乱舞るロンドはエンドを望む

secret base（２）

――1995年、夏。

「また泣いてる」

　ブロック塀をよじ登って敷地内を覗き込んだ少年は、庭で丸くなっている少女を見つけて身を乗り出した。

　うずくまっていた少女は濡れた顔を上げ、「れん」、と掠れた声で少年を見つめる。

「なんで、ここ」

「ジュジュの居そうなとこは、だいたい分かるよ」

　レンと呼ばれた少年――まだ僅か７歳の、後の水橋廉治は、力を込めて体を押し上げると、塀を乗り越えて庭側に飛び降りた。

「けど、ここは来ちゃだめだよ。ふほう……不法侵入になるって、おじいちゃんが言ってたし。

　もう。スーの家には、誰もいないんだから」

　おれも不法侵入だけど、と小さく舌を出して、廉治は傍らの少女の隣へ座り込んだ。

　だって、と座り込んだままの少女――同じくまだ７歳の月谷潤は、涙で濡れた顔を歪める。

「恵に泣いてるのバレたら、また相手ボコボコにするもん」

「ジュジュ泣かした相手をボコっても、結局またジュジュがいじめられるのにな」

「うえ」

「メグもばかだよなぁ」

　膝を抱えたままに、潤は口を尖らせる。

「それに。約束したんだもん」

「約束？」

「……スーの前以外では、もう泣かないって」

　彼女の呼んだ、彼らに共通の幼馴染は、ここにはいない。

　しかし潤の言わんとすることを、ニュアンスを、幼いながらに汲み取り。

　彼は直接それを指摘することはせずに、ただ事実を言う。

「めっちゃ泣いてるじゃん」

「泣いてないし」

「めっちゃ嘘つくじゃん」

「うえ」

　またしても潤は、口を歪めた。

　眉を寄せて、じっと手の平で膝を握りしめる彼女の姿をしばらく見つめ。やがて廉治は、おもむろに口を開く。

「じゃあさ。おれがジュジュのこと、見ててあげるよ」

「え？」

　唐突な彼の提案に、潤は水滴で縁取られた大きな目を瞬かせる。

「この場所にはもう、スーはいないから、来られないし。こんなとこにいないで、おれのところに来なよ」

「……スーの代わりに、レンの前で、泣いていい？」

「やだよ。おれジュジュが泣くの嫌いだもん」

「えええ」

　戸惑いと不安の入り混じった声を上げる潤に、廉治は手を差し伸べる。

「泣くんじゃなくてさ。もうジュジュが泣かなくていいように、楽しいこととか面白いこと見つけて騒げばいいじゃん。

　涙の代わりに、素敵なことを、一緒に探しに行こう」

　＊＊＊＊＊＊

「嘘だろ」

「嘘でしょ！？」

　二人同時に叫んで、顔を見合わせる。

　潤は何か言いたげに口を開きかけるが、しかし過去の記憶と現在の光景がリンクし、自己完結すると。

　そっと、割れ物に触れるかのように、静かに確認した。

「本当に、あのレン……なのか」

「そっちこそ……いや、完全にジュジュだな。そう気付いたら、もう絶対、間違えようがない」

　顔を見合わせて、互いに互いを見つめ合ってから。

　やがて廉治は息を吐き出すと、小首を傾げる。

「ジュジュ。君の名前は『望月（もちづき）樹里（じゅり）』じゃなかったのか？　ずっとそれで手紙を書いてたと思うんだけど」

「あー、当時説明してなかったっけか。それは偽名というか、近所のお姉さんから借りてた名前なんだよ。住所も含めて」

「なんでそんなこと」

「……直で家に届いたら、恵に破かれるからですが」

「ああ……」

　納得して廉治は諦めにも似た声を漏らした。

　今度は潤が尋ねる。

「そっちこそ、お名前は『芦原（あしはら）蓮（れん）』では……？」

「半分は合ってたよ。養子に入ったから、途中で苗字が芦原から水橋に変わったんだ。名前はジュジュの勘違いだろ。当時は『レン』としか呼んでなかったし、仕方ないけど。

　それでも普通に手紙は届いてたから、特に訂正もしなかった僕のせいでもあるけどな」

「ものぐさか！？」

「ものぐさだが？」

　開き直る廉治に、潤は怪訝な表情を浮かべるが。

　しかし諦めて納得したように頷いた。

「まぁ。会ってた頃は、あだ名でしか呼んでなかったからな。学校違ったから、文字の名前も見たことなかったし。

　……に、しても」

　改め潤は、じっと廉治の顔を覗き込む。

「レンさん性格変わり過ぎでは？」

「どこが？」

「そこだよ！」

「話し方ですか？」

「そ！　れ！！　な！！！

　なんかもー全体的にキャラ違うじゃん！」

　潤はびしりと廉治を指差した。

「性格もそうだけど、大体なんだよその敬語キャラはよう！」

「僕のこれは、処世術のようなものというか。

　どこにどんな奴が潜んでるか分からないから、とりあえず全方向に丁寧にしておけば無難だからです。いちいち使い分けるのが面倒なんですよ」

「また出た、ものぐさ」

「僕は生来ものぐさですからね」

　これまで通りの話し方に戻り、淡々と受け応える。

「元から別に、猫を被ってた訳でもないですが。なまじ全員にこの対応をするのに慣れ過ぎて、こっちが自然になってましたからね。ごく一部、竜太とか、本気で気を許した相手にしかこの話し方をしてませんでしたから。だけど」

　またもや、廉治はがらりと話し方を変えた。

「君がジュジュなら、素が出ることが増えるだろうけど。今更、泣き虫ジュジュに丁重にしても、仕方ないというか」

「泣かねーし！！！」

「取り繕ってるだけじゃん」

「繕ってねーーーーし！」

「はいはい」

「適当にあしらわれている感が大変に腹立たしい！！！」

　歯噛みする潤をよそに、廉治は椅子に座り直すと、腕組みして彼女に向き直った。

「大体、そういうことを言われるなら、こっちだって同じなんだけど」

「なにがだよ」

「言っていい？」

「……なんだよ」

「それ。言葉遣いはともかく、基本スーの性格のトレースじゃん」

「うるせーーーーー！！！」

　立ち上がったままの潤は、頭を抱えて天井を仰いだ。

「言われるだろうなと思ったよ！

　しょうがないだろ！　みんな揃って私を置いてっちまうんだから！！

　お前の言葉遣いが処世術なら、私のこれだってそうだよ！！！」

　叫んでから、諦めたように潤もまた、すとんと椅子に座った。

「どうせ私はほとんど全部スーの受け売りですよ」

「まぁ10年もそれで通せば、ほとんど、ほぼほぼ自分だろうけどね」

「……そう思う？」

「そりゃそうでしょう。僕だってそうですし。

　もっとも根っこのところは変わらないだろうけど」

「うるせ」

　眉根を寄せ、潤は軽く舌を出してみせた。

「ところでジュジュ。それ、やっててメグには何も言われなかったの？」

「言われないわけあると思うか？」

「ない」

「ご想像通りですが。……そんで一時期、恵とは一悶着もふた悶着もあったりしたけど」

　ああ、と廉治はまた諦めにも似た声を漏らし、頬杖を付く。

「しょうがないよ。メグとは秘（・）密（・）を共有してなかったんだから」

「まぁな」

「にしても、手紙では特に何も言ってなかったけど。そんな時期もあったんですね。あ、僕らの手紙が途絶えてからの話ですか」

　特に含みなく聞いた廉治の言葉に、ぐっと潤は口籠る。

「そう……だな……」

「……随分と歯切れが悪いですけど、どうしました？」

「まあ……そりゃあな……」

「もしかして手紙が途絶えたの、気にしてるんですか？　その時の日常が優先されるのは仕方ないですし、文通だけの交友関係が途絶えるなんてのは、ままあることでしょう」

「いやあ……それもあるけど、その……。そういうことでは……なくてだな……」

「なんです？」

　首を傾げる廉治を横目に、潤はしばらく口の中でもごもごと躊躇していたが。

　やがて観念し、白状した。

「小６の頃、恵とすごい揉めてたというか、断絶してた時期があったんだけど。

　その時に、レンの手紙とか全部、燃やされてさ。

　……それで、住所も電話も、何も分かんないから、だから連絡できなくなったんだ」

　潤の言葉に、廉治は目を見開き、一瞬、口をひくつかせると。眉間に指を当てて、数秒、黙り込んだ。

　やがて静かに深い息を吐き出す。

「決めた。聞いてやらない」

「何を？」

「メグの警告を無視するってことだよ。ジュジュだって、いつまでも度の過ぎるメグの過保護に振り回されるのは嫌だろ」

「警告？」

「そういうものだと。思ってたんだ」

　今度は潤が首を傾げるが、構わず廉治は続けた。

「文通でのやり取りなんて、むしろ何年もよく続いた方なんじゃないかと思ってた。僕だって中学になって、他に考えることが色々増えてきてたのは確かだし。

　寂しくないかと言われたら、嘘にはなるけど。ジュジュに他の友人や楽しいことが増えて、僕にかまける暇がなくなったり、忘れてしまったんなら、それはそれでいいことだと思ってた。だから返事が来なくても、仕方ないと思ってた。

　だけど、そういうことなら」

　顔を上げ、廉治は机の上に放り出してあった携帯電話を無意識に握りしめる。

「退く気でいた。退く気でいたよ。名残惜しくはあったけど、今まで自分がしてきたことを思えば、仕方がないと思ってた。

　けど、君がジュジュで、あいつがメグなら話は別だ」

　そう言うと。

　廉治は、その優等生然とした顔に悪い笑みを浮かべた。