帰る故郷はスローライフな異世界！レベル99のふるさと勇者

第９話「小さな戦士達」

　激闘の末、襲撃者共は無力化され、戦いは終わった……

　護衛を務める冒険者のリーダーは勿論、商隊を率いる商会幹部も、先頭に立って戦った俺をねぎらってくれた。

　いつもながら……

　この世界での戦いは、容赦がない命のやりとりだ。

　相手が本気で殺しに来るから、こちらも下手に躊躇（ちゅうちょ）などしていられない。

　今回の戦いでは、事前に襲撃を察知していたお陰で、幸い味方の死者はゼロだった。

　だが襲撃者側は、後詰めの者達こそ戦わずして降伏したから無傷であったが……

　5人が死に、残りも重軽傷を負ったのだ。

　雄叫び、怒号、悲鳴、そして、とどめをさされた断末魔の声……

　ボヌール村で聞き慣れた、紙芝居のお話などではない、リアルな殺し合いを目の当たりにした子供達には、凄まじいショックだっただろう。

　そして……

　少しだけ返り血を浴びた俺が、馬車へ戻って来た時……

　子供達は青ざめた顔を強張らせ、全身を硬くさせていた。

　しかし俺が微笑むと……

「パパぁ！！！」

「パパ！　パパ！」

　タバサとシャルロットがぶつかるように、俺へ抱きついて来た。

「大丈夫！　もう悪い奴はやっつけた。パパも怪我なんかしていないぞ」

　俺は、安心させる為、力強く言い放った。

　すると、

「わあああああん！！　パパぁ！！！」

「怖かったぁ！！！　パパぁ！！！」

　生まれて初めて経験する過度の緊張から解放され、タバサとシャルロットはまたも号泣。

　俺は「きゅっ」とふたりの愛娘を抱きしめる。

　その様子をレオとイーサンは無言で、歯を食いしばり、じっと見つめていた。

　俺はタバサ達を抱きながら、呼び掛ける。

「レオ、イーサン」

「…………」

「…………」

　だが、レオとイーサンは黙り込んでいる。

　父親に命じられた事を何とかやり遂げたという安心感、そしてまだ緊張が解けていないのであろう。

「ふたりともありがとう！　男として、ママ達をちゃんと守ったな！　良くやった！　偉いぞ！」

　俺が慈愛を籠めた眼差しを向け、愛息達を労わると……

「うう、うう、ぐす」

「ううう、うう……」

　寡黙でクール、滅多に泣かないレオが……

　陽気で優しい、笑顔が絶えないイーサンが……

「パパぁ！」

「パパっ！」

　目にいっぱい涙をため、顔をくしゃくしゃにし、ふたりとも抱きついて来たのである。

　俺はもっと大きく両手を広げ、子供達全員をしっかり抱き締めていたのだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　約1時間後……

「お～～いっ！！！」

　街道のエモシオン寄りから、大きな声が響いて来た。

　当然俺は事前に察知していたが……

　馬10頭、そして大型の荷馬車が3台の一個連隊だ……

　遠くからでも、逞しい体躯と声ですぐ分かる。

　一隊を率いているのは、あのカルメン・コンタドール。

　賊と戦った後の処理、相談をし、待機していた俺達の下へ、エモシオンのオベール家から救援隊が赴いたのである。

　実は、襲撃を察知した際、俺はすぐエモシオンへ緊急の魔法鳩便を飛ばした。

　報せを受けた副従士長のカルメンが、元冒険者で部下のリュカ達と共に、駆けつけてくれたという事だ。

「おお、カルメン！　リュカ達！　良く来てくれた！」

　俺が声を掛けると、カルメンと部下達は悪戯っぽく笑う。

「ケン様、無事か！　って、貴方みたいな凶悪魔人が雑魚如きにやられるわけがないな」

「おいおい、何だよ、その凶悪魔人って。俺だって人間だし、今は家族連れなんだぞ」

「家族連れ？　おお！　もしかして！　その子達は？」

　カルメンが目を、きらきら輝かせた。

　何故ならば、カルメンは我が嫁ズの中では一番仲良しのサキから、何かにつけて吹き込まれていた。

　我がお子様軍団の、無邪気な可愛さを……

　大の付く子供好きのカルメンは、いつかぜひ俺の子供達に会いたいと言っていたのだ。

　と、その時。

　いきなりレオが両手をばっと広げた。

　まるで、ママ達を守るように。

　そして、カルメンを「じい～っ」と見据えている。

　刺激の強かった戦いの後に加え、どうやら初対面なので、相当警戒しているようだ。

　思わぬ子供の反応を見て、一瞬吃驚したカルメンであったが……

　大きな声で笑い出した。

「あはははははは！　ケン様、この子ったら、もしかして私を敵だと思っているのか？」

「うむ、偉いぞレオ」

　と、そこへボケをかましたのが、カルメンが終生のライバルと見ているクーガー

である。

　俺にウインクしている。

　むむ、何かやるつもり？

　クーガーが、何故か子供を褒めた事に、カルメンは訝しがる。

「な？　クーガー、どうしてその子を褒める？」

「いや、このレオは私の息子だが、危ない存在には、すぐ反応するよう躾けてある」

「はぁ？　危ない存在？　この私がか？　何故だ、クーガー」　

　しかし！

　尋ねるカルメンを華麗にスルー。

　クーガーは我が子の方へ向き直る。

「レオ」

「はい、ママ！」

「大丈夫！　警戒を解け。この人はな、ママの知り合いだ。こんなに怖い顔でごつくても一応は人間。オーガではないから安心しろ」

「了解！」

　分かった！

　クーガーは、俺が凶悪魔人とからかわれたお返しをしたんだ。

　一方のカルメンは、クーガー母子の会話を聞き、ようやく『事情』が呑み込めた。

　レオのちょっとした仕草を発端に、ライバルのクーガーから思い切りいじられた事に。

「ば、馬鹿！　わ、私は、れっきとした人間だ！　オーガではないっ！」　

　「やられた！」とばかりに悔しそうなカルメンは、固く拳を握り締め、大声で叫んでいたのであった。