麺喰らったら書く何か

第183話 東大阪市長堂の特製ふく流らーめん

「何もないな……」

　週末といっても、全員がめがねっ娘になるわけでもない金曜の夜。

　仕事を終えて帰った私を待っていたのは、とても寂しい冷蔵庫だった。

　ここのところ体調不良で食欲が微妙だったのもあるが、ろくなものがない。

「外に喰いに行くか」

　かくして、私は食事を求めて出かけることにした。

「せっかくだから、仕事帰りに余り寄らないところへいってみるか」

　ふらりと向かったのは、近鉄布施駅だ。隣の市まで足を運んで見るという試み。

「そういえば、商店街にご飯がおかわり自由の定食屋があったな」

　長らくそういうのを喰っていない気がする。

　ならばと向かったのだが。

「あれ？」

　心当たりの定食屋は、いつの間にかなくなっていた。

　代わりに、真新しい麺屋が出来ているではないか。

　しかも。

「おお、あの店の支店か」

　屋号を見れば、ずっと気になりつつ行く機会のなかった本町の麺屋と同じ。

「これも何かの巡り合わせか」

　定食はやめて、麺を選ぶことにする。

　店内は、最奥が厨房になっており、手前の壁際、中央に対面のカウンター。右手奥にテーブル席がいくつか。こじんまりとしつつもゆったりとした空間になっている。

「決まったらお呼びください」

　対面カウンターの手前に案内してくれた店員は、そう言って奥へ戻っていった。

「食券制じゃないのか」

　なんだかそれも久々な気がする。

　座席のメニューを見れば、メインは三種。

　鶏白湯の看板メニュー、煮干しラーメン、そして、煮干しまぜそばである。

「まぜそばは別の店舗で喰ったこともあるし、ここは、看板メニューにしておくか」

　そういう訳で、トッピングが豪華な特製の看板らーめんを頼むことにする。

　後は待つばかりとなれば、『ゴシックは魔法乙女～さっさと契約しなさい！～』を起動するのが自然な動作だ。

　だが、のんびりとおでかけを仕掛けたところで、なんだか厨房の中の動きがそろそろ出来そうな雰囲気に。

　出撃中に来ると食べるタイミングが狂うので控え、大人しく待つと、予想通り、ほどなく注文の品がやってきた。

「これはこれは……」

　大ぶりなレアチャーシューが丼の縁の半分を埋め、味玉と水菜が見える。

　それらの上には、山かけのような白い泡立つ何かが掛かり、スープが見えない。

　独特な趣の丼だった。

「いただきます」

　何か解らなければ、食べればいいのだ。

　泡状のものとスープをレンゲで掬って食べてみると、

「茶碗蒸し？」

　鶏の出汁とゆずの香り。柔らかい味わいで思い出したのはそれだった。

　とても、ほっこりする味わいだ。

　ドギツイ麺を食す機会が多かった気がするので、とても癒やされる。

　白い泡は、メニューに寄れば『柚子エスプーマ』というものらしい。エスプーマは、確かスペイン語で『泡』だから、そのまんまだな。

　改めてスープだけを掬ってみれば、薄褐色の白湯。出汁は鶏ベースだが、ポタージュ系まではいかない、優しい雰囲気のスープだ。そこに加わる柚子の風味の独自性もいい。

　麺を啜れば、スープがしっかりと纏わり付いていい塩梅。ズルズルと啜るのがとても楽しい。

　レアチャーシューも、味は強くなく、スープと調和している。

　味玉も、そこまで濃くない味付けなのが、スープに包み込まれることで丁度よい味わいになっていた。

　それらの中で、水菜の緑とシャキッとした歯応えがまたアクセントになっている。

「どうにも、想像していなかった味わいだなぁ」

　流石は看板メニュー。しっかりした個性を発揮した麺である。

　見た目の泡のインパクトを掴みにしつつも、派手にならないどこまでも丁寧に積み重ねられた味わいだ。

　こういった出会いは、とても心地良いものだな。

　元の味を堪能すれば、備え付けの黒胡椒を振り掛けてみる。

「ああ、いけるなぁ」

　柔らかい味にピリッとした締まりが加わり、印象が変わってくる。

　レアチャーシューにも振り掛けると、更にいい感じだ。

　続いて、一味を振り掛ければ。

「これは、薫りがいいな」

　一味は辛味だけでなく薫りも加わり、華やぐ。

　なんだか、幸せな気分に浸れる一時。

　ベースにあるのは、鶏白湯と柚子の香り。茶碗蒸しを彷彿とさせる和の味わい。

　アクセントを加えても、ブレないベースがあるからこそ、安心して味わえる。

　思いがけず、素敵な食との出会いになったな。

「もう、スープだけか」

　気づけば、麺も具材も食べ尽くし、薄褐色のスープが残るのみ。

「これは、いかねばなるまい」

　丼を持ち上げ、一息にスープを口内へ流し込む。

　適度に冷めたスープは、舌を優しく楽しませながら、胃の腑へと降りていく。

　短くも充実した至福の時。

　過ぎ去れば、残るは空の丼のみ。

　最後に、水を一杯飲んで区切りを付け、

「ごちそうさん」

　会計を済ませて店を後にする。

「せっかく布施まで出てきたし、この辺りをぶらついてから帰るか」

　夜の布施の街へ、足を運ぶ。