悪の総統はじめました ～もう一回！～

１２－４

　かくして、決戦の準備は整った。

「はい、統斗（すみと）さま。あ～ん、です」

「あ～ん……、うん、甘～い」

　……わけだけれど、今の俺ときたら、特になにをするでもなく、ただただ、呑気（のんき）にのんびりと、ヴァイスインペリアル中央本部ビルの最上階、もはやすっかり居心地もよくなった邸宅のリビングにて、最近の定位置である、暖かなこたつに、竜姫（たつき）さんと二人で並んで入りながら、彼女が剥（む）いてくれたみかんを、食べさせてもらっていた。

　う～ん、リラックス……。

　マインドリーダーに指示を出してから時は経（た）ち、本日はもうすでに、作戦決行日。

　つまり、悪と正義の戦いに、歴史的な決着を迎（むか）える運命の日ということになるわけだけど、その張本人……、もしくは、恥ずかしながら中心人物と言ってもいい、悪の組織を代表する俺という総統は、こんなところで、ボンヤリしている。

　しかし、それはなにも、全てを投げ出してしまっただとか、そんなわけじゃない。いやむしろ、その逆で、これこそが、過酷な戦いに望む前の精神統一であり、英気を養うためのベストな行動であると考え、自負し、むしろ厳格なまでの意思を持って、実践しているわけでありおりはべり、いまそかり……。

「おい、ちょっと気を抜きすぎじゃないのか？」

「ああ、すいません、朱天（しゅてん）さん。なんか、思ったより暇（ひま）になっちゃって……」

　なんて、加速度的に意味のないことを考えて、時間を浪費していた俺を、向こうのキッチンから、三人分をお茶を持って出てきた呆（あき）れ顔の朱天さんが、注意してくれたので、俺は幾分（いくぶん）か頭をすっきりとさせつつ、こたつの中をごそごそと動いて、彼女のためのスペースを空（あ）ける。

　まあ、人数が少ないので、どこに座ってもいいのだけれども、それでもやっぱり、同じ場所に集まった方が、より暖かい気がするし。

「こういう時、総統って意外とやることないんですよねぇ……。まだ時間あるのに、待機になっちゃって。まあ、それもこれも、みんなが優秀だからなんですけど」

　もちろんのことながら、もうすでに、決戦に向けての準備は終えている。

　後はもう、俺の指定した、夕暮れになる少し前くらいの時間になる頃に、選ばれた少数精鋭で、これまた俺の指定した、いつもの採石場に向かうだけだ。

　とはいえ、今の時間は、お昼を食べ終えて、食休みには丁度いい時分であり、まだ急いで現場へと、汗水流して走る必要もない。

　なので、俺はこうして、ぽっかりできたエアーポケットのような時間を、有意義に過ごすために、無駄にダラダラしている、というわけだった。

「あっ、分かります、統斗さま！　皆が支えてくれるおかげで、私も時間ができて、ちょっぴり早く、ここに来れましたから。ふふっ、本当にありがとう、朱天！」

「も、もう、おやめください、姫様。なんだか、恥ずかしくなってしまいます」

　ニコニコしている竜姫さんに手放しで褒められ、照れたように頬を赤くしながら、朱天さんは、俺たちのすぐそばに腰を下ろした。

　こたつの中が、また少し狭くなり、人のぬくもりが強くなる。

「そういえば、他の皆さまは、どうされたのですか？」

「ああ、それがですね……」

　そうして、少し落ち着いたところで、再びみかんを剥いている竜姫さんから、切り出された当然の疑問に対し、俺はお茶を一口すすってから、答えを返す。

　確かに、この部屋にいるのが三人だけというのは、非常に珍しいことだった。

「時間ができたから、色々と最後の確認をするって、みんな出て行っちゃいまして。それで、自分も手伝うって言ったんですけど、作戦の要（かなめ）である総統は、しっかりと休んでいてくださいって、置いてかれちゃたんですよ」

　というわけで、俺が寂しく、独りで膝を抱えていたら、早めに来てくれた竜姫さんたちが合流してくれて、とっても助かったというわけである。

　いや、もちろん俺だってサボってるわけではなく、みんなに指示を出したりはしていたわけだけど、前述の通り、優秀すぎる仲間たちは、本当に、頼りになりすぎて、総統である俺の仕事は、もうほとんど残ってない。

　なので、みんなに感謝しつつも、ちょっぴり手持ち無沙汰（ぶさた）な俺なのだった。

「それでですね、みんなとは、現地で合流ってことになってまして。大黒（だいこく）さんたちも向こうに直接行くって言ってましたし、丁度いいかなと」

「まあ、そうなのですね。それでは、あちらで会えるのを、楽しみにしています！」

　みかんの筋（すじ）を綺麗に取り終え、満足そうに口に運びながら、無邪気な笑顔を見せてくれた竜姫さんに、俺も同感だ。早くみんなと会いたい。

　まあ、それはつまり、すぐにでも、正義の味方と戦うってことだけど、それは別に構わないというか、むしろ望むところだ。

　そのために、ここまで準備に準備を、重（かさ）ねてきたのだから。

「そういえば、八咫竜（やたりゅう）の本部……、龍剣山（りゅうけんざん）の方は、どうですか？」

「ええ、あちらは白奉（びゃくほう）に任せてあるので、大丈夫です！」

　だけれども、今はまだ、その準備の成果を発揮する時ではないので、俺はもう少しだけと自分に言い訳して、竜姫さんと世話話に興（きょう）じることにする。

　まあ、今回の戦いには、ここにいる二人も参加する予定だし、やっぱり、あちらの様子も気になるから、そういう話を切り出した……、というのもあるんだけど。

「総本山には、師匠が構えているし、それに、とりあえず牙戟（がげき）の奴もいるから、なにが起きても、問題はないだろう」

　しかし、こちらの話に乗ってきてくれた朱天さんが言うように、あの老兵ながら、いまだに豪傑（ごうけつ）どころか、化物クラスに頼りになる白奉さんがいることだし、こちらが心配する必要もないか。一応は、その弟子である牙戟も戦えることだし。

　少なくとも、戦力としても、指揮官としても、あの人がいれば、十分すぎる。

「とはいえ、黒縄（こくじょう）はまだまだ、目覚める気配はないし、阿香（あか）と華吽（かうん）も相変わらず。蒼琉（そうりゅう）は引きこもったままで、空孤（くうこ）もそれに付きっ切り。戦力不足は、否（いな）めないな」

　だからだろうか、八咫竜もまだまだ、万全とは言い難い状況ではあるけど、それを語る朱天さんの口調は、それほど重くない。

「でも、神器が封じられていた私たちの龍剣山にも、そして富士山の方にも、いまだ大きな変化は見られませんし、今のところは、突発的な事態が起きなければ、十分に対応可能かと。もちろん、なにかあれば、すぐに戻ることもできますし」

　それに、竜姫さんの言う通り、確かに今の状況は、悪と正義の真っ向勝負直前ではあるけれど、それ以外の問題は、特に起きていないし、もしもの時は、どこでなにがあろうと、こちらの支配が及（およ）んでいる範囲ならば、即座にワープで対応できる。

　というわけで、とりあえず今回は、それほど神経質になって、後ろばかり気にする必要はなく、全力で正面からぶつかれる……、と考えていいだろう。

　ただ、あの怪しい老婆が暗躍しているにも関わらず、まだなにかが起きる兆候すら観測できないというのは、それはそれで、不気味ではあった。

「そうだ！　実は統斗さまに、八百比丘尼（やおびくに）さんに関して、ちょっとだけ良い報告が、できるかもしれません！」

　なんて、俺の懸念（けねん）の察（さっ）してくれたのか、そもそも、そういう話の流れだったのか、なにかを思い出した様子の竜姫さんが、にこやかに微笑むと……。

「実は、あの黒い力と、龍脈の関係が、分かるかもしれないんです！」

「おおっ！　本当ですか！」

　なんとも嬉しい報告をしてくれて、俺は思わず、驚きの声を上げてしまう。

　八咫竜が調査を続けてくれているのは知っていたけど、まさかこのタイミングで、そういう話が聞けるなんて、まさしく僥倖（ぎょうこう）だ。

　うん、なんだかモチベーションが、上がってきたぞ。

「ああ、実は例の封印されていた部屋の奥から、さらに資料が見つかってな。どうもそこには、これまで我らも掴（つか）めていなかった、龍脈に関する情報が、克明（こくめい）に記（しる）されているらしく、まだ詳細は不明だが、解読の結果、あの老婆が使う黒い力と、よく似た現象の記述が見つかったそうだ」

　さらに詳しく補足してくれる朱天さんの話に、俺は耳をそばだてながら、心の中で頑張ってくれた八咫竜の皆さんに、拍手と喝采（かっさい）を送る。

　少なくとも、あの厄介極まりない老婆が操る謎の力の正体に迫（せま）れるのなら、それは朗報以外の、何物でもないからだ。

「ですから、もう少しすれば、さらに詳しい情報も、分かるはずです！」

「うーん、期待しちゃうなぁ！」

　そういうわけで、可愛らしく興奮している竜姫さんと同じく、俺のテンションも、どんどんと上がってしまう。

　よーし、この調子なら、あの不気味な老婆にだって、負けはしない！

「とはいえ、今はまず、こっちの問題を片付けるのが、先決だがな」

「ええ、もちろん！」

　なんて、盛り上がってしまったけれど、今はまったく、朱天さんが正しい。

　俺たちがしているのは、あくまでも、この後すぐに巻き起こる、国家守護庁（こっかしゅごちょう）との、正義の味方との最終決戦を、見事に勝利で飾ってからの話だ。

　もちろん、負けるつもりはない。

　でも、だからといって、舐めてかかってはいけない。

　その先の未来を掴むためには、万全を尽くさねばならないのだから。

「そうそう、そういえば、白奉が統斗さまに、お会いしたがっていましたよ！」

「本当ですか？　だったら、今度向こうに行ったときに、俺の方から訪ねてみます。色々と、聞きたい話もありますし！」

　とはいえ、今から緊迫していても、無駄に疲れるだけなので、俺はリラックスするという意味でも、再び竜姫さんたちと、なんてことはない世話話に花を咲かせる。

　そして、楽しいおしゃべりは、しばらく続き。

「おや、もうこんな時間か。姫様、そろそろ御支度を……」

「ええ、分かったわ。統斗さま、手荷物は、ここに置いておいて、構いませんか？」

「大丈夫ですよ。じゃあ、俺もコートくらいは用意してっと……」

　そろそろ、いい頃合いになったところで、俺たちは、まったく普段の様子で、この暖かいこたつから立ち上がり、まるで近所に買い物でも行くみたいな空気で、戦いの場へと赴（おもむ）くための、最後の準備を整える。

　なんだか、気が抜けているように見えるかもしれないけれど、でも、これでいい。

　これから起るのは、なにも特別なことじゃない。悪と正義が戦い、勝負が決まる。ただそれだけの、本当に単純な出来事だ。

　だったら、変に気負う必要はない。

　しかし、気を抜くわけでもない。

　普通のことを、普通にやる。

　勝つための準備なら、もうすでに、整っているのだから。

　だから、このくらいが、丁度いい。

「それでは、行きますか！」

　こうして、俺の掛け声と共に、決戦の舞台の幕は、劇的にではなく、ごく普通に、上がったのだった。