悪の総統はじめました ～もう一回！～

１２－６

　思っていたよりも早く、正義の味方がやって来る。

　とはいえ、それは別に、予想外の事態というわけでもなかった。相手だって、ただ考えなしに、言われた通りに動くだけの、人形ではないのだ。向こうには、向こうの思惑があって、それを推（お）し量（はか）ったり、ある程度の誘導をすることはできても、完璧に操れるわけではない……、なんてことは、よく分かっている。

　だがしかし、それでも、少し意外だったのは……。

「なあ、見たところ、あんたたちしかいないようだけど、時間でも間違えたのか？」

　先（さき）んじてまで、この採石場にやって来たのが、どうやら本当に、マーブルファイブだけらしいということだった。

　正義の味方が、その思惑はどうあれ、こちらの挑発に乗り、本日ここに大挙（たいきょ）して、準備万端、俺を倒すために攻め込んでくるということは、あちらにいる俺たちの間者（かんじゃ）こと、マインドリーダーたちからの報告で、分かっている。

　とはいえ、その予定が早まったとか、いきなり奇襲作戦に切り替えたとかならば、ここに来るのがマーブルファイブだけというのは、ずいぶんとおかしい。というか、まったく意味不明だと、言わざるをえない。

　残念ながら、彼らだけでは、絶対に俺たちを倒すことはできないと、むしろ向こうの方が、それこそ嫌というほどに、分かっているはずなのだ。

　あれがもし、なんらかの囮（おとり）かなにかだというのなら、まだ話は分かる。

　しかし、そんな彼ら以外の気配は、本当にさっぱり、そしてまったくというほど、見つけることができない。

　やっぱり、どう考えても、あの六人だけで、ここに来ているようだ。

　そして、さらに。

「…………」

　マーブルファイブは、こちらからの問いかけに、答える様子すら見せない。

　それどころか、いつもみたいに、ド派手な名乗りを上げることすらせず、これまで幾度となく、俺たちと拳を交（まじ）えてきた正義の味方は、くちびるを噛みながら、崖上にいる俺たちを、じっと睨（にら）みつけている。

　そう、こちらを睨みつけている様子が、ハッキリと見えている。当然だ。なぜなら彼らは、お決まりのバトルスーツを着ておらず、いまだ生身を晒（さら）しているのだから。

　その様子は、どこか寒気すら感じる異様さだった。

「ふはははははーっ！　貴様らを倒すなど、俺たちだけで十分ということだ！」

　……いや、訂正。他の五人は、あきらかに様子がおかしいのだけれども、平常運転なのが、一人だけいた。マーブルファイブの新参者、雷電（らいでん）稲光（いなみつ）だ。

　まあ、その様子は、別の意味で、異様は異様なのだけど。

「おいおい、本気でそう思ってるなら、もうちょっと現実を見た方がいいぞ」

「な、なにを！」

　というわけで、驚くべきことに、あの中で一番話しかけやすい稲光に対して、俺はアプローチをすることで、なんとか会話の突破口を開こうと試みる。

　まったく、こんな日が来るなんて、想像すらしていなかったわけだけど……。

　しかし、俺が言ってることは、ただのハッタリでも、挑発でもない。

　ただの、事実である。

「……俺たち全員を相手に、お前たちだけで、なんとかなると、なんとかできると、本当に心の底から、そう思うのか？」

「ぐ、ぐぬぬっ……！」

　少しだけ、威圧するように声を低くした俺に対し、稲光は反発するような目をするものの、反論まではしてこない。

　当然だ。

　俺の後ろに、ズラリと揃った仲間たちを見て、それでも自分たち六人だけで勝てるなんて言い切れるのは、もはや自信家を通り越して、ただの愚か者である。

　マーブルファイブだけでは、俺たちに敵わない。

　それは、これまでの戦闘で、明確に分かってしまっている現実なのだから。

「……お前たちを倒すのは、俺たちの役目だ」

　しかし、やっと口を開いた彼らのリーダーであるマーブルファイアが、奥歯を噛み締めるようにして絞（しぼ）り出（だ）したのは、そんな現実を、真っ向から否定するかのような、重苦しい宣言だった。

　その様子は、雰囲気は、やはりあきらかに、どこかおかしい。

　なんというか、彼ららしく……、マーブルファイブらしくない気がする。

「役目だと言われてもね。こっちとしては、とてもじゃないけど、役不足どころか、力不足だろうと、老婆心ながら、言ってあげてるわけだけど」

　とりあえず、相手の思惑を探ってみようと、こちらから話を振って、会話を続けてみることにする。多少の挑発をすることで、怒ってくれれば、本音も出やすくなると思ったわけだけど、どうだろうか。

　これで、なにか引き出せれば、儲けものなんだけど……。

「……ずいぶんと、余裕みたいだな。変身もしないで」

「ああ、そういえば、こうして、直接顔を会わるのは、初めてだったっけ？」

　しかし、マーブルファイアの反応はイマイチだ。いつもの快活（かいかつ）な様子は、すっかりナリを潜（ひそ）めて、その姿は落ち込んでいるようにすら見える。

　やっぱり、どこか様子がおかしいな。

「……まだ子供じゃないか」

「それはもう、分かってたことだろう？」

　俺の正体は、すでに国家守護庁（こっかしゅごちょう）にバレている。

　だから、俺の年齢だって、事前に情報として知っていたはずなのに、こちらを見るマーブルレゥドの瞳は、動揺で揺れているように見えた。

　それは、ただ情報として知っているだけなのと、こうして直接、その目で確認するのでは、やはり印象が違うということなのか。

　それとも、なにか別の理由で、彼らの心が揺れてるせいなのか。外から見るだけの俺では、判断がつかない。

「それで、話を戻すけど、あんたたちだけで、一体どうしようっていうんだ？」

　それならばと、俺は話を続けるために、さらに会話を切りかえし、少しでも時間を稼いで、戦闘にはならないようにする。

　それは、あきらかに様子のおかしい相手に対して、探りを入れたかったというのもあるけれど、どちかといえば、演出の都合という側面も大きい。

　正義の味方との決戦を前にして、他の仲間は臨戦態勢、もうすでに戦うための姿に変身しているというのに、俺だけが生身なのは、一応の理由がある。

　今回の戦いでは、ここに来た正義の味方に対して、俺という総統の存在を、強烈に刻み付けるのが、大事な目的だ。

　そのためには、シュバルカイザーという悪の総統が、少しでも目立つ必要がある。例えば、見るからに悪の組織然（ぜん）とした、奇抜な格好をしている面子（めんつ）の中で、ただ一人だけ普通の格好をしているといのは、逆に目立つことだろう。

　そして、全員で同時に変身をしてしまうと、どうしても印象が薄れてしまうけど、俺だけが前に出て、俺だけが口上を述（の）べ、俺だけが変身すれば、色々な意味で、濃い仲間たちに囲まれていても、かなり注目を集めるはずだ。

　つまり、そのために、わざわざこうして、非効率的な真似をしているのに、それを見せる相手が、マーブルファイブだけでは、あまりにも効果が薄い。

　できれば、正義の味方の皆さんが全員揃うまで、俺の変身は、避けたいのである。

「……お前たちに、ここまで好きにされてしまったのは、俺たちが、不甲斐（ふがい）なかったからだ。もっと早く、勝利していれば、こんなことには、ならなかった」

　なんて、こちらの思惑は知る由（よし）もないだろうけど、どうやら、会話を続けることを選んでくれたらしいマーブルファイアが、まるで、自分自身に言い聞かせるように、誰の目から見てもあきらかな後悔と無念を滲（にじ）ませながら、言葉を紡（つむ）ぐ。

　まるで、誰かに許しを乞（こ）うように。

「だから……！　お前たちを倒すのは、俺たちじゃなくちゃ、いけないんだ！」

　そして、まさしく血を吐くように、鬼気迫る表情で、振り絞るように叫びながら、そう宣言したマーブルファイアと、そんな彼の後ろに黙って控（ひか）える仲間たちの姿は、強烈な熱量というよりも、どことなく、物悲しい雰囲気が漂っている。

　あそこにあるのは、勇壮な決意ではなく、ただの悲壮感だった。

「ふーん、まあ、なんでもいいんだけどさ」

「……なんだと！」

　だから、俺はあえて突き放すように、興味なさそうな態度を装いながらも、さらに時間を稼ぐために、どうすればいいのか、考えを巡（めぐ）らせる。

　とりあえず、わざとぞんざいな扱いをすることで、相手が無謀な行動に出る前に、こちらに噛みつかせることには、成功したようだ。

　そう、このままじゃ、よくないというのは、悪の総統にだって分かっている。

「それじゃ、そもそもの話として……」

　だから、もう少し、あと少しだけ、話を続けるために、俺は頭を絞って、ひたすら相手を揺さぶるための、話題を提供し続ける。

「どうして、あんたたちは、俺たちを倒したいんだ？」

　マーブルファイブが持っていたはずの、彼らの正義を、思い出してもらうために。

「だから、それはさっきから……！」

「ああ、これは別に、上から言われた命令を、遂行できなかった責任が云々（うんぬん）だとか、そういう話じゃないんだよ」

　よしよし、狙い通り、怒りを強めたマーブルファイアが、思い切り食いついてきてくれた。まずは成功と、自画自賛しておこう。

　しかし、問題は、ここからだ。

「もう少し、根本的な話でさ」

「……さっきから、なにを言いたいんだ！」

　意図的にゆっくりと、まるで世話話みたいに切り出しす俺に、イライラが抑えられない様子のマーブルファイアが、さらに噛みつく。なるほど、いい傾向だ。

　それでは、始めよう。　

「だから、俺たちが、正義の味方に倒されなきゃいけないような、なにか悪いことをしてるのかって話だよ」

　俺は芝居ががった仕草で、この両手を広げて見せながら、尊大な態度を隠そうともせずに、崖の下にいる正義の味方を、まさしく見下（みくだ）してみせる。

　さて、ここからが、根本的な話というやつだ。

「……お前たちは、悪の組織だろうが！」

「ああ、その通り。まったく、その通りだよ」

　そう、マーブルファイアの言っているとは、まったく正しく、反論の余地がない。

　正義の味方が、悪の組織を打ち倒す。そこに一体、どんな問題があるというのか。それは世界の真理の如（ごと）く、むしろ美しさすら感じる対立構造だ。

　だがしかし、それはあくまでも、概念的な正義と悪の話でしかない。

「でも、そんな俺たちは、実際のところ、一体どんな悪いことをしてるのかな？」

「そ、それは……！」

　余裕たっぷりな俺からの問いかけに、マーブルファイアは口ごもるしかない。

　当然だ。

　現実というやつは、残酷なのである。

「少なくとも、俺たちヴァイスインペリアルに属している悪の組織は、なにも知らず生きている人たちには、あんたたち、正義の味方が守るべき無辜（むこ）の民（たみ）には、まったく迷惑をかけずに、活動しているつもりなんだけどな？」

　朗々（ろうろう）と、得意気に語る俺の話は、ただの事実でしかない。

「いや、それどころか、俺たちヴァイスインペリアルの表の顔である巨大複合企業、インペリアルジャパンは、多くの慈善事業に、多額の資金を出資している。この前も新聞やテレビで特集されてたけど、知らないかな？　巨大地震によって、自分たちも危機に陥（おちい）りながらも見事に復活し、社会貢献に努（つと）める素晴らしい企業！　ってさ」

　なぜならば、俺たちヴァイスインペリアルは、地域の皆々様に愛される悪の組織をスローガンに掲（かか）げ、これまで誠心誠意、努力してきたのだから！

　まあ、これは俺という総統が、あんまりそういう、血生臭い行為が、好きではないというのもあるけれど、それはそれとして、ちゃんと戦略的な意味もある。

　民衆は、なぜ支配を嫌がるのか。

　それは単純に、強引な、あるいは自分たちにとって意に沿（そ）わない、もしくは、そう見える支配者のことを、嫌いになってしまうからだ。

　嫌われ者の圧政や支配は、市民の反感を呼び、反感は反発となり、いずれ反発は、反乱となって吹き荒れる……、なんてことは、いくらでも歴史が証明している。

　だったら、どうすればいいのか？　答えはやっぱり、単純だ。

　つまりは、好かれてしまえばいい。

　それだけで、様々な問題が、まるで魔法のように解決する。

　要するに、相手に嫌われるよりも、好かれてしまった方が、色々と話が進めやすくなるという、まったく単純ながら、至極（しごく）当然なことを、実践してるというわけだ。

　そう、俺たちは、悪の組織なのである。

　手段なんて、選ぶわけがない。

「そんなもの……、ただの偽善じゃないか！」

「その通り！　俺たちの行為は、好意という見返りを期待して行われている、ただの偽善だ！　つまり偽善事業ってわけだが……」

　というわけで、マーブルファイアの意見は、まったくもって正しいだから、むしろ胸を張ってくれと、言わざるをえない。

　俺たちの行為は、彼ら正義の味方とは違って、あくまでも自己の利益のために行うだけの、実に悪の組織らしい、卑劣な作戦なのだから。

「だけど、それで一体、俺たちの偽善で、誰か困っているのかな？」

「……くっ！」

　とはいえ、俺たちの作戦は、完璧だ。だからこそマーブルファイアも、彼の後ろにいる彼の仲間たちも、黙るしかない。

　ここで未熟な組織だったら、そういう慈善事業の裏で、後ろ暗い大金の資金洗浄をしたり、そこで働く人間に過度な労働を強（し）いたり、あるいはもっと直接的に、慈善の対象である救うべき人間を、虐（しいた）げたりするのだろうが、俺たちは違う。

　これこそまさに、完全無欠（かんぜんむけつ）、公明正大（こうめいせいだい）、明朗会計（めいろうかいけい）。どこに出しても恥ずかしくないクリーンな慈善事業を、誰にも文句のつけようがないほど完璧に、そしてもちろん、誰もが笑顔になれるように、赤字の自腹で、じゃんじゃん行っているのである！

　ふっふっふっ、これこそまさに、卑劣の極み。

　正義の味方も言葉を濁（にご）すしかない、反論の封殺作戦である。

「世間にアンケートをとっても、インペリアルジャパンに対する印象は上々だ。まあシェアが被（かぶ）る他の企業の人間は、快（こころよ）く思ってないかもしれないけど、競合他社との自由な競争は、資本経済の基本だし、仕方ないだろう？」

　というわけで、俺は勝利宣言するかのように、マーブルファイブに向けて、分かりやすく勝ち誇り、鼻で笑ってみせてやる。

　もちろん、しっかりと、ツッコミどころは用意しつつ。　

「……それは詭弁（きべん）だ！　お前たちの都合のいいように、事実を捻（ね）じ曲（ま）げている！」

　その通り。

　悪の総統らしく笑ってみせる俺に、マーブルファイアは、なんだかヒステリックに否定の言葉を投げかけるけど、もう少し、自信を持っていただきたい。

　ここまで長々（ながなが）と、得意気に語ってはみたけれど、俺はあくまでも、俺の視点から、俺の意見を主張したにすぎない。つまり、これはただの、俺という個人の独りよがりな暴論でしかないのだから、冷静になれば、いくらでも反論はできるはずである。

　しかし、今のマーブルファイブには、それできない。

　要（よう）するに、こんな詭弁で揺れてしまうほど、彼らの芯が弱っているということだ。

「貴様たちの行（おこな）いのせいで、裏で泣いてる人間も、いるはずだろう！」

「そうかもな。俺たちだって、完璧じゃない。けどそれは、別に悪の組織かどうかは関係ないだろう？　人間なんだ。生きてれば、他人を傷つけることもある」

　マーブルファイアの啖呵（たんか）に、間違いはない。いくら細心の注意を払っていようと、俺たちの知らないところで、苦しんでいる人がいるのかもしれない。

　まだ見つかっていないからといって、必ずいないとは言い切れない。それはまさに悪魔の証明とでもいうべき、難題だ。

　とはいえ、それでも俺は、俺の信じた道を進むだけで、立ち止まったりはしない。

　なぜなら俺は、悪の総統なのだから。

「……少なくとも、お前たちは、複数の法を犯している！」

「知ってるさ。ああ、つまり、お前たちの正義は、あくまでも法に乗っ取ったものであって、別に市民感情とかは、どうでもいいってわけか。別にそれでも構わないとは思うけど、正義の味方にしては、ずいぶんとクレバーなんだな」

　だから俺は、自分のことは棚に上げ、ただひたすら、卑怯なまでに、正義の味方を扱（こ）き下（お）ろし、意味のない疑問を投げかけてやる。

　とはいえ、俺は別に、法に従った正義を、否定したいわけじゃない。そういう形の正義も、確かに存在するし、それで守れるものだって、多いだろう。

　しかし、ここで問題なのは、これまで俺が見てきたマーブルファイブという正義の味方は、あくまでも、自分の中の正義を貫き、自分が許せぬ悪と戦う、そういう戦隊だったはずということだ。

　少なくとも、自（みずか）らが戦う理由を、他（た）に求めるようには、見えなかった。

　彼らには、彼らの信念が、あったはずなのである。

「……黙れ！」

　しかし、今の彼らからは、マーブルファイブからは、そういった信念が、まったく見えてこない。悪は倒すと、言い張ってはいるけれど、それはまるで、現実から目を背けた子供が、癇癪（かんしゃく）を起しているようでしかない。

　それは、マーブルファイアの、悲鳴にも似た絶叫で、よく分かる。

「それでも、俺たちは……！　お前たちを、倒してみせる！」

「――っ！」

　そんな彼らに、少しでも自分というものを思い出してもらおうと、色々姑息（こそく）な手を使って、発奮（はっぷん）してもらおうとしたのだけれど、どうやら失敗したようだ。

　完全に追い込まれた顔をしたマーブルファイアが、その懐（ふところ）から、なにか取り出すと同時に、それに続いて他のメンバーも、まったく同じ物体を、手に取った。

　そして、次の瞬間、俺は思わず、言葉を失う。

　そう、あの小さく、透明な瓶に入った、ドロドロの黒い液体は……！

「……おいおい、それが一体、どういう代物（しろもの）なのか、分かってるのか？」

「お前こそ、知ってるとでも言うつもりか！」

　なんとか平静を取（と）り繕（つくろ）った俺に、鬼気迫（ききせま）る形相（ぎょうそう）のマーブルファイアが、その手に握（にぎ）り締（し）めた小瓶を掲（かか）げて見せたけど、こちらとしては、むしろお前たちの方が、その中身を知っているのかと、問いかけたい。

　なぜなら、あれは……！

「ああ、知ってるとも。どうせ、そいつの中身を飲み込めば、強大な力が手に入るとでも言われたんだろうが、やめておけとしか、言えないな。確かに、そいつを使えば強くはなるだろう。それこそ、飛躍的に」

　あれは、間違いなく、八百比丘尼（やおびくに）の使う、黒い力の液体だ。

　何度も、何度も見てきた俺が、見間違うはずがない。

「だが、その黒い液体を、ひとたび身体に取り込めば、お前たちは、ただの化物に、理性の欠片すらない化物に、成り下がるだけだぞ」

　あれを服用すれば、どんなことになるのか、この前、富士山で起きた戦闘で、直接確認している俺としては、警告せざるをえない。

「そいつは、人を怪物に貶（おとし）める、最悪の毒なんだからな」

　あの黒い液体が、どれだけ邪悪で、恐ろしい代物なのかを。

「そ、そんなわけあるか！　これは、これは……！　国家守護庁の統括者から、直接託された秘密兵器なんだ！　これを使って、お前らを倒せと……！」

　なるほど、そういうことか……。

　今のマーブルファイブだけで、どうやって俺たちを倒すつもりなのかと思ったら、どうやら、あれが切り札だったようだ。

　しかし、これで、国家守護庁の統括者、すなわち、神宮司（じんぐうじ）権現（ごんげん）と、八百比丘尼が、繋がっていることが、より確実になった……。

　なんて、喜ぶような気分には、どうにもなれない。

「お、おい、いまさらだけど、俺もこいつを飲み込むのは、かなりヤバいって予感がビンビンしてるぞ……！」

「くっ……！」

　あの中で、唯一騒がしいマーブルパープルこと、稲光の奴が、土壇場で震え出したけれど、それが正しい反応だ。マーブルファイアを含め、他のメンバーだって、不安そうな顔色を、隠せないでいる。

　どうやら、彼らの正義の味方としての勘が、その手に握っているのものが、非常に不吉なものであると、警告を発しているようで、俺の言葉を、そのまま信じたわけでなくても、その黒い液体の正体に、うすうす気付いてはいるようだ。

　だが、しかし……！

「それでも、それでも、俺たちは……！」

「お、おい！　もうちょっと、よく考えて……！」

　もはや、俺が止める間もない。

　際（きわ）の際（きわ）まで追い込まれ、間違った覚悟を決めてしまったらしい正義の味方たちが、そのリーダーの号令に合わせて、勢いよく、その不浄な物体を飲み込もうと、小瓶を口元まで運んで、傾（かたむ）けてしまう。

　くそっ、こうなったら……！

　と、俺が外聞（がいぶん）も気にせず、咄嗟（とっさ）に魔方陣を展開して、なんとか彼らの愚かな行動を止めようと動き出した……。

　その時だった。

「う、うわあっ！」

　突然、複数の光線が飛んで来たかと思えば、その一本一本が、マーブルファイブの手元にあった小瓶を、正確に撃ち抜く。

　いきなりの事態に悲鳴を上げたマーブルファイアにも、そして他のメンバーにも、触れることなく吹き飛んだ黒い液体は、ずぶずぶと不気味に、そして名残惜しそうに蠢（うごめ）きながら、飲み込まれるるようにして、地面に消えた。

　そう、マーブルファイブは、ギリギリの瀬戸際で、助かったのだ。

　しかし、あれをやったのは、俺ではない。

　断じて、違う。

　闇に堕ちそうになった正義の味方を救ったのは、悪の総統なんかじゃなく……。

「――やめるんだ、マーブルファイブ！」

　俺たち悪の組織とは、対岸の崖上に、ズラリと勢揃いして現れた、壮観（そうかん）なまでの、荘厳（そうごん）なまでの、多種多様な、正義の味方の軍団だった。