「ここら辺に間違い無いんだよなぁ？」

「ええ。リーゼの目撃情報もあるわ。騎士が乗り込んだって情報もあるから、十中八九、アークスよ」

　アークスはリーゼを借りて任務にあたっていた。今の状況から考えると、リーゼに乗った騎士はアークスくらいだろう。

「んー……居ないんじゃないか？」

「いや、居ないからおかしいのよ。この辺り以外の目撃情報は少ないし、城に戻った様子も無かった。この周辺には間違い無いわ」

　アークスがリーゼを借りているということは、城からの情報でも分かった。しかし、城からの情報だけでは、どこへ行ったかまでは分からなかった。なのでリーゼの目撃情報を辿ってアークスを探したが、ここ、サウスゴールドラッシュ付近でその情報は途切れている。

「ふーむ……ブルジョア仕様のリーゼなら、何回かすれ違ったがなぁ。ブリーツも中々いい趣味になったと思ったが……」

「成金商人の遊びよ。ああいうの、気にする必要は無いわ」

　サフィーが不機嫌そうにため息をついた。

「そうかぁ？　この馬車とか、ちょっと塗ってみないか？」

「塗らないわよ！　てか、どっから出したの、それ！」

　ブリーツが手に持っているのは金色のペンキが入ったバケツと、そこに突っ込んであるハケだ。

「いやあ、今回はさすがに仕込むのは無理なので……」

　ブリーツが言うと、ペンキセットはすっかり消えてなくなった。

「げ……幻影魔法……しかもノンキャストで結構リアルなのを……」

「どーだ！」

「どーだじゃない！　無駄な魔力使うな！」

　サフィーが叫んだ時、突然、馬車が止まった。

「何？　どうしたの!?」

「それはな、馬が腹を減らして……」

「マッドサモナーじゃないの!?」

　サフィーがブリーツの声に被せて言い、馬車を飛び降りた。

「えっ、何……？」

　勢いよく馬車を飛び降りたサフィーだが、目の前に広がる光景に思わず絶句した。

「どしたの？」

　サフィーが馬車から飛び降りる光景を、大袈裟だなと思ってみていたブリーツだったが、唖然とするサフィーの様子を見て、なにやらおかしな事が起こっているのだと思った。

　とはいえ、いつものように怒り気味で叫ぶ様子も無い、急を要することでもなさそうなので、安全にゆっくりと馬車から降りた。

「おお……こりゃ凄いな」

「まるで戦争の跡みたいよ！　何なのよこれ……！」

　サフィーが驚く。目の前に広がっているのは、いつものように綺麗に舗装されたサウスゴールドラッシュの道ではなかった。周りの草原は抉れて地肌が剥き出しになり、土はそこら中に飛び散っている。道路もところどころに傷が出来ていて、大きく抉れている場所もある。巨大な石が、ごろごろと転がっているのもおかしい。

「酔っ払いが暴れたかな？」

「そんなもんじゃないわよ。大規模な……いえ、リーゼ戦が行われた跡じゃないの、これ!?　アークス！」

「うーむ……こりゃ、アークス、無事じゃないかもしれんな……」

「呑気に頭を掻いている場合じゃないわよ！　この周辺を徹底的に探しましょう！」

　サフィーが駆け出した。

「んじゃあ、俺は馬車で回ろうかな」

「ブリーツも降りるのよ！　荒れてる範囲は、そう広くはないから馬車を使うまでもないでしょ！」

「ん……そうだな……」

　ブリーツも馬車から降り、サフィーを追って駆け出した。

「この跡、リーゼの足の跡じゃないかしら」

　追いついたブリーツに、サフィーが言った。サフィーが見ているのは、手前に見える、大きな抉れた跡だ。草による緑の絨毯の一部が、結構な範囲において抉れて、黒い地肌が剥き出しになっている。

「うへぇ……これ、結構激しく地面蹴ってるなぁ」

「ええ、激しい戦いがあったに違いないわ……やっぱり、近接タイプのリーゼの足跡だと思う。足跡に特徴があるわ」

「えーと……確かアークスが乗っていったのはナイトストライカーだったな」

「記録ではそのはずよ。やっぱりアークスだわ。アークスはここで戦って……どこへ行ったの……？」

　サフィーは心の中でアークスの行方を想像した。アークスはリーゼ、ナイトストライカーでここまで来た。しかし、ここに姿が無いということは、ここで一戦交えた上で、またどこかへと移動したと言う事だ。

　一体、どこへ移動したのだろう。いや、それより先に……。

「アークスは、何と戦っていたの？　この辺りでリーゼを見かけた人は少ない……」

「恐竜じゃね？」

「恐竜なわけないでしょ！　……でも、恐竜が暴れたくらい激しい跡ってことは確かね。あってもドラゴン……ドラゴン？」

　サフィーの脳裏に浮かんだのは、憎むべき者の顔だ。

「いや、この足跡はリーゼの足跡には見えんぞ……？　恐竜だろーこれー」

「そんなわけないでしょ！　これは……」

　魔女……つまり、マッドサモナーの顔が思い浮かぶ。マッドサモナーならば、巨大なドラゴンだって召喚することは可能かもしれない。それならば、リーゼの目撃証言が少ないことにも辻褄が合う。

「魔女め……ここまであくどい奴だったなんて……」

　ブリーツの手前にある、リーゼとは別の足跡を、サフィーはまじまじと見る。確かにリーゼのものではなさそうだ。リーゼというよりは、もっと有機的な……形が整っていないような印象を感じる。ドラゴンの足跡とも違う。もっと別の……ゴツゴツした岩のような……。

「……!?　ゴーレムを召喚したっていうの!?」

　サフィーは周りを見た。サウスゴールドラッシュに唐突に出現した巨大な石。それはこの荒れた一体にしか存在していない。長い長いサウスゴールドラッシュの道の、恐らくここだけに散乱している。

「ストーン……ゴーレム……！」

　サフィーは、ブリーツがここでストーンゴーレムと戦ったと結論付けた。

　アークスがここでマッドサモナーが仕向けたストーンゴーレムと戦っていたとすれば、この石の量から推測すると、ストーンゴーレムは二体……もしかすると三体居たのかもしれない。

「アークス……大丈夫なの？　……無事で居てよ……！」

　普通のリーゼでストーンゴーレム三体を相手にするのは分が悪い。サフィーが知る限り、アークスはリーゼに乗っての実戦経験にもとぼしい筈だから、勝率は更に低くなるだろう。仲間は居るには居るが、信用出来る仲間ではないだろう。何故なら、今、一番、マッドサモナーである確率が高い魔女の弟子だからだ。場合によっては完全に敵になっている可能性もある。ストーンゴーレムを召還したのは弟子の方かもしれない。

　ストーンゴーレムを抜きにしても、一般的なリーゼと対等に渡り合う魔法使いは珍しくはない。魔女の弟子と偽って、どの程度の実力を隠し持っているのかは分からない。しかし、凶悪なマッドサモナーに仕えていて、単独で騎士団内に侵入するほど信頼されている人物だ。相当手強い相手に違いない。

　考えれば考えるほどサフィーはアークスの事が心配でたまらなくなっていくのであった。