《Grim》─現代死神異聞録─

14.十"

　二人の少女が夜の路地裏を駆け抜けていた。

　否──駆けているのは一人。もう一人はむしろその場に留まろうとしているようだった。

「お願いだからおとなしく一緒に逃げて！　真咲（まさき）ちゃん！　隊長は私たちを助けるために──」

「私たちが！　隊長を助けなきゃいけないんじゃないですか！　鹿種（ししぐさ）先輩の為にも！　離して下さい喜多隅（きたずみ）先輩!!　あいつ絶対に許さない──」

　年下の少女を担いだままに、猛スピードで喜多隅隊員は走り続ける。

　隊長である綱潟（つながた）が遺した最期の命令──決して無視するワケにはいかない。

　第三隊（ヴィブルナム）における最年少にして最も才能のある隊員──麻崎（あさざき） 真咲（まさき）を守り抜く。

　それが自らの最後の使命なのだから──

「今は逃げるしかないの！　生き残る事だけを考えて！　生きてさえいれば、きっといつかあいつに一矢報いる機会が──」

「──呼んだか？」

　…………絶望の声がした。

「………………」

　路地の先、人々が行き交う路上から差し込む街の光を鎖すかのように──白き死神が立ちはだかる。

　…………ギリ。

　と、音を立てて喜多隅は歯軋りした。

　ここに。

　ここに【刈り手（リーパー）】がいるということは──

「二人揃ってくれてるのは助かったよ。探す手間が省けた。…………しかし、とことん悪手を選ぶんだな、第三隊（おまえら）は。二手に別れていれば──いや、もういいか。さっさと終わらせよう」

　億劫げにそう言い放つと、静かに二人の少女に向かって歩き始めた。

「…………真咲ちゃん。逃げて。私がなんとか食い止めて見せる──」

「絶対に嫌です」

　喜多隅の背後の少女──麻崎はそう言い切った。

「もう、誰も死なせません。あたしがこいつを倒してみせます。絶対に許さない──許せない。よくも、よくも隊長と鹿種先輩を──!!」

　そう言って麻崎は、手に持った自らの武器を投げ放つ。

　白き閃光は【刈り手（リーパー）】目掛け一直線に飛んでゆき──

「投擲槍──ふぅん。俺の腕持っていきやがったの、お前か」

　──その声は背後から聞こえてきた。

　即座に麻崎が振り返ると──そこにいたのは、自らが投げ放った白き槍。それを手に持った【刈り手（リーパー）】の姿。

「やっぱり威力、速度共に合格点だな。だからこそ、切り札として後衛に控えさせてたワケか──しかし、投げ槍かぁ……投げ槍ねぇ……こんなもんをあの遠距離からこの威力を保ちつつ命中させてみせたってのは、素直に驚きだよ。やるな、お前」

　そう言いつつ【刈り手（リーパー）】は無造作に、掴み取ったらしい麻崎の投擲槍を背後に投げ捨てた。

「…………何、を？」

　麻崎の口から漏れる声は驚愕と戦慄に染まっていた。

　自らの目前で起こったことが信じられなかった──否、何が起こったのか自体がまるでわからなかった。

　麻崎が認識できたのは──自らが目前の死神（グリム）目掛けて愛槍の内の一本を投げ放った所まで。

　だが、その直後。

　槍が命中する前に、槍ごと【刈り手（リーパー）】の姿が消え失せた。

　そして次の瞬間、背後から【刈り手（リーパー）】の声が届いてきたのだった。

「あ、あなたの【死因（デスペア）】、一体、どんな──」

　その問いに。

　ものすんごくげんなりした顔をした後。

　不貞腐れたような声で【刈り手（リーパー）】は答えた。

「安心しろよ。時間を止める──とかっていうような馬鹿げたものじゃねぇから。ただのしょうもないハズレ能力だ」

　はぁ、とため息一つを溢し。

　改めて──【刈り手（リーパー）】は麻崎を見据えた。

「──っ、あ」

　後退る。

　麻崎は、心底から湧き出る恐怖を実感した。

　その目は──

　なんて、鋭い。

　なんて、冷たい。

　なんて。

　なんて。

　なんて、寂しい瞳であったことか。

「き、き、喜多隅、さん──」

　ゆっくりと振り返り、背後の先輩へと向かって──

　……何と言うつもりだったのだろう？

　……どんな言葉を投げかけるつもりだったのだろう？

　今更。

　逃げましょう、とでも言うつもりだったのか。

　それはもう、麻崎本人にもわからないことだった。

　だって。

　背後にあったのは──

「喜多、ず、みさ──」

　そこに、喜多隅はいなかった。

　そこにあったのは。

　上半身を無くした、女性の下半身だけだった。

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

　全ての思考が麻崎の脳裏から抜け落ちる。

　臓腑をだらしなく垂れ流したその肉体から、いつ上半分が失われたのだろう？

　そんな疑問さえ、麻崎は思い浮かべることが出来なかった。

　全てが、停止していた。

「…………子供（ガキ）か」

　そう吐き捨てた直後、茫然自失とする麻崎の襟元を瞬時に締め上げ、【刈り手（リーパー）】は静かに路地の壁面へと押し付ける。

「っ、あ──」

　碌に呻き声も上げられず、麻崎の両足が浮いた。

「理屈の上では──まあ、お前のような子供が、死神（グリム）を相手取るのは不思議じゃない。むしろ逆だ。お前みたいな死の実感なんざ欠片も知らないって人間（ヤツ）こそが、死神（グリム）を駆逐するのに適任とさえ言える──は。そういう意味じゃあ、頭尾須（ずびす）や神前（こうざき）、さっきの隊長（ヤツ）なんかは落第だな。死線を越えたヤツこそ死に囚われる。皮肉なもんだ」

　【刈り手（リーパー）】は虚しげな笑みを浮かべて、そう溢した。

「まあいい、無駄話だった──さっさと終わらせるんだったな」

　そう言い終わるよりも早く、【刈り手（リーパー）】の背後に──白き無貌の死神が現れる。

　その姿を見て。

　ようやく麻崎の内に、恐怖が戻ってきた。

　じわり、と少女の目に涙が滲む。

「い、い、いや──」

「お前みたいな小娘一人、死なせる価値もない──とかって言うのは簡単だが、まあ片腕持っていかれといてその台詞はちっとばかし格好がつかないよな。何より──死神らしくない。そうだろ？」

　無表情のまま、無感動のまま、【刈り手（リーパー）】はそう問いかける。

「い、いやだぁ──し、死に、死にたく、死にたくない！　死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない、死ぬのやだ死ぬのやだ、やだやだやだやだぁ！　だ、誰か、誰かぁ！　たす、たすけ──」

　涙を流し、踠き、喚く。

　それを見て【刈り手（リーパー）】は。

　時雨峰（しうみね） 錆（せい）は。

　呆れず。哀れまず。蔑まず。

　ただただ諦観だけを浮かべて。

　一言だけを、呟いた。

　それが、餞だった。

「──よく生きました」

　闘いが終わる。

　弔いは続く。

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　──「わしは次から次へと使いを送らなかったか？　熱が来てお前を打ちのめし、震えさせ、倒さなかったか？　めまいがお前の頭をまごつかせなかったか？　通風がお前の足を曲がらせなかったか？　耳鳴りがしなかったか？　歯痛がおまえの頬にかみつかなかったかね？　目の前が暗くならなかったかね？　そのほかにわしの弟が毎晩わしのことを思い出させなかったかね？　もう死んだみたいに夜横になっていなかったかね？」──

　──グリム童話「死神の使いたち」より。

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　──第五隊（サイプレス）による報告書（レポート）。

　20■■年　7月

　東京都

　渋谷区での第二次災害の翌日夕方から深夜にかけて、グリムコード【刈り手（リーパー）】、【処女（メイデン）】、及び未登録の『コード未定個体』の存在を確認。

　豊島での事件から【処女（メイデン）】を追跡していた第三隊（ヴィブルナム）、並びに第二次災害の対応の為に都内に展開されていた進明隊（ディステル）が交戦。

　進明隊（ディステル）所属の隊員四十三名、並びに第三隊（ヴィブルナム）全隊員四名が殉職となる。

　状況痕跡、並びに観測された偏在反応から、【処女（メイデン）】と『コード未定個体』の二度の衝突があったと確認される。

　観測された『コード未定個体』の瞬間偏在率が150%を超過していたことから、『コード未定個体』を超位偏在個体、神話級（ミソロジークラス）の死神（グリム）と断定する。

　第三隊（ヴィブルナム）は【処女（メイデン）】と交戦。対象に損傷を追わせるも、逃亡を許す。そのまま【処女（メイデン）】の追撃に当たったが、捜索途中に本局指令室との通信が途絶。その後の調査結果から【刈り手（リーパー）】と交戦し、隊員四名共に殉職したと思われる。

　観測された【刈り手（リーパー）】の瞬間偏在率は150%を超越しており、【死因（デスペア）】並びに【死業（デスグラシア）】の発現が予測されるが、具体的な情報は得られなかった。

　【処女（メイデン）】は二度目の『コード未定個体』との交戦時に偏在反応が消失。当初は逃走したと思われたが、現場の状況から『コード未定個体』により抹消された可能性が示唆される。

　この事により『コード未定個体』が【刈り手（リーパー）】と同様の、「特異遍在型死神（グリム）」である可能性が浮上。

　【処女（メイデン）】の反応消失から数分後に『コード未定個体』の反応も消失したが、消失（ロスト）までの偏在率の推移から対象の現存はほぼ間違いないと推測される。

　この件における民間人の死亡者数は二十六名。偏在干渉が確認された者が一名。

　「特異遍在型死神（グリム）」と推測される『コード未定個体』のその後の行方に関しては別途資料を参考の事──

　報告書（レポート）作成者　第五隊（サイプレス）隊員　煙瀧（えんだき） 音奈（ねな）

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「──というのが今回の一件だ」

　──七月下旬、東京某所。

　とある会議室において数人が議論を交えていた。

　絢爛な雰囲気を漂わせるその一室を占めるのは長大な長机と椅子、それに掛ける白衣の人間たち。

　その中の一人が口を開いた。

「は。そんで、まーた栄えある【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】の一部隊が欠番になったワケか。ったく、なんでこうボコボコ穴が空くかねぇ？　『人類最後の砦』なんてご立派な看板はそろそろ下ろし時じゃねぇのか？」

　鼻で嗤いながらそう言ったのは、髪をオールバックにした顔に幾重もの疵（キズ）を持つ青年だった。

「…………殉職者を愚弄する発言は慎め、仇畑（かたきばた）。第三隊（ヴィブルナム）は【処女（メイデン）】に【刈り手（リーパー）】という凶悪な死神（グリム）二体を相手に──」

「あーあーあーあーうっせうっせうっせえ。聞き飽きたんだよテメーのご高説はよ、ヘタレ頭尾須（ずびす）が。お説教かますなら第五隊（サイプレス）のお子ちゃま共相手に学園（しいくばこ）ん中でやってろや」

　そんな青年の──仇畑（かたきばた）というらしい──言を諌めたのは、第五隊（サイプレス）という部隊を率いていた黒髪の男、頭尾須（ずびす） 贖（あがな）だった。

　が、そんな頭尾須（ずびす）の訓戒も意に介さず、仇畑（かたきばた）は続ける。

「大体二体を相手にって何だよ、この書類見るに【刈り手（リーパー）】単独に刈られたんだろうが。…………オレの記憶が確かなら【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】を名乗れるのは『神話級（ミソロジークラス）の死神（グリム）に対抗できると判断された部隊』だけの筈だけどなぁ？　あまつさえ逸話級（フォークロアクラス）止まりの【処女（メイデン）】さえ仕留め損なってちゃ話になんねぇよ。そんな雑魚専のあまちゃん部隊じゃーそりゃ刈られるだろうさ。はーアホ臭ぇ。…………てか紅茶切れたんだけど。そもそもオレコーヒー派なんだけど。おい加我路（かがみち）コーヒー淹れろ」

「言いたい放題ですか。淹れませんよ自分でやってください」

　傍若無人に捲し立てる仇畑に、末席に座る青年が苦言を呈した。

「──殉職者の話は葬儀の席でも出来ますよ。取り敢えず今は置いておきましょう。これからすべき議題は対策と対応についてです」

　楚楚とした穏やかなその声は、萌黄色の長髪を後ろで纏めた女性のものだった。

「…………そうは言ってもねぇ、罵奴間（ののしぬま）。全十部隊中の六部隊しか揃ってないんじゃ会議の意味あるかね？」

　眼鏡をかけた痩せぎすの男が皮肉げに口を歪めながらそう溢す。

「仕方がないでしょう、氏管（うじくだ）さん。【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】は多忙です。第二隊（アネモネ）は大阪で【白銀雪姫（スノーホワイト）】の対処に終われ、第三隊（ヴィブルナム）は殉職。第七隊（ハイドレンジア）は九州にて【裂き手（リッパー）】とかくれんぼ（Hide-and-Seek）の真っ最中で、第九隊（ゲンティアナ）に至っては【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】を追いかけてそのまま行方不明と来ました。……第十隊（ダチュラ）は来ているようですが──」

　そう言って罵奴間（ののしぬま）と呼ばれた女性は末席に座る加我路（かがみち）というらしい少年に目をやった。

「…………どうして第十隊（ダチュラ）副隊長の加我路（かがみち）君が席に座っているのか、まだ聞かせてもらっていないのだけれど？」

　その言葉にビクリ、と肩を震わせた後、加我路（かがみち）は気まずそうに口を開いた。

「……すみませんウチの隊長は……その……東京観光するっていって……銀座に……」

「カッ。まーたサボりかよあのおっさんは。ったくいい歳こいていつまで不良気取りでいるつもりなんだかなぁ？」

　そんな仇畑（かたきばた）の言葉に一同は。

「お前が言うな（そうね）」

「お前が言うな（そうだな）」

「お前が言うな（そうだね）」

「お前が言うな（そうですね）」

　と、声を揃えて深く同意したのだった。

　──改めて、ここに集う者たち。何れも死神（グリム）の死手より人類を護らんとする灰祓（アルバ）の頂点に立つ面々。

　第十隊（ダチュラ）副隊長──加我路（かがみち） 明騎（みんき）。

　第八隊（バレンワート）隊長──氏管（うじくだ） 轆轤（ろくろ）。

　第六隊（モンクスフード）隊長──仇畑（かたきばた） 秋（しゅう）。

　第五隊（サイプレス）隊長──頭尾須（ずびす） 贖（あがな）。

　第四隊（クローバー）隊長──罵奴間（ののしぬま） 鐔女（つばめ）。

　そして──

「──ここにきての新たな神話級（ミソロジークラス）の出現。相も変わらず神出鬼没の【刈り手（リーパー）】。そして何より二度目となる渋谷での【醜母（グリムヒルド）】の顕現と災害。…………死神（グリム）が世に姿を現して以来最悪とも言える被害がこの二日間に起こったのです。皆には人類の護り手としての自覚と危機感を抱いて欲しいものですね」

　冷ややかな声と苛烈な視線を放ちながらそう言ったのは──会議室中央の席に座す少女だった。

　亜麻色のウェーブがかった長髪をしたその少女は、年齢に似合わぬ高貴な威厳を湛え、室内の面々を見据えている。

　彼女の名こそは、煦々雨（くくさめ） 水火（みか）。

　第一隊（ブラックサレナ）隊長にして──灰祓（アルバ）の頂点に座す部隊郡である【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】の全隊を統べる全隊長である。

「これでこの五年間において【刈り手（リーパー）】に葬られた【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】の数は三つ…………壊滅には至らずとも甚大な被害を受けた部隊の数はそれ以上の数に上ります。なによりの問題はそれだけの交戦を重ねながら──未だに奴の【死因（デスペア）】の謎さえ明らかになっていないということ」

「…………」

「…………」

　列席の中の二名。

　頭尾須（ずびす）と加我路（かがみち）の二人の目つきが──どこか剣呑なものとなる。

「そして、数値の上ではその【刈り手（リーパー）】と肩を並べられる死神（グリム）が、またしても出現したということ──【醜母（グリムヒルド）】を含めれば、これで確認された超位偏在個体、神話級（ミソロジークラス）の死神（グリム）の数は六体となりました」

「…………頭の痛い話ですね。好戦的な【刈り手（リーパー）】と【白銀雪姫（スノーホワイト）】だけに絞っても甚大な被害が出ているというのに」

　罵奴間（ののしぬま）が眉をひそめつつそう言った。

「死神（グリム）共の女王と言われる【醜母（グリムヒルド）】はそれ以上の力を持つと思うと、いやはやお先真っ暗だねぇ。残りの二体──【首吊り兎（ヴォーパルバニー）】と【凩乙女（ウィンターウィンド）】は比較的大人し目だが…………」

「その二体も、交戦した部隊は皆壊滅的な被害を被っています…………ウチの隊長があれらと同格の死神（グリム）討伐したっての、未だに信じられないんですけどね」

　まるで他人事めいた口調で言う氏管（うじくだ）と、憂鬱な表情で溢す加我路（かがみち）。

「挙げ句の果てに、六体目の登場ですものね──贖（あがな）達が一度交戦したって聞いたけれど？」

「ああ──誕生（死亡）直後で、仕留めるには絶好のチャンスだったが、それを逃してしまった…………弁明の余地はない。俺のミスだ」

　罵奴間（ののしぬま）の問いに、頭尾須（ずびす）は沈痛げな声色で言う。

「偏在ズレが起きてしまったのなら流石にどうしようもないと思いますよ、頭尾須（ずびす）さん。むしろ頭尾須（ずびす）さんが逃しちゃうなら他の誰でも逃がしちゃってたんじゃないですかね？」

「……チッ。オレなら仕留めてたっつーの」

「あーはいはいそうですね、仇畑（かたきばた）さん」

　加我路（かがみち）と仇畑（かたきばた）のやり取りを横目に、煦々雨（くくさめ）が話を進める。

「これらの六体で済むならまだいいでしょう──ですが、依然として死神（グリム）達の動きは活発化していくばかり。この先更なる神話級（ミソロジークラス）の死神（グリム）が出現することも覚悟しておかなくてはなりません」

「流石に勘弁してほしいものだねぇ…………贔屓目に【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】の一部隊が神話級（ミソロジークラス）に匹敵すると考えてみても」

「ああ。神話級（ミソロジークラス）の死神（グリム）が【聖生讃歌隊（マクロビオテス）】を上回る数、十体以上存在するとするなら──」

「………………」

「………………」

　その頭尾須（ずびす）の台詞の続きを口にしようとするものは、いなかった。

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「………………」

　…………静かに彼女はその瞼を開いた。

　視線の先には茜色に染まった東京の空が流れている。

　どうやらどこかのビルの屋上のようだった──彼女が最後に見た風景とは別のもの。

「………………」

　死んで（消えて）いなかったという事実に彼女は素直に驚愕した。どう足掻いても自分が死にきれないということはない状況だった筈だったが──

「あ、起きた？　めいちゃん。いやーよかったよかった。正直十中八九消えると思ってたんだけど。ま、素直に流石と言っておこうかしら。うん。スゴいスゴい」

「………………」

　逢魔時（おうまがとき）の空を見上げたまま、彼女は大きく嘆息する。

「……………助太刀してくれる気ぃあったんならもうちょいはよしてくれませんか？　姐さん」

　赤髪の死神──【処女（メイデン）】は、黒き女王、【醜母（グリムヒルド）】に向かってそう言った。

「いやいや、一対一の闘いに水差すほど無粋じゃないわ。というより、亰（みやこ）ちゃんを助ける事はあってもめいちゃんを助ける事はまずないと思ってたのだけど、ホントに。いやーびっくりしたわ。まさかあそこまでものの見事にめいちゃんが完敗するとは流石に私も思ってもみなかった。これ本心ね」

　心底から愉しそうに愉しそうに悦ばしそうに悦ばしそうに、【醜母（グリムヒルド）】──誘（イザナ）は嗤った。

「そりゃもちろん、めいちゃんをぶつけたのは亰（みやこ）ちゃんに成長してほしかったからだけれど──いやはやあそこまでになるとは予想外。…………階段を上る灰かぶり（シンデレラ）の邪魔をするものじゃないわねー。危うく踵を削がれるところだった」

　クツクツクツ、と嗤いを噛み殺しながら誘（イザナ）は続ける。長い黒髪が夕焼けの中で揺らめいていた。

「ああ、別にめいちゃんを責めたりする気は一切ないから心配しないで。亰（みやこ）ちゃんを褒めるべきであって、めいちゃんに落ち度は何もない。私はめいちゃんの事評価してるわよ？　逸話級（フォークロアクラス）の中じゃ確実に三本の指に入るもの」

「…………はぁ。そりゃどーも」

　投げやりな返事をし、今度は【処女（メイデン）】が誘（イザナ）に問いを投げ掛ける。

「…………それで、どういうことなんですか？　二人目の【死に損ない（デスペラード）】とか、聞いてないんですけど？　…………今度はどんな絵図を描いてるんですかね」

「いやいや私を過大評価し過ぎだって。私は確かに文字通りの死神ではあるけども、かといって全知全能とは程遠いんだから。亰（みやこ）ちゃんはホントにただの予備（スペア）、複製品（バックアップ）──のつもりだったんだけどね。あの様子を見るに到底その程度じゃ収まってくれそうにないわ。あーおっかしい。我ながらとんでもない爆弾造っちゃったかも」

「えぇーー…………」

　白い目線を浴びせる【処女（メイデン）】だったが、当然のように誘（イザナ）はそんなもの意に介さなかった。

「そんなワケだし、めいちゃんが消えずにいてくれたのは僥倖ね。まだメンバーが欠けるにはちょっと早いもの。これからが本番になるでしょうから。ねー？　涙（ルイ）？」

　誘（イザナ）が振り返った先には、ビルのフェンスの向こう。中空へと脚を投げ出して、誰かが何かを呟いている。

　その姿は少女──否、幼女と呼ぶべき体躯だった。どうみても年齢は一桁だろう。風で靡くその髪は、骨のような純白と鴉じみた濡れ羽色が混ざりあった不可思議な色合いをしている。異様に似合うゴシックファッションに身を包んだその幼子は、何かの絵本を開いて読み上げているらしかった。

「──『Iはアイダ おぼれてふびん（I is for IDA who drowned in a lake）』。『Jはジェイムズ アルカリごいん（J is JAMES who took lye by mistake）』。『Kはケイト まさかりぐさり（K is KATE who was struck with an axe）』。『Lはリーオ がびょうをごくり（L is for LEO who swallowed some tacks）』。『Mはモード もくずときえて（M is MAUD who was swept out to sea）』。『Nはネヴィル のぞみもうせて（N is NEVILLE who died of ennui）』──」

「………………」

　それを聞いた【処女（メイデン）】は、げんなりした顔で誘（イザナ）に言う。

「あんなちっさい子になんっちゅう絵本読ませとるんですか。教育に悪いでしょうが」

「グリム童話でも読ませとけばよかったかしら？　けどあれらも原典は大概な内容よ？　さっきのシンデレラ然りね」

「それにしたってあれはないでしょあれはは。よりによってなんであれなんですか。もうちょい大人し目なのにしときゃええでしょに」

「…………しょうがないじゃないあれが面白いっていうんだから。言っとくけど私が薦めたんじゃないわよ。棘（おどろ）が勝手に──って話が逸れたわね。ほら涙（ルイ）。こっちにいらっしゃい」

「『Rはローダ あわれひだるま（R is for RHODA consumed by a fire ）』。『Sはスーザン ひきつりえいみん（S is for SUSAN who perished of fits）』。『Tはタイタス ドカン！ こなみじん（T is TITUS who flew into bits）』──はい、かあさま」

　そういうと、涙（ルイ）と呼ばれた幼女はパタンと絵本──エドワード・ゴーリー著、『ギャシュリークラムのちびっ子たち』──を閉じ、ビルの端から立ち上がる。

　振り向いてそのまま歩き出し──フェンスをすり抜けて、誘（イザナ）と【処女（メイデン）】のところまでやって来た。

「ほら涙（ルイ）、めいちゃんに挨拶しなさい？」

「…………こんにちは」

「あー……はい、こんにちは」

　涙（ルイ）は一言【処女（メイデン）】に向けて挨拶したものの、すぐに誘（イザナ）へとかけより、背後へと隠れてしまった。

「…………人見知りなんですね」

「いや、普段は割と気安い子の筈だけど…………なぁに？　涙（ルイ）。どうしたの？」

　誘（イザナ）がそう訊ねると、涙（ルイ）は少し頬を膨らませながら言った。

「…………とうさまにあいたかった」

「あー…………ごめんなさいね？　涙（ルイ）。とうさま、ちょっと立て込んでたみたいだから…………また今度、ね？」

「…………ぶー」

　プイッ、とそっぽを向いた涙（ルイ）をみて、誘（イザナ）はやれやれというように頭を掻く。

　そんな二人の様子を見て──【処女（メイデン）】は立ち上がり、二人に背を向けて歩き始めた。

「ってちょっとちょっと、どこいくのーめいちゃん？」

「どっかにいきますよ、適当に。…………命拾ってくれたんは礼言います。おおきに」

「はい、おおきにー。──じゃないでしょもう。なんでめいちゃんまで拗ねてるのー？」

「別に…………ウチは違うってだけですよ。あんたとも、その娘とも、【刈り手（リーパー）】とも──あの小娘とも。…………ウチはもう、自分が何処の誰かも覚えてませんからね」

　感情の抜け落ちた顔で、【処女（メイデン）】はそう溢す。

「やっぱ拗ねてるじゃない…………死神（グリム）としてはめいちゃんの方が正しいんだからね？　言っとくけども」

「ええ、そうでしょうとも」

「はー、もう、仕方ない…………じゃあ訊くけどさ、めいちゃん。…………もう一度『誰か』になりたいって、そう思う？」

　その言葉に。

　振り向かないまま、【処女（メイデン）】は答える。

「…………当たり前やろ」

「あっそ。じゃ、しっかり働いてね。そしたら──

　──誰でもないあなたに、戻れなくも、ないかもよ？」

　その言葉に。

　今度こそ、【処女（メイデン）】は振り向いた。

「どういう、意味──」

「それはやり遂げてからのお楽しみー。他の十三人にも言っといてね？　アハハ──さてさて、いよいよ本格的な開演の時だ」

　ポン。

　と、黒白の幼子──涙（ルイ）の頭をに手を置いて。

　死の総体である漆黒の女はこの世全ての生命に──宣戦を布告する。

「──【十と六の涙（モルスファルクス）】、始動せよ。さっさとこの世界に引導を渡せ」

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　とある医務室にて、金髪の少女が目を覚ましてから数分が経過していた。

　ぼんやりと乳白色の天井をただ眺めていると、扉が開かれ、誰かが入ってくる。

　黒髪をアップにしたその少女は、ベッドに横たわる金髪の少女に歩み寄ると、口を開いた。

「体調は大丈夫ですか？　──弖岸（てぎし） 結（むすび）さん」

「…………はい。まあ。最初から怪我とかはありませんでしたし」

　黒髪の少女の質問に、金髪の少女──弖岸（てぎし） 結（むすび）はそう答えた。

「…………ワタシ、これからどうなるんですか？　もう質問責めはそろそろ飽き飽きしてきたころなんですけど」

「申し訳ありません──ですが現場の様子を記憶していたのはあなただけのようでしたので」

　そういって少女は頭を下げた。

「ああいえ、別に嫌味を言ったわけじゃないです。ただ、その、こんなとこ連れてこられて、流石に混乱してるといいますか──ここ、病院じゃないですよね？」

　部屋の中を見渡して結（むすび）は言った。

　一見すると、ありふれた個室の病室に見えるが──

「この部屋──というかこの建物、ワタシが見て回った限り、窓が無かったですもん。…………地下ですか？　ここ」

「…………鋭いですね。ええ、その通りです。詳しい場所はお教え出来ませんが、東京内の地下にある施設になります」

「はぁ…………えと、あの、その、ワタシ、家（ウチ）に帰れるん、ですよね？　このままで──」

「安心してください。身体検査含め、全て必要な手順は終わっていますから──直に帰宅できます。ご家族にも既に連絡しておりますので、心配いりません…………ただ」

　ほんの少し、少女の声色が固くなる。

「今回の一件の事は口外無用に願います」

「いやぁ…………口外しても誰も信じないと思うんですけどね。その、口外したらどうなるんですかね？」

「それなりの措置を取らせていただきます。それを含めてお訊ねしますが──今回の一件の事柄を、あなたは覚えていたいですか？」

「…………はい？　どういう意味ですか──」

「いえ、もし事件の記憶があなたにとって苦痛なものであるというのなら──こちら側である程度の処置を行うことが可能です」

「………………」

　ヒク、と顔を大きくひきつらせた後、なんとか結（むすび）は言葉を紡ぐ。

「…………き、記憶を、しょ、処置って…………記憶を、弄ったりするってことです？」

「誤解しないでください──あなたが望むのであれば、です。不要なのであればそれで構いません。…………口外しない旨についての誓約書に署名してもらうことになりますが、それで終わります」

「………………」

　結（むすび）はうつむき、しばらく間を空けて、やがて口を開いた。

「忘れたく、ないです。忘れちゃいけないと、思うんです」

「…………そうですか。では、衣服や所有物を返還しますので、着替えた後でまた連絡してください。その後誓約書に署名すれば、そのまま帰宅してもらってかまいませんので──」

「そ、それなんですけど！」

　思いきった風な表情で結（むすび）は声を張り上げた。

「…………何でしょうか？」

「え、えーとですね。その、あなた、えと、名前──」

「…………煙瀧（えんだき）です。煙瀧（えんだき） 音奈（ねな）」

「煙瀧（えんだき）さん、ですね。はい。そのー。……煙瀧（えんだき）さんって、ワタシとあんまり年齢、変わりませんよね？」

「…………はい？」

　少女──煙瀧（えんだき）はその質問に首を傾げざるを得なかった。

「え、ええ──今年で十六になりますが」

「いっこ上…………で、でも、煙瀧（えんだき）さんは、今回みたいな事件を何度も経験してるんですよね？　警察とかじゃないんでしょうけど」

「…………はい。今年で二年目になります」

「ってことはワタシの年齢でも出来るってことで──ええと、いきなり無茶な事言っちゃいますけど！」

　意を決し、声を張り上げ、真っ直ぐに煙瀧（えんだき）の目を見つめ。

　結（むすび）は言った。

「──ワタシも、同じ仕事が、出来ませんか……？」

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　──黄昏の中でカタンコトンと音を立てて走る電車、その車両の中の内の一つに二名の少年少女が向かい合って座っていた。

　七月の長い陽が落ちようとしているこの時刻、車両の中にはこの二人以外の人影は見えない。東京郊外を走る寂れかけの路線で、帰宅時刻からはやや過ぎているとはいえ、少々異様に見える──まるでこの車両だけが、世界から切り取られていかのように。

　落陽に背を向け、脚を組みながら座するのは、純白の学生服、俗に言う白ランに身を包む少年だった。身長はあまり高くない。その衣服に合わせるかのようにその短髪の髪は骨のように白く、鋭く煌めくその瞳は血のように赤かった。

　その向かい側、夕焼けを正面から見据えるのは、その少年の服装に相反するかのような黒衣を纏った少女だった。フードに白銀色のファーまでついたその漆黒のモッズコートは、この真夏という気候に真っ向から喧嘩を売っているとしか思えない。何を考えているのやら、少女にしても小柄な体格であるにもかかわらずに大きなメンズコートを着込んでいるものだから、その体躯の膝下までもがすっぽりと隠れてしまっていた。袖も随分余っており、腕も見えなくなってはいたが、そのコート全体のサイズを鑑みると短く見える。ひょっとすると袖丈を調整しているのかも知れなかった。その少女の髪色もまた、衣服と同じく黒い。ショートの前髪を真ん中で分けており、そこから額が覗いていて、その真上からピョコンと二房のくせ毛が伸びている。そしてまたしても向かいの少年と相反するかのように、その少女の瞳は──深い青色に揺らめいていた。

「…………『死にたいヤツは死ねばいい。生きたくなくても死ねばいい。死にたくなくても死ぬしかないから生きたいヤツだけ生きりゃいい』──っつーのがあの女の座右の銘らしいんだが」

　そんな言葉を皮切りに、【刈り手（リーパー）】とも呼ばれる白衣の少年──時雨峰（しうみね） 錆（せい）は話し始めた。

「まあ、あれだ。フツーの人間からしてみりゃ、傍迷惑も甚だしいただの暴論なワケだ」

「ですよねー。はい。あたしもそう思います。流石は死神って感じの無茶ブリです」

　そう言って黒衣の少女──新米死神である都雅（とが） 亰（みやこ）は深く頷いた。

「言うまでもなく、『生きたい』だなんて四六時中思いながら生きてる人間（ヤツ）なんざそうそういない──『呼吸したい』と思いながら呼吸してる人間（ヤツ）がそうそういないようにな」

「ですね。人が『呼吸したい』と思うのは基本『呼吸がしづらい』時とかで──即ち『生きたい』と思うのは『生きにくい』時ぐらいなもんです」

　亰（みやこ）のその返答に満足したのか、錆（せい）は話を続ける。

「ああ。絶やす間もなく『生きたい』と願い続けてる人間ってのはつまり常に命の危険に曝されてる人間──まあ今日日は戦地の人間ぐらいなもんだな。つまりアレだ。あの女の言ってるのは『進め一億火の玉だ』と同レベルの文言なワケだ」

「大戦末期っすかー…………まあ死神の言うことと考えれば案外妥当とも言えるんですかね？　しかしやっぱり無茶ブリですよー。要するに『死ぬ気で生きろ』っつってるようなもんでしょ？　矛盾しまくりですって。死ぬ気で生きたら死んじゃいますもん」

「だから、死ねっつってんだろな」

「…………ああ、そう…………全員死ねと」

「まあ…………死ぬからな。全員。生きてりゃ」

　うんざりした表情で言う亰（みやこ）から視線を上にやり、呟くようにして錆（せい）は言うのだった。

　しばらく二人の間に沈黙が降り──再び口を開いたのはやはり錆（せい）だった。

「お前は矛盾してるっつったけど、おれはそうは思わない──きっと死ぬことと生きることは矛盾しないんだ。不思議とみんな生と死を対極、相反するものとして扱いたがるが、考えてみりゃ理屈が合わない。生は全ての命の始発で、死は全ての命の終着だ。あらゆる命が生と死で一繋ぎになっているものだとするなら、地続きに繋がる生と死は──ひょっとすると同じものとさえ、言えるんじゃないだろうか」

「それは……いくらなんでも……生と死が……生きることと死ぬことが、おんなじことだなんて、そんなの、そんなの──」

　そこまで言って。

　亰（みやこ）は悟った。

　悟ってしまった。

「…………ああ、そっか。そんなの。そんなもの──」

「………………」

　死んだように生き続け。

　生きるように死に続ける。

　そんなの。そんなもの──

「…………そんなの、ただの──あたしたちじゃん」

「…………だろ？」

　そう言って、顔を見合わせて二人は笑みを溢した。

「…………ふふふ」

「…………ははは」

「えへへ」

「くくく」

　笑い合う。

　嗤い合う。

　人間みたいに。

　少年みたいに。

　少女みたいに。

　…………子供、みたいに。

「ふーむ。そういう意味じゃあれですかねぇ？　あの人。えーと誘（イザナ）さんでしたっけ？　つまりあの人は『生きるのも死ぬのも同じようなもんなんだから死ぬ気で生きてみろ！』みたいな事を言いたかったワケですかねぇ？」

「その解釈は流石に好意的過ぎると思うがなぁ？　んな善良な女じゃねーよアイツは。それは保証するさ。そうだな…………ま、アイツがある意味では人間を信じ、愛してるって事は確かかもしんねぇ。ただ、その愛とかいうもんは間違いなく人間の理解が及ぶもんじゃねぇだろな」

「わかります。振り返ってみても、あの女（ひと）まるっきり人間味無かったですもん。エイリアンかロボットと喋ってるみたいでした。見かけは完璧に人間なのが逆に違和感半端無かったですねー。不気味の谷ですね。うんうん」

「ハッ。あの女が聞いたらさぞ嘆くだろうよ。アイツは随分と人間ごっこが好きらしいからな──ふん、悪趣味め」

「んー。てかですねー。先輩とあの女（ひと）ってどういう関係です？　なーんか二人とも意味深な雰囲気ですけどー」

「ただの腐れ縁さ。付きまとわれて困ってるんだコッチは」

　ジト目で亰（みやこ）はそう問いただすものの、錆（せい）はさらりとはぐらかす。

　…………またしばらくの時間を空けた後、今度は亰（みやこ）が錆（せい）に訊ねる。

「先輩…………先輩って、あたしよりずっと長く死神（グリム）やってるんですよね？」

「…………まあ、お前よりはよっぽどな」

「…………何の為に、なんて質問は無粋ですかね？」

「そりゃそうだろ」

　肩を竦めながら言う錆（せい）だったが、その質問にはちゃんと答えた。

「…………死なせてやりたい人間がいる」

「………………」

　虚空に視線をさ迷わせながら、錆は言った。

「今のところ──おれの生きる理由はそれぐらいだ」

「…………そうですか」

「…………で、お前は？」

「うっ…………言わなきゃダメです？」

「おれにだけ言わせて自分はだんまりかよ」

「うぅ…………わかりましたよぅ」

　ポリポリ、と頬を掻いて。亰（みやこ）はバツが悪そうに口を開いた。

「…………死なせたくない人間がいます」

「………………」

「あたしの生きる理由は──まあ、そんなところです」

「…………そっか」

　錆（せい）は。

　そう言った亰（みやこ）を、眩しそうに見据えながら、頷いた。

「…………ホラ、持っとけ」

　ピッ、と横に回転させながら錆（せい）が投げ放ったソレを、亰（みやこ）は慌てつつもパチンと両手で上下から挟むようにして受け止める。

「はい？　これ…………クレジットカードじゃないですか」

「やる。暗証番号は『4444』だ」

「はぁ。ありがとうござ──ええぇ!?」

　驚愕する亰（みやこ）を横目に、錆（せい）は電車の座席から立ち上がった。

「先立つ物はいるだろ──この先、一人でやってくんだからな」

「…………えっと、それはそうかも、ですが」

「貰っとけ。先輩からの餞別だ」

「あ、えと、けど、その──あのっ！」

　立ち去ろうとする錆（せい）の背に向けて、亰（みやこ）が叫ぶ。

「先輩と…………一緒に行っちゃ、ダメなんですかね？」

「…………まぁ、ダメだろ」

　錆（せい）は相も変わらず無感動な口調だった。

「死なせたいおれと死なせたくないお前じゃどうしたって噛み合わねーさ。たまに顔合わせる位で十分過ぎるぐらいだろ」

　それは。

　死で贖おうとする死神から、死に抗おうとする死神への。

　最大限の、心遣いだったのかもしれかった。

「…………あー、うー、てか、アレだ。なんでおれと一緒に来るって発想になんだよ」

　柄にもない事を言った自覚はあるのか、気まずそうな表情の錆（せい）に。

　亰（みやこ）は、素直な自分な気持ちを告げた。

「なんでってそれは──

　──先輩、あたしのタイプですので」

「……………………………………………………………………………………………………」

　と、たっぷり間を置いてから。

「──ブッッッ!!!!」

　と、錆（せい）は吹き出した。

　笑みで、ではなく。

「なっ──！　おま、おまっ！　どういう意味──」

「言葉通りの意味ですって。それ以上でも以下でもないです」

　慌てふためく錆（せい）に詰め寄ると、亰（みやこ）はその色白な手を握る。

「一緒に居たいんで、一緒に居させてください。噛み合わなくったって、噛み合わせていせばいいだけです。そーゆーもんです」

　真っ直ぐに、純粋に、錆（せい）の目を見つめて、亰（みやこ）はそう言って、微笑んだ。

「～～～～～～～～～～!!!!」

　と、無感動さなどどこへやら、というような表情でたっぷり葛藤と逡巡と躊躇を脳髄の裏で反復させ──

「連れていってください、先輩」

　──その笑顔で。

　──その言葉で。

　錆（せい）の心は、決まった。

　パッ。

「…………は？」

　突如として。

　亰（みやこ）の目前から、錆（せい）の姿がかき消えた。

「……………………え？」

　キョロキョロ。

　と、辺りを見渡すも、相変わらず車両内には誰もいない。

「…………せんぱーい？　どーこでーすかー？」

　返事はない。

　気配さえない。

　どこにも錆（せい）の存在は見当たらなかった。

「…………………………………………」

　スゥ、と大きく深呼吸をし。

　亰は叫んだ。

「ッッッはああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっっ!!!!????」

　絶叫が上がる。

　床を全力で踏み鳴らし、亰（みやこ）は怒鳴り散らした。

「あり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないあり得ないいいいいいいいいぃぃぃぃ!!!!　しんっじらんないバカみたいウッッッソだろおい!!??　逃げた!!??　逃げやがりました!!??　あのシチュエーションでトンズラかましやがりましたかあの白髪野郎!!!!　てんんんんめええええそれでもタマついてんのかゴラアアアアアアアアアァァァァァァァァっっ!!!!」

　列車内にて絶叫しながら亰（みやこ）はただただのたうち回っていた。

「ヘタレヘタレヘタレヘタレヘタレヘタレヘタレヘタレタマなしタマなしタマなしタマなしタマなしタマなしタマなしタマなしチキンチキンチキンチキンチキンチキン!!!!　去勢済み鶏!!!!　女子に恥かかせてんじゃねぇやあそこまで言わせといてフツー逃げる!!??　逃げます!!??　百万歩譲ってちゃんと断れや!!!!　なああぁぁああんで何も言わずに雲隠れしちゃうの!!??　バカなの!!??　クズなの!!??　死ぬの!!??　ア"ア"ア"ア"マジあり得ないんですけどぉーーーー!!??　根性無し甲斐性無しデリカシー無し!!!!　っっっつーか!!!!　っっっつううううかああああ!!!!」

　万感の想いを込めて。

　都雅（とが） 亰（みやこ）は。

　生まれて初めての。

　死んでからも初めての。

　──その想いを、口にしたのだった。

「────なぁんであんなのに惚れちゃってんのよあたしわあああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!!!」

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ──はああああああぁぁぁぁ…………」

　さんざん悶え苦しんだその後。

　終点を告げるアナウンスが車内に響き、開いたドアから寂れた駅のホームへと移る。

　他に誰もいないホームのベンチにて、自販機で買ったコーヒーを啜りながら、亰（みやこ）は独り言ちた。

「…………別にいーけどね。置いてかれても」

　負け惜しみにも聞こえるその言葉は。

　確かな、少女にとっての、宣戦布告だったのだけれど。

「──追いついてやるんだから」

　──かくして。

　死に損ないの死神達の。

　生者と死者を盛大に巻き込んだ。

　支離滅裂にして喧喧囂囂。

　問答無用にして波乱万丈。

　落花狼藉にして死山血河。

　死屍累々にして鬼哭啾々の──

　──痴話喧嘩染みた追いかけっこが、開幕するのでありましたとさ。