激しく抱いて傷つけて

ⅳ

「柊、教授宛の実験用キッドが届いたらしいんだけど、一緒に教務課行ってくれる？ダンボール2個だっていうから」

　内線電話を切った星奈が、そう言って振り返った。

「いいよ。僕、台車持って行ってくるから、星奈は実験続けてていいよ」

「ホント？ありがと」

　実験研究室の書庫兼倉庫から台車を引っ張り出して、柊は教務課へ向かった。

　最近、実験データー記録やもうすぐはじまる夏休みの産学協同プロジェクトの準備で、毎日遅かったり研究室に泊まったりしている柊は、思うように灯里に会えていなかった。

　灯里いるかな？と考えながら行った教務課で、柊は目的の姿を見つけた。だけど灯里は男性事務員と話をしていて、やってきた柊に気づかない。

「何か？」

　別の女子事務員が、柊の姿を認めて声をかけてきた。

「篠井教授宛に、実験用キッドが届いてるって電話もらったんですけど。院生の野々村です」

「あ、あそこのダンボールです」

　ありがとうございますと言って、柊は教務課入口の横に置かれたダンボールを取りに行った。台車に積んでいると、灯里がちらりとこっちを見たが、またすぐ視線を男性事務員に戻して話を続けている。

　ちぇ、灯里のやつ、と柊は面白くない。高橋と言ったっけ、あの男性事務員…柊は思わず、灯里に馴れ馴れしい視線を送るその男を憮然と睨みつけた。

　柊の視線を背中に感じながら、灯里は高橋の言葉を戸惑いつつ訊いていた。

　最初は、もうすぐ実施される共通英語試験TOEICの役割分担の話だった。それが済むと高橋は急に声を潜め、こう訊いてきたのだった。

「ねぇ、北川さん。夏休みって何か予定ある？」

「え？」

「実は学生課と教務課の仲いい連中で毎年、旅行に行ってるんだけど、今年ドタキャンがいてね」

　そう言って高橋は周りを気にするように見回すと、さらに声を潜めた。

「詳しいことは、昼休みにでも学生課の須藤さんに訊いて」

　そう言って須藤という女子事務員に視線を送るので、灯里もつられてそちらを見ると、彼女はふたりに大きく頷いてみせた。

　✵　✵　✵

　須藤とふたり、カフェテリアで灯里はお弁当を広げていた。

「毎年ね、学生課の近藤さんと中田さんと私、教務課の高橋さんと島津さんの5人で旅行へ行ってたの。それがほら、島津さんが春にデキ婚したでしょ？最初は、夏休みの頃はちょうど５ヶ月位で安定期に入るから大丈夫、なんて言ってたんだけど…」

　と言いながら、須藤はおにぎりをパクッと齧るとお茶を飲んだ。

「旦那さんの転勤が決まって、春学期で退職することになったでしょ？引越しの準備もあるし、体調も考えてやっぱりキャンセルしたいって言ってるのよ」

「はぁ」

　と灯里は曖昧に答えて、胡麻和えを口に運んだ。

「でも、キャンセルするのはもったいないんだなぁ。だって学校の共済組合が契約している保養所って、安いし食事はそこそこおいしいし、人気の観光地にあるでしょ？家族連れなんかにはとくに人気で、予約がなかなか取れないのよ。今回だって、半年前から予約して楽しみにしてたの。それが、ドタキャンでしょ？」

　須藤は、本当に残念そうに熱弁する。

「でも、事情が事情だし…。それに島津さん以外はキャンセルしないんですよね？」

　灯里がそう言うと、須藤は両手を合わせて拝み倒すように言う。

「そうだけど。でも北川さんが行ってくれないと、女子は私一人になるのぉ。夜だって一緒に温泉入ったり、部屋で女子トークする相手もいなくて一人淋しく寝ることになるのよ」

　まぁ、男性３人、女子1人の旅行はいくら仲が良いからといって、ちょっと気が引けるのはわかる気がした。

「どこ、行くんですか？」

　ついそう訊いてしまった灯里に、パッと須藤の表情が明るくなる。

「浜名湖！温泉もあるし、夕陽の絶景スポットがあるのよ。ね、行こ！北川さん、お願い！」

　こうして灯里は半ば強引に、さほど仲良くない人たちの旅行仲間にされてしまった。

　✵　✵　✵

「準備は忙しいけど、凄く楽しみにしてるんだ、あたし。筑波研究所での産学協同プロジェクト」

　今日はBランチをおいしそうに食べながら、星奈がそう期待に満ちた眼を向ける。

「3週間泊まり込みの実験は厳しいけど、頑張ろうな」

　星奈と同じBランチの鯵フライを齧りながら、柊が言う。

「もちろん。ちゃんと仮眠室だってあるんだし、泊まり込みは全然心配してない。心配なのは食事。近くにはコンビニくらいしかないって情報」

　不満げにそう言う星奈を見て、柊は思わず吹き出しそうになった。

「しょうがないだろ。行くまでに、好きなものいっぱい食べとけよ」

「うん。ところで最近、アレンを見かけないんだけど。会ってる？」

「ああ、ジムでは会うよ。なんか、新しいバイトはじめたらしいよ」

「バーだけじゃなくて？」

「うん。どんなバイトかは教えてくれなかったけど」

　柊のその言葉を訊いて、星奈が眉間に皺を寄せた。

「やばいバイトとかじゃないよね？」

「と、思うけど…」

「アイツ、生き方、本当にテキトーだから大丈夫かなぁ」

　めずらしくアレンを気にする星奈に、柊は面白そうな視線を向けた。

「なに？」

「いや、星奈がアレンを心配するなんてって思ってさ」

　意外なことに、さっと星奈の顔が赤くなった。

「だ、だって。大学１年の時からのつき合いじゃない。つ、つき合いってのは、そういう意味じゃなくて。つまり悪友って意味で。で、アイツのテキトーさは、嫌になるくらいわかってるし…」

　慌てて言う星奈を見ながら、柊はあれ？と思った。もしかして…でも、それならそれで応援したい、と柊は星奈を見ながら微笑んだ。