宵の国戦記（■旧題：最強の暗黒騎士は定時で帰りたい！ ）

16-9 ： ならざる者

　それは文字通り、自殺行為だった。

　突然燃え上がったニールヴェルトに怯（ひる）んで、“森の民”たちの動きが一瞬止まる。

　“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”にとって、逆襲の足がかりは、その一瞬だけで十分だった。

　右手に持った斧槍を振り回し、ニールヴェルトが周囲の“森の民”を吹き飛ばす。

　左手に持った“カースのショートソード”で、ニールヴェルトが“森の民”を1体ずつ刺し殺していく。

　全身を炎で焼きながら、その赤い火の中で、ニールヴェルトの歪（ゆが）んだ影が陽炎（かげろう）のように揺れた。

「ひははははっ！　くくくっ……あーっははははははあぁぁぁぁっ！」

　身を焼く炎の中で高笑いするニールヴェルトの姿は、もはや人間とは呼べないものだった。

　人間とも呼べず、獣でもなく、当然魔族でさえもない……その狂騎士を呼び表す言葉を見い出せないカースは――。

「……ニール、ヴェルト……！」

　――“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”のその名を呼ぶ以外に、他なかった。

「ひはははっ！……カアァァスウゥゥ……」

　炎が空気を燃やすごうごうという音に混じって、火だるまの中からニールヴェルトの低い声が聞こえてくる。

「もぉいいぜぇ、カアァスよぉ……。お前らのことはぁ、北の大山脈でもぉ、南部の町でもぉ、散々……さんっざん、殺したからなぁ。もおぉいいぜぇ……ほらぁ、俺……飽きっぽいからさあぁぁ！　これが最後の“狩り”にしてやるよおぉぉ！　あーはははははぁっ！」

　左右に持った斧槍と“カースのショートソード”を振り回すニールヴェルトには、もう武術の型も、戦術も、情も、何もなかった。人間を人間らしくさせている理性も知性も捨てて、全身を炎に包み、ただ手に持つ道具を振り回し、目に映るものを殺し続ける存在に成り果てる。狂人、鬼人、魔人……その他のどんな言葉で呼んでもかまわない。少なくとも今のニールヴェルトは、およそ“人”とは呼べない者だった。

「ニール、ヴェルト……！」

　吐血を繰り返しながら、カースが怯（おび）えた猛犬のように姿勢を低くして、ニールヴェルトを睨（にら）みつけた。

　カースのその視線に気づいたニールヴェルトが、炎の中でぎょろりと目玉を回して、魔族ならざる者と、人ならざる者の目が合った。

「あぁ……そこで待ってろぉ、カアァスウゥゥ……すぅぐ、ぶっ殺してやるからよおぉ……ははっ、ひははっ」

　――“死”。

　ニールヴェルトの目を覗（のぞ）き込んだカースの脳裏に、そのイメージが鮮明に浮かんだ。

　ドクン、ドクンと、カースの心臓が早鐘を打ち始める。深々とダガーを刺された横腹の背が熱くなり、喉を上ってきた血が口からゴボリと噴き出した。

　ドクン、ドクン。

　“烈血（れっけつ）のニールヴェルト”が、瞬く間に“森の民”たちを惨殺していく。

　ドッ、ドッ、ドッ。カースの鼓動が、どんどん早くなっていく。

「カアァスウゥゥ……」

　殺戮（さつりく）を尽くし、“森の民”の死体の山を積み上げたニールヴェルトが、ゆっくりとカースに近づいてくる。

　ドッドッドッドッ。余りの脈動の早さに、カースは目の前が霞（かす）んでいた。

「……。……死ねぇ……」

　身動きの取れないでいるカースの目の前に立ち止まったニールヴェルトが、火だるまの手に握った“カースのショートソード”を振り上げて、一切の躊躇（ためら）いもなく、それを振り下ろした。

　キイィィーン……。カースの耳は、自分の心臓の音を聞き取れなくなり、朦朧（もうろう）とする意識と、耳鳴りだけがそこにあった。

「……キイィィィャァァァァ」

　そして、“カースのショートソード”が突き立つ直前、カースの腹の中から奇声が聞こえ、“新たな南の四大主”の腹を突き破って生えてきた6本の節足が、その凶刃を弾（はじ）き飛ばした。

　＊＊＊

「……」

　“支天の大樹”の枝葉が焼け落ちてくる野営陣地のただ中で、ニールヴェルトは呆然（ぼうぜん）として立っていた。全身に被った油はすべて燃えつき、狂騎士の身体から火の手は消えている。

　§【――腐敗沼に沈殿する泥は、“不浄の泥”と呼ばれている。“溶鉄蛭（ひる）”が体内に貯（た）め込んだ金属成分もろとも腐り果てて泥化したこの物質は、極めて燃えにくく、熱を遮断する性質を持つ。この超耐熱素材は、古来より鍛冶師に珍重されている。超高硬度鋼“蒼石鋼”を溶かしうる高温に耐える炉は、この“不浄の泥”なくしては作れ得ない。だが、この“不浄の泥”は、“暴蝕（ぼうしょく）の森”の深部でしか採取できない稀少（きしょう）物質である。命に代えてもこの素材を手に入れようとする者は、稀（まれ）であろう――】

　ニールヴェルトの全身を覆っていた“不浄の泥”は、炎に舐（な）められて硬化していた。狂騎士が身体を動かすと、乾いた表面にヒビが入り、パキパキと音を立てて泥が砕け落ちていった。

「……やろう、何しやがったぁ……？」

　ニールヴェルトが、顔をひくつかせながら、忌々しそうに独り言を漏らした。

「“あれ”が、“手記”にあった“カースの宿仔（やどご）”かぁ？　攻撃してきたぞぉ……？　“手記”にはそんな記述、なかったがぁ……」

　ニールヴェルトがぶつぶつと呟（つぶや）いているその場に、カースの姿はなかった。

「遊びすぎたなぁ……逃がしちまったぜぇ……」

　ニールヴェルトが左手に握っている“カースのショートソード”には、カースの腹から伸びてきた節足によって、3本の掻（か）き傷がざっくりとついていた。

「まぁ、いいぜぇ……逃がしちまったもんは、見つけ出して、殺せばいいだけだからなぁ……ついでにお前らの“家”まで、案内してもらうぜぇ、カースよぉ……」

　地面に点々とついたカースの血痕を見下ろしながら、ニールヴェルトがニヤリと口元と目を歪（ゆが）めた。

「おぉい、生き残りは返事しろぉ」

　戦闘の緊張感が解け、ふぅーっと溜め息を漏らしながら、ニールヴェルトが誰に向けるわけでもなく、夜明けを迎える“森”の中に向かって言った。

「……ニールヴェルト、総隊長……」

　ニールヴェルトの声に応えて、野営陣地外周部で腐食性ヘドロの雨と“溶鉄蛭（ひる）”から逃れることのできた銀の騎士たちが、弱り果てた声を発するのが聞こえた。

「ははっ、よぉ、うまく生き長らえたなぁ、お前らぁ。全滅してるかと思ってたぜぇ」

　生き残った銀の騎士たちの姿を見ながら、ニールヴェルトは軽い声で笑い飛ばした。

「……っ」

　全身に火を放ったニールヴェルトの、人を逸脱したような闘い振りを遠目に見ていた銀の騎士たちは、ニールヴェルトのその嗤（わら）いに、不気味な寒気を感じないわけにはいかなかった。

「……あ？　なぁに黙り込んでんだぁ？　まぁ、いいやぁ……俺はカースを追う。お前らはぁ、“そこ”からうちの殿下を引きずり出しとけぇ」

　炎上を続ける“支天の大樹”の巨大な幹を伝い歩き、“暴蝕（ぼうしょく）の森”の更に深い場所へと向かっていくニールヴェルトが、振り向きもせずに親指で背中を指さした。

　ニールヴェルトが指さす先には、降り注いだ腐食性ヘドロと“溶鉄蛭（ひる）”の粘液によってドロドロに溶けた、“特務騎馬隊” 紅（くれない）の騎士たちの折り重なった山があった。

「多分ん、まだ生きてるからよぉ。さっさと出してやれぇ。溶けた兵士の肉汁で溺れ死ぬとかぁ、マァジ笑えねぇからなぁ。ははっ」

　銀の騎士たちが慌てて紅（くれない）の騎士たちの溶けた山に向かう気配を背中に感じながら、ニールヴェルトが興味もなさそうに手の平をヒラヒラと振り、やがて狂騎士の姿は“森”の深い闇の中へと消えていった。