二龍神物語

齋王陛下との謁見

　齋王（さいおう）陛下の側仕えに案内され、陛下の執務室の扉の前までやって来た晏如（あんじょ）たち。

　その前で瑛明（えいめい）は、扉の向こう側にいる部屋の主に向かって、大きく声を張り上げた。

「失礼いたします、陛下。お召しにより、第二王子・齋（さい）瑛明（えいめい）、ただいま参上（さんじょう）つかまつりました」

　ギギィ――ッと、執務室の重い扉が開く。

　陛下がいらっしゃる執務机の前まで進み出た瑛明は、その場で両膝をつき、優雅に額（ぬか）づいた。

◆◇◆◇◆

「おお瑛明。待っておったぞ」

　瑛明の挨拶を受けた齋王は、久しぶりに会った息子の方を見て、うれしそうに顔をほころばせた。　

「お待たせしてしまい、誠に申し訳ございません。陛下におかれましてはご機嫌うるわしゅう………」

「もう良い。さあ瑛明、立つのだ」

　お決まりの挨拶を述べようとする瑛明を、齋王は途中でやめさせた。

「感謝申し上げます。陛下」

　立ち上がるように言われた瑛明は、静かに腰を上げる。

　そこに、椅子に座っていた齋王が、瑛明の目の前にやって来た。

「久方ぶりだな、瑛明。元気にしておったか？」

「はい。おかげさまで、わたくしはもちろんのこと、白竜宮（はくりゅうきゅう）のみなも、日々有意義に過ごせております。陛下もお変わりないようで、わたくしも安心いたしました」

　齋王は、右手で瑛明の背をいたわるように、軽くなでながら、近況を尋ねる。

　それに、瑛明は心なしか、ほほを上気させて答えた。

　やはり、齋王陛下とその息子の王子という、特殊な親子関係とはいえ、瑛明にとって父に会えることは、とてもうれしいことなのようだ。

　二人が、お互い元気であることを、確かめた後。

　齋王が、執務室の扉付近で立礼をしたままひかえる、晏如の姿を見つけた。

「瑛明。これは…………初めて見る顔だな。もしや、おぬしが文で書いておった、朕（ちん）（齋王の自称。私、という意味）に紹介したい白竜宮の新入りの者か？」

　齋王の言葉に、はい、とうなずく瑛明。

　彼は晏如の方をふり返りながら、齋王に話しかけた。

「さすがは陛下。お目が早い、もうお気づきになられるとは。そうです。この者が、胡蝶（こちょう）の遠縁の者であります、寿晏（じゅあん）と申す者です。――――寿晏。陛下にご挨拶せよ」

　最後の、自分に向けられた言葉に、晏如は緊張気味に返事をした。

「は、はいっ」

　それから、齋王の執務室に入った瑛明がしたように、その場で両膝を付き、座って、両手を床につける。そして、額が床につくくらい深く頭を下げ、挨拶の言葉をのべた。

「齋王陛下。お初にお目にかかります。私は、寿晏と申します。以後、どうかお見知りおきを」

（…………。はっ。ま、まちがえた…………。これは、宮廷のお偉いさんや、高位貴族と会った時に使う挨拶だった…………）

　言った後に気が付いても、もう遅い。

　晏如は、今さらながら、ものすごく後悔した。

　正しくは、『齋王陛下。お初に御目文字（おめもじ）つかまつります。先ほど、おそれ多くも殿下の紹介にあずかりました、寿晏と申す者にございます。陛下に拝謁（はいえつ）賜（たまわ）りましたこと、心より御礼申し上げます』だ。…………たぶん。

　晏如は、頭を下げ続けたこの時間が、永遠のように感じた。

　まるで、判決を待つ、罪人のような気分だ。

　そんな重い沈黙をやぶったのは、齋王の笑い声だった。

「はっはっは。よい、よい。寿晏よ、面を上げよ。そうか、そうか…………。この者が、寿晏か」

「陛下」

　どうやって晏如の失敗をかばおうか…………と考えていた瑛明は、少しばかり拍子抜けして父の方を見る。

　こんな風に笑う父を見たのは、数年ぶりだ。よほど、晏如のことが気に入ったらしい。

「ほう…………なかなかの美人だな。歳はいくつか？」

「陛下の御下問（ごかもん）にお答えいたします。私は、今年で十三になりました」

　晏如は、上げた顔をもう一度下げながら、齋王の質問に答える。

（よしっ。今度はお作法通り、話すことができた！）

　晏如は、心の中で大きなバンザイをした。

「そうか、そうか…………。では、瑛明と同い年だな。よかったな、瑛明。おぬしはこの者のことをどうやら気に入っておるようだし、これでやっとおぬしもご学友という存在を得られそうだ」

　ご学友、という言葉に、晏如は思わず許しもなく齋王の顔を見てしまった。

　次いで、瑛明の顔を見る。

　そういえば、忙しい日々の中ですっかり忘れていたが、胡蝶が言っていたその件は、いったいどうなっていたのだろうか、と。

「陛下。その件なのですが…………。今しばらくは、この者を女官として生活させても、よろしゅうございますか？」　

　一礼した瑛明は、父にある提案をした。

「…………なぜだ？」

　それに齋王が、少しばかり意外そうに問う。

　瑛明は、ここぞとばかりに理由を挙げていった。

「それは、この者の実家の方では、宮廷に奥付きの者として出仕していることになっているからです。さらに申し上げますと、実は、この者の家はあまり裕福ではないようで、この者が定期的に奉公に出ることで、家計を支えているようなのです。陛下が正式にわたくしのご学友とお認めになり、そのようにこの者を取り立てますと、この者の家族が路頭に迷ってしまいます」

　そこまで言うと、晏如の家族を思って、いかにも悲しそうな顔をする。

　実は、ご学友という存在は、給料をほとんどもらえない。下級女官の方が何倍ももらえるのだ。

「そうなのか、寿晏？」

　息子のそんな表情を見た齋王が、晏如にそう問いかける。

　晏如は、この際正直に話すことにした。

「陛下の御下問にお答えいたします。殿下がおっしゃったように、私の実家は貧乏です。いわゆる、名ばかりの貴族と申すものでございます。事実、私が時々近くのお金持ちの方々のお邸（やしき）に奉公に出ることによって、家計を支えております」

（…………。貧乏貴族で、悪かったな…………っ）

　神妙そうな顔をしてうつむいた晏如は、その表情の裏で、そんなことを考えていた。

　この国の頂点に立つ齋王陛下とその息子である瑛明殿下には、貧乏暮らしの苦労なんて、一生理解できないだろう。

　そんな晏如の事情を知ったからか。

「寿晏は、家族思いの良き孝行者だな。…………よかろう。瑛明。おぬしの好きにせよ」

　こう言うと、齋王はあっさりと瑛明の申し出を許した。

「はっ。感謝申し上げます。陛下」

　瑛明がお礼の言葉を述べる。

「あ、ありがとうございます。陛下」

　晏如も、頭を下げた。

「よいよい。ではもう、帰りなさい。あまりに遅かったら、白竜宮（はくりゅうきゅう）の者たちが、心配するであろう」

　齋王が、やさしく執務室からの退出をうながした。

　そろそろおいとましようと思っていた瑛明は、父のありがたい申し出に、素直にうなずく。

「はい。何から何までお気遣いいただき、ありがとうございます。それでは、御前（ごぜん）失礼いたします」

「うむ。また来なさい」

　もう一度、深く頭を下げた瑛明たちは、こうして齋王との謁見を終えたのであった。