二龍神物語

謝罪

「まず初めに、あなたには謝らなくてはいけませんね」

　胡蝶（こちょう）は、そう言って話を始めた。

（いったい、何のこと…………？）

　晏如（あんじょ）が不思議そうな顔をする前で突然、胡蝶は思いがけない行動をとった。

「殿下があなたに、女装を強制したことです。いかにこの宮が原則男子禁制とはいえ、だまし討ちのように突然、あのようなまねをされて、さぞ腹が立ったことでしょう。あのあと、殿下にもきつく申し上げておきましたから、どうか、許してください」

「胡蝶さま…………。頭をお上げください」

　いきなり、深く頭を下げた胡蝶に、あわてた晏如。

　彼は、すぐに頭を上げるように頼んだ。

「ですが…………」

　おずおずと顔を上げ、珍しく言いよどんだ胡蝶に、晏如は安心させるために、静かに微笑んだ。

「…………確かに、あの時の殿下のなさりようには、ずいぶんと腹が立ちました。でも、あきらめましたから」

　そう言って、晏如は両腕を広げて、自分の着ている衣を見せる。

　今日の晏如は、水色の女物の衣（きぬ）をまとっていた。

　髪も、よく商家の使用人の女の子や、貴族邸宅に仕える侍女がするのと同じように結ってある。

　一応、この離宮の下級女官、という扱いになっているため、女装はするしかなかった。

　さすがに、初日に着ざる負えなかった薄桃色・花柄・フリフリの衣は、ごめんこうむりたい。あの悪夢は、二度と経験したくない。

　だが、もともと女物の衣を着ること自体に抵抗があるわけではない。だからさほど派手なものではなかったら、少しばかり我慢したら着ることはできた。

　ちなみに、晏如の今の格好は、後宮女官のまとうものとしては、かなり質素だった。

　しかし、その質素な装いのせいで、よけいに彼の美しい顔立ちが目立つようになってしまっている。誰がどう見ても、可憐な少女のようにしか見えないだろう。

　それは、晏如にとって、とってもうれしくない現実だったが、十日も同じような姿をしていたら、さすがにあきらめもつく。

「それに…………。ここのみなさんも、新入りだというのに、僕にかなり良くしてくださいます。だから、そこまで悪く思わないでください」

　実際、新人である日突然現れたような存在である“寿晏（じゅあん）”に対し、この宮で働く人々はみんな優しく接してくれている。

　さらに、瑛明殿下をのぞけば事実、女性しかいない状態であることを、十分に配慮してくれているのか。

　特別に小さな個室を与えてもらった。しかも、風呂つきの。

　これは、新人にしてはかなりの好待遇だ。今まで、晏如が奉公に出たお邸（やしき）の中でも、それは群を抜いている。

　このように、待遇も悪くない。

　離宮ではあるが、一応後宮女官ということになっているので、給金も言わずもがな。

　だから。

　一部のやっかいな条件をのぞけば、良すぎる職場だった。

　これでしばらくは、万年赤字で火の車の家計の方も、大丈夫そうだ。いずれ、黒字になるはず。

　そんな、私情はさみまくりの理由だったのだが。

　よほど、晏如の対応が紳士的だと思えたのだろう。

　胡蝶は、もう一度頭を下げた。

「ありがとう…………」

「や、やめてくださいよ。胡蝶さま。それに、ここで十日ほど過ごすことで殿下のことも、何となく知ることができましたから。だから今は、怒っていませんよ」

　顔を上げた胡蝶は、最後の言葉に苦笑する。確かに、もうそんなに怒っているようには見えなかった。

　晏如は、ここに来た当初、二、三日は女装することに抵抗した。とはいっても、殿下の前で、ひたすら怒った顔をするくらいだったが。

　それでも、殿下と関わっていくうちに、この国の王子さまの苦労というものが、何となくわかってきた。

　確かに、この宮には四人ほどの女官と、三人ほどの女武官しかいない。それもみんな、二十歳以上を過ぎた女性だけだ。

　そんな大人たちにいつも囲まれて、ひと時も気が抜けないのだろう。

　まだ晏如と同じ十三歳の男の子だというのに、彼は、ずいぶんと大人びていた。

　それは逆に返せば、子どもらしいところが、まったくと言ってもいいほど見当たらないということを意味する。

　どんなときも。

　感情のすべてを、底の見えない微笑でひた隠しにし、決して声を荒げたり、泣いたりはしない。

　どんなときも。

　思わず耳を塞ぎたくなるような女官のお小言でさえ、顔色ひとつ変えることなく真剣に聞いている。

　それはまるで、都一の人形師の作品のように、心が存在しないように見えてしまう。

　だから、瑛明を見るたびに、晏如はどこか痛々しさを感じた。

　いつでも王子らしく振る舞うことを求められているせいだろか。

　喜怒哀楽（きどあいらく）という、基本的な感情表現さえもすることを許されていないかのように、思っているのかもしれない。

　そんな晏如の考えが、わかったのだろう。

　胡蝶はどこか感激したように、お礼を言った。

「そうですか…………。あなたが、優しい子で、本当によかった。…………ありがとう。晏如殿」

「胡蝶さま…………」

　晏如は、何だか照れくさくなって、頭をかいた。

　そんなにほめてもらったのは、久しぶりだ。

　しばらくしてから胡蝶は、こう話を切り出した。

「実は、晏如殿に話したいことは、これだけではないのです。今から私が話す話は、長くなるかもしれませんが…………。聞いてもらってもいいですか？」

「はい。僕で良かったら、喜んで」

　晏如は、力強くうなずいた。胡蝶の優しさに、触れられた気がしたからだ。

　晏如と胡蝶の話は、まだ、続く。