騎士と魔女とゾンビと異世界@異世界現代群像のパラグラフ

３５話「ポチとルニョーと白い粉」

「えーと……もう入っていいですかー？」

　ドドが扉の前で叫んだ。

「もう少しだけ待っててくれ、すぐ終わるから！」

　部屋の中から聞こえてきたのはブリーツの声だ。ドドはもう少し待つことにした。

　ポチは前足と後ろ脚を曲げて座り、じっとしている。

「いいわよ！　入って！」

　サフィーの声が部屋の中から、外に居るドドに聞こえた。

「えと……入りまーす！」

　ドドはそう言って、扉を開けた。木製の、いたって普通の扉を開けた中には、広めの部屋があった。

　石造りのテーブルが数個、規則正しく二列に並んでいて、その周りは木の椅子が置かれている。周りには、色々な空の容器が入った棚や、様々な色や形の瓶が入った棚が並んでいる。

「やあ、実験棟第一実験室にようこそ。僕は研究員のルニョー。どうだい、この部屋は」

「え……ええ、綺麗でいい所だと思います。

　ドドが戸惑った様子でルニョーに言った。

「そうだろう。清潔というのは研究にも重要だからね。うっかり雑菌でも入り込んでしまったら、これまでの研究結果がパーになりかねない」

「そ、そうなんですか。それでこんなに厳重だったんですね」

「うん？　ああ、そういうわけでもないんだけどね。何はともあれ、事件解決に協力してくれるんだってね」

「あ、はい。ポチは鼻が利くので、もしかしたら何かの役に立つかもしれないです」

「うん、なるほど。じゃあ、よろしく頼むよ。結果次第では君はもしかすると救世主になれるかもしれないぞ。頑張ってやってみることだ」

「ああ……はい」

「この部屋を綺麗だと言ってくれたのは嬉しいね。なにせ、僕はしょっちゅうここで実験しているので、ここが僕の家みたいなもんなんだよ。白を基調にした壁は汚れが目立つので手入れが大変なんだけど、綺麗にしておけば一番清潔感を感じる色だと、僕は思うんだよね」

「そうですか……確かに、城は綺麗そうですよね」

「だろう？　みんな、ここに入り浸っている僕のことを大変だというけれど、ここはとっても過ごしやすいんだ。水も飲めるし、テーブルも広い。食事をするには最適な場所だよ。みんなは中庭がいい、いいと言うけれど、あんな所で食事なんてしたら、日に焼けてしまっていけないよ。ああ、そうそう、ここは雨風をしのげるだけじゃないんだよ。向こうの部屋に行けば、温度や湿気だって……」

「あのさ、ルニョー」

「うん？　……ああ、すまなかったねサフィー。城の外からここに人が訪ねてくるなんて、滅多に無いことだから喋り過ぎてしまったよ。それにしても、今回の事件は……」

「ルニョー！」

　サフィが強く声を上げる。

「ああ……すまないな。ついつい喋ってしまう……さっさと始めるべきだな。調べるのはこれなんだ。この匂いを辿ってほしい」

　ルニョーが白衣のポケットから取り出したのは、小さな小瓶だ。中には白い粉が僅かに入っている。

「分かりました。ポチ」

　ポチがこくりと頷くと、ルニョーの持つ小瓶に近寄った。そして、鼻先を小瓶に寄せて、クンクンと僅かに上下させた。

「お、嗅いでるわね……」

「ふーむ……確かに犬っぽくはあるね、仕草的に。しかし、サフィーの話通りだ。犬の特徴とも狼の特徴とも、どこかずれているような印象を受ける。実に不思議な生き物だよ」

「そうなんだ……やっぱり魔獣なのね、こいつ……」

　ポチが何者なのか。サフィーはますます気になってきた。

「おっ、嗅ぎ終わったみたいだよ」

　ルニョーがポチを指さした。サフィーが目を向けると、ポチは丁度体を翻して外に出るところだった。

「そっか、匂いの元を追うには、外に出ないとだよね」

　ドドが研究室の扉を開けると、ポチはスタスタと歩いて外へと出て、ドドもそれに続いた。

「……」

　サフィーとルニョーは、その様子を興味深く見ながら、ドドとポチの後に付いて、外へと出た。

　ポチは暫く研究棟の入り口周辺をうろうろとしたが、そのうちぴたりと止まって、前足と後足をたたみ、座った。

「あれ……ポチ？」

　ドドが話しかけるも、ポチは微動だにしない。平然とその場に居座っている。いや、それどころか、お日様に当たってくつろいでいるようにも見えるような状態だ。

「ここで止まったか……」

「横着な犬だわ。ちょっとイラっとする」

　サフィーとルニョーが眉を顰める。

「ねえ、ポチ！　どうしたの!?」

　ドドがポチに話しかけるが、ポチは動かない。

「あっれぇー？　おかしいな……こんなはずじゃ……騎士様、ポチは本当に鼻の利くやつで、こんなことするようなやつじゃないんです。ポチ！　ちゃんと探さなきゃ！」

「……」

　ポチは微動だにしない。

「おかしいなぁ……こりゃ、だめかも。何が原因だかわならないけど、ヘソを曲げてるのかな……？　うーん……分からない……騎士様、ごめんなさい」

「え？」

　唐突に話しかけられたので、サフィーはドドの顔を見た。

「その……お役に立てないかもしれないです。ポチのこと、僕も良く分かってなくて、なんでこんなことしたかも分からないんですけど……すみません」

　ドドががっくりと肩を落とし、サフィーとルニョーに深々と頭を下げた。

「何でかなぁ……ポチ、帰ろう」

　肩を落としながらポチを呼び、その場を立ち去ろうとしたドドだが、ポチは一向に動く気配は無い。

「あれ？　ポチ……どうしたの？　ここは騎士様の迷惑になるから、居られないんだよ。動いておくれよ」

　ドドがポチに話しかけるが、ポチはやっぱり動かない。

「……素晴らしいな！」

　ルニョーが感嘆の声をあげた。

「そう思うだろ、サフィーも！」

「……ええ、正直、予想以上だわ。淡々としてて正確。ブリーツに見習ってほしいくらいだわ」

「いや、それだけじゃない。瓶の中に入ったままでも見つけることが出来た。いや、実に素晴らしいね。騎士団にも欲しい人材だよ」

「え？　ええ？」

　ドドがルニョーとサフィーの顔を交互に見返す。何が起きているのか分からないと言った様子だ。

「おいおい、犬を見習えってのかよ、こんなに体張ってるのによぉ～」

「……え!?」

　ドドが声の方を見上げると、そこにはブリーツの顔があった。ブリーツは屋根の上に居るようだ。

「お疲れ様、ブリーツ。もう降りてきていいよ！」

「一瞬だけ体張ったからって、普段の行いが取り消せると思わないでよブリーツ！」

「なんだよその言い草はぁ！　もう一生ここから降りねえぞ！」

「どうぞ、好きにすれば。野鳥に襲われて死ぬか、飢え死にするか見ててあげるくらいのことはしてやるわよ！」

「お、それ、実に興味深いなぁ、ブリーツ、君が良ければそれでもいいよ！」

「ええ？　ちょっと待ってくれよー！　ってか、降りるのも結構大変なんだぞ！」

　サフィーとルニョーに酷い言葉を浴びせられたので、ブリーツはしぶしぶ屋根を降りることにした。

「どうやら、降りてくるようね。魔法使いの補充の必要は無さそうだわ」

「そのようだね、うーん、魔法使いと剣士、それに魔法が使える魔獣使いと犬型の魔獣か……結構いいバランスのパーティーじゃないか」

「そうね……」

「ぐぎゃっ！」

　ドサッという音と共に、後ろで悲鳴が聞こえた。

「……本当に補充の心配無いかな？」

「怪我してたら補充しましょう。大丈夫、変わりはいくらでも居るもの」

　サフィーは投げやりに言い、ドドへと近付いた。

「……よろしく、頼りにしてるわ」

　サフィーが前に手を出した。その先には魔獣使いドドの姿があった。

「あ……よ、よろしくお願いします」

　ドドの小さい手が、サフィーの手と触れあい――二人は握手を交わした。