第6話「敵襲!①」
俺とクッカ、クーガーが敵襲を察知し、だいぶ経ってから……
前方の商隊内で、騒ぎが起きている。
どうやら……
護衛役である冒険者クラン所属の魔法使いが、遅ればせながら索敵魔法で敵襲を察知したようなのだ。
商隊からは、ざわざわとした動揺の声と、対応を相談する切迫した声が、混在して聞こえて来る。
ただならぬ雰囲気に、我がお子様軍団の面々にも緊張が走っている。
「パ、パパ、ま、前の馬車は! ど、どうしたのっ!?」
「な、何か、あったのかな! ま、まさか敵?」
噛みながら、俺へ問いかけるタバサとレオ。
片や、
「うう、ううう、ううう」
「ママ! こ、怖いっ!」
ただただ犬のように、歯を食いしばり唸るイーサン。
怯えて悲鳴をあげ、ママのミシェルにしがみつくシャルロット。
動揺する子供達を見ながら、俺は嫁ズへ目くばせした。
先にクッカ、クーガーと速攻で状況確認、すぐ段取りを決め、間を置かずにレベッカとミシェルへも同じく念話で伝えてある。
それ故、大人達は全員落ち着いていた。
浮足立っているのは、初めて体験する未知の恐怖に怯える、お子様軍団だけだ。
このままでは混乱するばかりだから、早速俺は指示を出す。
「みんな、落ち着け。慌てたら駄目だ。まずは深呼吸しろ」
す~は~、す~は~、す~は~、
俺の指示に従い、全員が深呼吸をした。
馬車の中が無言となり、呼吸の音だけが満ちる。
暫し経ち、頃合いと見た俺は、
「よし! 状況を確認しながら、スタンバイ。最悪の状況に備えて準備するんだ」
「そうよ! 落ち着くの、パパとママ達が居るから大丈夫!」
俺の指示を受けて、フォローしてくれたのがクーガー。
こんな時、普段怖いドラゴンママは、子供にとって逆に頼もしい。
強くて優しい、大好きな自分のママを見つめ、レオが大きく頷く。
「うん!」
クーガーは愛息へにっこり笑うと、更に、
「それからね、皆聞いて! パパが最悪って言うのは敵の襲撃よ」
「「「「敵!」」」」
クーガーの不吉な言葉を聞き、さすがに驚く子供達。
4人の声が重なった。
と、ここで俺は先に言った話を復唱する。
「レオ! イーサン! 良く聞け! もしも敵襲なら、さっきの話通りにパパが出る。その間、ママ達とタバサ、シャルロットをしっかり守れ!」
「は、は、はい!」
「わわわ、分かった! パパ!」
大いに噛み、震えながら、ふたりの息子は、家族を守ると返事をした。
真剣な眼差しで見つめて来る。
俺のした話が、心の中に甦ったのだろう。
そして、
「あ、パパ! だ、誰か来る!」
前方を指さして、大きな声で叫んだのはタバサである、
全員の視線が集中した先には、ひとりの冒険者が居た。
馬を駆り、こちらへ向かって来る。
実はタバサが指摘する前、冒険者が来ると分かっていた俺は、改めて全員へ注意を促す。
相手は敵ではないと分かってはいるが、これは子供達への教育、つまり『体験授業』なのだから。
「まだ敵は見えない。彼は多分味方だと思うが、絶対に油断するな」
俺とクーガーは剣の柄に手をかけ、レベッカは弓を抱え直し、矢を放つ準備をしたのである。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
レオとイーサンは、ず~っと俺の一挙手一投足を見つめていた。
こんな非常時に、一体自分が何をしたら良いのか?
俺を見て、必死に学ぼうとしたのである。
その俺は……
騎馬で向かって来た冒険者らしき男を10m手前で止めた。
制止を命じる大声と、開いた手を前に差し出し、ストップをかけて。
相手の素性と意思を改めて確認したのだ。
男はやはり……商隊護衛の冒険者であった。
カルメンから俺の実力を聞いたリーダーの命を受け、敵襲の報せを持って来たのである。
最初「馬車に近づくな」と、俺に無理やり止められた冒険者は、少しムッとしたようであった。
だが……
さすがに選り抜きのランカーらしく、すぐ落ち着くと、用件を急ぎ告げ、笑顔で去ったのである。
彼が笑顔で戻った理由は、はっきりしていた
……それは俺が、加勢すると言ったから。
「パパぁ! 駄目ぇ、戦ったら死んじゃう!」
俺が冒険者と共に、襲って来る敵と戦うと知って、タバサが絶叫。
心配のあまり、大泣きしてしまった。
いつもは俺の強さを信じていて、森へ狩りに行っても全然平気なのに……
常に気丈な姉が、号泣するのを見て、シャルロットも吃驚、そして同じように泣いてしまう。
俺は、一旦馬車を降り、客席へ……
タバサとシャルロットを「きゅっ」と優しく抱き締めた。
泣きじゃくる姉と妹を抱く俺を、息子のレオとイーサンは黙って見つめている。
そして、お互いに顔を見合わせると……
何かを決意したように、真剣な表情で頷き、軽く拳をぶつけたのであった。
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