宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

17-17 ： 悪足掻きと、冷たい目

　――開戦より、数日前。深夜。

　――“明けの国”、王都。

　ギシリ。

　真っ暗闇の中で、ベッドの軋（きし）む音がして、それに続いてシーツの擦れる衣（きぬ）擦れの音がした。

「ねぇ……起きてる……？　ロラン……？」

　シーツの中から、小さな声がくぐもって聞こえた。

「起きてるよ、姉様」

　同じベッドの上から、もう1人のよく似た声がした。

「……よかった……」

　それだけ言って、エレンローズがベッドの上にうつ伏せの姿勢でむくりと起き上がり、同衾（どうきん）している実弟の存在を確かめるように言った。

　窓から差し込む微（かす）かな星の光に照らされて、エレンローズの銀色の髪が淡く光った。その目元には、病的な隈（くま）が浮かんでいた。心なしか、頬が欠けているようにも見えた。

「大丈夫だよ、姉様。姉様が眠るまで、僕はずっと起きてるから……」

　ベッドの上に起き上がった、痩せ衰えた姉の姿を見やりながら、ロランがあやすような優しい声音で言って聞かせた。

「ありがとう……」

　そう言って笑顔を浮かべたエレンローズの表情は、妙に大人びていて、同時に不気味なほどの幼さを漂わせていた。

「ねぇ……？」

　エレンローズがベッドに手を突いて、その下で横になっている双子の弟に、再び問いかける。

「何？　姉様」

　覆い被（かぶ）さる姉の目をじっと見上げて、ロランの方も問いかける。

「私たち、勝てるよね……？」

　震えかすれる声で、エレンローズが独り言のように言った。

「勝てるよ、絶対。絶対に、四大主を、殺してみせるよ、姉様……」

　ロランが優しい声音で、確固たる意志を秘めた声で、即答した。

「……怒られるかな……？」

「そんなことないよ」

「また、お仕置きされちゃうかな……？」

「大丈夫だよ。誰も、そんな酷（ひど）いこと、しないよ」

「……ほんとに……？」

「うん、心配しなくていいよ、姉様……僕がついてるから」

　……。

　……。

　……。

「……よかった……」

　エレンローズの安心しきった声が、暗闇の中でぽつりと零（こぼ）れた。

　……。

　……。

　……。

「……ねぇ……？」

　ロランの顔の両脇に手を突いて、ベッドの上に起きあがった姿勢のまま、双子の姉が今一度問いかけた。

「……何？　姉様」

　ロランはエレンローズの顔をじっと見上げたが、姉のその目元は垂れた前髪で隠れて見えなくなっていた。

「ロラン……私……眠れないの……」

「……うん」

「ぎゅって……してくれない……？」

「……」

「……」

「…………」

「…………」

「……うん、いいよ、姉様……」

　……。

　……。

　……。

　シーツの中にくるまる直前、その夜ロランが最後に見たのは、姉の白い肌の色と、エレンローズの双剣の柄にぶら下げられた、シェルミアの私室の合い鍵の煌（きら）めきだった。

　＊＊＊

「おぉぉ、らあぁぁっ！」

　“星海の物見台”の大螺旋（らせん）、その吹き抜けの空間に、隻眼の騎士の雄叫（おたけ）びが木霊（こだま）する。

「うふふっ……」

　命そのものを吐き出しているかのような、決死の覚悟を滲（にじ）ませたその声を、“三つ瞳の魔女”が嘲るようにクスクスと笑い飛ばす。

　ローマリアの右目がキョロキョロと揺れ動き、“塔”の蔵書をすべて読んだ己の記憶を、機械的に、正確無比に読み出した。

　――第8002番書架、「火炎の顎（あぎと）の術式」。

　ローマリアの手元に、大螺旋（らせん）の書架に納められた膨大な魔法書の内の1冊が転位出現し、詠唱を省略して術式が高速発動する。その代償に、魔法書はそこに内包する魔力を失い、術式巻物（スクロール）のように意味消失し、灰となって崩れ落ちていった。

　そうやって次々に、“宵の国”に連綿と受け継がれてきた魔法の叡智（えいち）の結晶が、失われていった。ただ唯一、それを読んだローマリアの記憶だけを遺（のこ）して。

　火炎系統の魔法書が崩壊すると同時に、発動した魔法が隻眼の騎士に襲いかかる。足下と頭上に巨大な獣の口の形をした炎の塊が出現し、それらが上下から、ギロチンのように騎士の身体を切断せんと牙を立てた。

　反応が一瞬遅れた隻眼の騎士の額に冷や汗が流れた瞬間、1人の紅（くれない）の騎士が走り込んできて、騎士の身体を突き飛ばした。

　螺旋（らせん）階段の上に倒れ込んだ隻眼の騎士の目の前で、身代わりとなった紅（くれない）の騎士が火炎の顎（あぎと）の直撃を受けた。燃えさかる灼熱（しゃくねつ）の牙は鋼鉄の鎧を瞬時に溶かし、肉と骨を焼き切って、出血さえもさせぬまま、紅（くれない）の騎士の身体を真っ二つに切断した。

「ちっ……！」

　怒りと悔しさで隻眼の騎士が歯を噛（か）みしめる前で、2つの肉の塊に分断された紅（くれない）の騎士の亡骸（なきがら）が、螺旋（らせん）階段から落下していった。

「……“すまねぇ”なんて言わねぇ……！　“許してくれ”なんて言わねぇ……！　あの世で見てろ、お前が命拾いさせた男の悪足掻（あが）きをなぁ！」

　そして九死に一生を得た矢先、隻眼の騎士は間髪入れずに、再び死地へと切り込んでいく。それは“命知らず”であるとか、“無謀”といった言葉では言い表せない、“生き様”とでもいうべきものだった。

「嗚呼（ああ）……その恐れを知らない、真っ直（す）ぐな瞳……とてもとても、凛々しいですわ……そんなに熱烈に迫られますと、わたくし、ゾクゾクしてしまいます……」

　ローマリアが、螺旋（らせん）階段を駆け上がってくる隻眼の騎士を見やりながら、高揚した声で言った。

「そうかい！　あんたがもっとお淑（しと）やかだったら、言うことないんだがなぁ！」

「うふふっ、わたくしは魔女ですもの……簡単に落とせる女なんて、つまらないのではなくて？」

　嘲笑を浮かべたローマリアが、右目を使役する動作をとった。

　――第10240番書架、「雷撃の檻（おり）の術式」。

　……。

「……あら？」

　魔女の記憶は、それを読み上げる右目の精度は、決して揺るがない絶対のものである。

　しかしそのとき、魔女の手に魔法書は現れなかった。

「よし……！　ロランっ！」

　隻眼の騎士がロランの名を呼ぶと同時に、螺旋（らせん）階段の階下から鋭い風が吹き抜けた。指向性を持った高速の気流がローマリアに向けて一直線に伸びていく中、その渦の中で何かが擦れ合うカサカサという音がした。

　ロランの“風陣の腕輪”によって巻き起こった風の束が、魔女に振れると同時に――。

「……っ！」

　――ローマリアの身体の複数箇所で、ボッと小さな火が舞った。

「……こ、れは……っ！」

　それまで満面に嘲笑を浮かべていたローマリアの顔が凍り付き、驚きに見開かれた目が、階下に構えるロランの方へと向けられた。

「……魔法書を使い捨てるだけなら、僕にだってできるんだよ……魔女」

　冷たい目をしたロランが、上階の魔女を睨（にら）み返していた。