧（えんだき）、唐珠（からたま）の両隊員もまた、隊長に続き追撃の体勢に入る──

「────な、めるなよ人間がああああああああぁぁぁぁ!!!!」

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】が怒声をあげ、それと同時に。

　ガラン。

　と、音を立て。砂の死神が背負う棺桶──その蓋が完全に剥がれ落ちた。

　その中からは。

『ギ、グガ──ガ、ゴ』

　腐り、渇き、朽ち。

　それでもなお滅びず、生者を妬み、犯す。

　その存在の名は──誰もが知るところだろう。

「木（ミ）、乃（イ）、伊（ラ）──！」

　その名が響き渡ったが早いか、その朽ちた死者は棺の中から両腕を伸ばし──

「全開だ。後悔するがいい、梟──！」

　ズズン、と。

　干からびた両の巨腕を床に突き立てる──その衝撃で舞台は罅割れてゆき。

　飛び散った破片は瞬時に枯れゆき、砂塵へと回帰していく。

「っ!!　全員、退けぇええぇぇえ!!」

　即座に異変を察知した頭尾須（ずびす）が隊員達に命令する。

「ガァああああああああぁぁぁぁ!!」

　背負いし棺から伸びる両腕、そこを起点としてみるみるうちに枯渇が始まり、【枯死（こし）】の【死因（デスペア）】が主要劇場（メインホール）全てにまで及び、何もかもを砂塵へと帰してゆく。

「くっ──錯誤（トリック）、適応（オン）！」

　その声と共に、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】と最も近い位置にいた贖（あがな）と結（むすび）の二人の姿が消失し。

「くっ──」

「わっ！」

　枯渇崩壊から距離を置いた位置に、瞬時に二人が現れる。

「危ねぇ…………ありがとう辰人（たつと）」

「礼には及びません、隊長──くそ、偏在迷彩も蹴散らされたか」

　ジジジジジジ、とスパーク音を立て、いなかった筈の人物がそこに姿を現す。

　第五隊（サイプレス）最後の一人、公橋（きみはし） 辰人（たつと）は部隊のキーマン──極めて特殊な生装の使い手だ。

　しかし、その隠れ蓑も全て取り払われた。

　相対する死神（グリム）の圧倒的な力によって。

「これ、が…………神話級（ミソロジークラス）の、底力…………！」

　もはや劇場の八割が崩壊、砂塵へと化してしまっている。

　それは誇張なしに、この劇場そのものが【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の武器に──つまりは贖（あがな）達の敵になったということに他ならない。

「逃げ場は与えん──これで終わりだ」

　背負う棺、その中から伸びる木乃伊の腕がまるで指揮者（マエストロ）のように振るわれ──これまでの攻撃とは桁違いの規模（スケール）での絨毯爆撃を思わせる制圧攻撃、全てを呑み干す砂塵の瀑布が巻き起こる。

「くそ、が…………！」

　贖（あがな）は思わずそう吐き捨てる。

　なす術はない。

　【冥月（みょうげつ）】で斬り払える範囲、密度を明らかに、そして遥かに超過している。

「そん、な──」

　もはや万策尽き。

　灰祓（アルバ）達は【枯死】の具現化たる砂塵に呑み込まれ──

　──る、直前。

　絶体絶命の窮地にて。

　ゆっくりと、その目蓋を開き。

　静かに、立ち上がるものがいた。

「──目標、確認。排他的偏在領域、構築。【抗戦仮説（パラドクス）・自業自得（フェアデルプトハイト）】、起動」

　結（むすび）と同様の、最新鋭の【抗戦仮説（パラドクス）】を走らせる──相対するは、巻き起こる枯死の波濤。第五隊（サイプレス）──そしてここ数ヵ月間における相棒の命を背に、彼女はそれに真っ向から立ち向かう。

「貴様、はっ──!?」

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の驚嘆の声が響く。

　だが、既に状況は粗方終了しきっており──後は結果が出るのみだったのである。

「みんなを、護って」

　小さくそう、呟いて。

　死んでいた筈の彼女は。

　──儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）は、自らの生装（リヴァース）を起動した。

「【不昊（フソラ）】、拡力展開──【冥月（みょうげつ）・壁（なまめぼし）】！」

　傴品（うしな）が掲げたのは大楯型の生装（リヴァース）、【不昊（フソラ）】。

　それと同時に発動された【冥月（みょうげつ）】は、【不昊（フソラ）】の固有機構により拡大解釈され──全ての死神（グリム）の干渉を遮断（シャットアウト）する、絶対不破たる城塞と化す！

　結果、砂塵の大瀑布は完全に打ち消され──爆散。原型を失った会場に砂塵が飛び散る。

「──き、決まった……」

「この、アホ傴品（うしな）ああああぁぁぁぁっっっ!!!!」

　速攻で傴品（うしな）後頭部に張り手が入った。

「ふべぇーーーぃ!?」

　張り倒された傴品（うしな）はその勢いのままに床に突っ伏した。

　張り倒した張本人たる結（むすび）の顔には──微かな笑みと、涙が浮かび。

　そして即座に結（むすび）はそれらを引っ込め、そのまま目標──【砂塵の嘴（デザートイーグル）】へと躍りかかる！

「──っっっくぞお前らぁ!!!!」

「「「了解！」」」

　──最後の好機（チャンス）。全員がそれを確信した。

　半瞬遅れ、それでも即座に第五隊（サイプレス）の面々が結（むすび）に続き、最後の勝負に打って出る。

「おの、れええええぇぇぇぇ！」

　憤怒の形相を浮かべ、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】は再び周囲の砂塵を構築し、大規模な攻撃を放とうとする。

　しかし──何度も同じ手を許す第五隊（サイプレス）ではなかった。

「【億翼千羽（おくよくせんば）】、全弾（羽）射出！」

　煙瀧（えんだき） 音奈（ねな）の放つ数え切れない程の羽弾の嵐が、集まり形を成そうとしていた砂塵達を蹴散らしてゆく。

「傴品（うしな）ちゃんの【冥月（みょうげつ）】でかなりの量の砂塵がかき消された。攻撃もさっき程の規模じゃない──何より、大規模攻撃の為の砂塵の構築には一拍のタイムラグがある。何度も見せすぎよ…………！」

　乱れ舞う数多の白羽が、死神の反撃の芽を摘み取る。

「おれを翔ばせ！　深玄（みくろ）！」

「はいよー！　隊員遣いの荒い隊長です────ねっっっと!!!」

　唐珠（からたま） 深玄（みくろ）の脚に乗った贖（あがな）。そして深玄（みくろ）の脚は生装（リヴァース）【天馬（てんま）】によって加速され──まるでカタパルトを思わせる勢いで贖（あがな）の身体は射出される！

「【白真乃（ハクマノ）、帝（ミカド）】オオオオォォォォ！」

　六芒の白き聖剣を構え、空裂きて突き進む贖（あがな）。

「【鐚黒王（アクロオウ）】ーーーーーー！」

　宵闇の閃光を纏った黒刀を佩き、地を砕きながらに駆け抜ける結（むすび）。

　もはや狙いは一つだけ。

　神話級（ミソロジークラス）死神（グリム）、【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の首級のみ！

「だああああああぁぁぁぁっっっ!!!!」

「はあぁーーーーーーーー!!!!」

　裂帛の雄叫びを上げ、両者共に必殺の間合いまで踏み入る。

「いいや、ここまでだ…………！」

　そして最後にして最大の壁。

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】が背負いし宿業、【干魃嗤う柩王（モート）】の真価──柩に眠っていた木乃伊の巨腕が、五月蝿い蝿を叩き落とさんとその両腕を振り下ろす！

　その速度は人間の反射速度を優に越え。

　その力量は人間の肉体強度を優に潰す。

　その速度は結（むすび）に回避を赦さず。

　その力量は贖（あがな）に防御を赦さない。

　それが死神（グリム）。

　それが神話級（ミソロジークラス）だ。

　この攻撃に全ての力と意気を費やした二人に、もはや為す術はなかったのである。

「枯れ失せろおおおおおおおッッッ!!!」

　そしてその巨腕が振り下ろされる。

　　　　　　　　　　　　　　　　直前に。

「錯誤（トリック）、適応（オン）」

　と、公橋（きみはし） 辰人（たつと）の声が響く。

　贖（あがな）と結（むすび）、両者の身体が消失し。

　次の瞬間には、ほら、もう。

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】の目前で、それぞれの刃を振りかぶっていた。

「殺（ト）っ、」

「たああああ！」

　白と黒。

　太極なりし双刃が、死神（グリム）の肉体を斬り裂き──

「ぐッ、がああああぁぁぁぁ!!!!」

　それ

　でも

　なお!!!!!!

　【砂塵の嘴（デザートイーグル）】はなんと素手でその刃達を受け止め、歯を食いしばって押し留める!!!!

　当然。

　反撃に移行する。

　再び【干魃嗤う柩王（モート）】が巨腕を振りかぶり、今度こそ二人を叩き潰そうと──

「「まだ、だあああああぁぁぁぁっっっ!!!!!!」」

　師弟が叫び。

　その咆哮に応えるが如くに。

　二人の刃に──冥き月魄が煌めいた。

「おおおおおおおおお!!!!」

「あああああああああ!!!!」

　決着の刻。

　神を裂きうるは、只人の祈りのみ。

　　　「

　　　　 冥（みょう）

　　　　 月（げつ）

「冥月（みょうげつ）　・　心（なかごぼし）!!!!!!」

　　　　昴（すばるぼし）

　　　　 !!!!!!

　　　　　　」

　双つの冥き月輪が、十字を斬る。

　死神（グリム）の墓標には──相応しい光景だった。

　──第一施設主要劇場（メインホール）跡。

　──【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】 第五隊（サイプレス）&選抜生（セレクション）　対　【十と六の涙（モルスファルクス）】 【砂塵の嘴（デザートイーグル）】。

　勝者、第五隊（サイプレス）&選抜生（セレクション）──頭尾須（ずびす） 贖（あがな）、唐珠（からたま） 深玄（みくろ）、煙瀧（えんだき） 音奈（ねな）、弖岸（てぎし） 結（むすび）、儁亦（すぐまた） 傴品（うしな）。