二龍神物語

瑛明と晏如の会話

「…………寿晏（じゅあん）、か。こんな夜遅くにどうした？」

　晏如（あんじょ）の方にふり返った瑛明（えいめい）が、先に問いかけた。

　それから、露台（ろだい）の椅子に座っていた彼は、琵琶（びわ）を持って立ち上がる。

「…………殿下こそ、こんな夜遅くに何をなさっているのですか？」

　晏如は、露台の入り口から、その中に入った。

　相手の質問が自分が聞きたいことであったので、ついつい同じ質問で返してしまう。

　そんな晏如の姿に、瑛明は苦笑してしまった。生真面目というか、何というか。

「わたしは…………。見ての通り、琵琶を弾きながら、月を愛（め）でておったのだ。少々…………眠れなくての」

　そう言いながら、琵琶を露台にある机の上に置く瑛明。

　彼は、月明かりを楽しむために、一つ置いていなかった燭台（しょくだい）（ろうそく台のこと）の数を、増やした。

　燭台に立つろうそくの一つ一つに、火打石（ひうちいし）で火をつけていく。

　とたんに、辺りがぱあっと明るくなった。

「まあよい。そなたとは一度、話してみたかったのだ。さあ、早くこちらに座れ」

　瑛明がこちらへ、と手招きをする。

　晏如は、言われた通り、しぶしぶと椅子に座った。

「殿下。僕に、何のご用ですか？」

　晏如は、早く話してくれ、と言わんばかりの口調で聞いた。

　初日がアレだったので、もはや遠慮などしていない。できれば早く自分の部屋に帰って、寝たかった。

「そう申すな、寿晏。いや…………晏如」

　胡蝶（こちょう）以外に久しく呼ばれることのなかった本名を言われた晏如は、表情を変える。

　実は、寿晏の正体を知っているのは、瑛明と胡蝶のみだった。

「まずそなたに、謝らなくてはな。初日に、女装をいきなり強いたこと、許してくれ」

　そう言うと、何と王子さまが晏如の前で、いきなり頭を下げたのだ。

　これには、晏如もビックリ仰天してしまった。驚きのあまり、椅子からばっと立ち上がる。

「で、殿下！？　おやめください！」

　しかし、そんな晏如の静止の声さえ聞こえないようだ。

　瑛明は、頭を下げ続ける。

「“子（し）曰（いわ）く、己の欲せざる所は、人に施すことなかれ、と。（自分がされて嫌なことは、人にもしてはいけない、という『論語』の言葉）”。龍国の王子であるわたしが、このようなことでさえ守れなかったのは、本当に恥ずかしい限りだ。胡蝶にも、久しぶりにきつく叱られた」

　さすがは王子さま。謝罪にもさり気なく、博識ぶりを披露しちゃうのね…………。

　いつまでも頭を上げてくれない瑛明を前に、途方に暮れてしまった晏如は、そんな現実逃避じみたことを、考えてしまう。

　そうは言っても、そんなことをしたところで、目下のゲンジツは一向に変わってくれないので。

　晏如は、大きなため息をつくと、説得するように話し出した。

「……………………。殿下。殿下のお気持ちは、よぉ――くわかりましたから。だからもう、頭をお上げになってください」

「よいのか…………？」

　ここでようやく、おずおずといった感じで、王子さまが顔を上げる。

「ええ…………。確かに、最初の三日ほどは嫌な気持ちをずっと抱えていました。この容姿に、僕は劣等感を持っているからです。そうではありますが、ここは給料も高いし、ご飯もおいしいし、何よりもみなさん、とても優しくしてくださいます。僕の奉公経験の中でも一番待遇の良い、最高の職場です。だから…………。もう、そこまで気にしていません。安心してください」

　晏如は、仕方がないな、という風に苦笑交じりに言う。

　実際、ここはかなりいい職場だった。女装しなくてはいけない、という条件をのぞけば。

「しかし…………」

「もう、この話はやめにしましょう！　ね、殿下」

　なおも言う瑛明に、晏如は、無理やり話を終わらせた。

　瑛明は、せっかくの晏如のやさしい思いやりに、甘えることにした。

「…………わかった。では晏如。そなたは何か、ほしいものはないか？」

「ほしいもの…………ですか？」

　晏如は、瑛明の突然の提案に首をかしげた。何だ、いったい藪から棒に。

「ああ。そうだ。今までのそなたの働きに表して、何か一つ、と思ってな。何でもよいぞ。別に、物でなくともよい」

　なぜか、今日の王子殿下は気前が良かった。

「そうですねぇ…………」

　晏如は、口元に手を当てて、考えるしぐさをした。

　何でもよい…………、か。何だかずいぶんと気前のよい話だ。

何か裏でもありそうな気がする。

　そんな風に、本当に心からの善意か、そうではないのか、思わず疑ってしまう晏如である。

　一応言っておくが、彼は何でもかんでもすぐに信じてしまうほど、バカではない。

「では殿下。何か一曲、弾いてもらえませんか？」

　しばらく考えた後。晏如は、そう言った。

「よいのか。それで？」

　少々拍子抜けしたらしい瑛明が、確かめるように問う。

　それに晏如は、満面の笑みでうなずいた。

「はい。別に、物でなくとも良いのでしょう？　それに、欲しいものは、自分で努力して手に入れよ、というのが我が茶（さ）家の数少ない家訓なのです。だから、物はいりません」

「…………そうか。そなたはなかなか、よい男だの」

　瑛明は、思った。

　王子である私に、そのような願いを言うとは…………の。

　瑛明はいつも、お近づきになりたい、という下心を持って自分に近づいてくる宮廷の者たちの方が、見慣れていたので。

　一方。

「えへへ…………。そ、そうですか…………？」

　ほめられた晏如は、照れくさそうにほほを染めた。

　瑛明の目には、そんな晏如の姿が新鮮に映った。

　どうやら晏如は、他人のほめ言葉に慣れていないらしい。

　それは、いつも飾りの多すぎる美辞麗句を日々聞いている瑛明にとって、微笑ましかった。

「ああ。では、お望み通り、弾くとするかの」

「はい。お願いします」

　瑛明は、琵琶を手に持った。

　それから、それを構える。

　夜の離宮に、琵琶の美しい音色が響いた。