ドラゴンハウル -龍骸都市の狩人たち-

第4話 狩人の鉄則 その四

　硬岩蜥蜴はもう谷間の中ほどまで歩いてきていた。

　悠々と歩くその姿は、強者たる自分を襲うものなどいないという余裕の現れだろうか。

　襲撃を警戒する様子はない。

　若い個体だ。まだ狩人と交戦したこともないのだろう。

　罠を仕掛けた地点までもう少し。あと五歩、四歩、三歩──

　──硬岩蜥蜴が足を止めた。

「（……っ！　気づかれたか……？）」

「（いや……）」

　わずかに漏れたニトたちの気配を感じどったのか、岩鱗に覆われた鼻をひくつかせ、硬岩蜥蜴は周囲を見渡す。

大きな頭を高く上げ、前、後ろと首を巡らせる。

「（押すか？）」

　罠のスイッチを握ったルシアドが手信号で聞いてくる。

「（駄目だ。まだ早い）」

　ニトは首を横に振る。

　いま作動させても効果は薄い。もっとも効果が出る罠の中心地点まで、二歩は足りていない。

　こちらの位置がバレて襲いかかってくるなら、まだ対処のしようもある。

　一番まずいのは、硬岩蜥蜴が来た道を引き返してしまうことだ。

　設置した罠もタダではない。

　ここまでかけた時間や設備が無駄になることだけは、避けなければならなかった。

　もう街を出て三日が経っている。水も携帯食料もほとんど尽きた。

　これが最後のチャンスだ。

　収穫なしというわけにはいかない。

「…………」

　暑さとは違う、じっとりとした汗がニトの頬を伝った。

　待つか。仕掛けるか。

　ナグロからの連絡はない。

「（……。待とう）」

　獲物は引き返さない。ニトはそう判断した。

　少年たちも頷きを返す。

　狩人の鉄則、その四。

『確実に獲物が罠にかかるまで、焦らず動くな』だ。

　ニトたちはじっと息を潜めて、タイミングを見計らった。

　しばし硬岩蜥蜴は周囲を警戒していたが、異変の原因を見つけられなかったのか、その長い尻尾を一振りして、前進を再開した。

「いまだ」

　ニトの合図で、ルシアドが罠を起動させる。

　電子式の導火線は、コンマ一秒の誤差もなく罠を作動させた。

　くぐもった破裂音がした。

　同時に硬岩蜥蜴の一歩が、踏みしめられずにそのまま地面へと飲み込まれる。

「GOAAA？！」

　岩鱗に覆われた巨体が傾いた。

　沈んだ足を中心に穴は広がり、硬岩蜥蜴の体を砂中に引きずり込んだ。

　ニトたちが潜むシェルターと同じ、蜘蛛糸の技術を用いた落とし穴だ。

　しぼんだ袋状のそれを筒を通して地面に埋め、圧縮空気を送り込めば、瞬く間で砂中に空洞を作り出すことが出来る。

　地盤の緩い砂地だからこそ出来る罠だった。

　ルシアドのスイッチは、蜘蛛糸の風船を破裂させるためのものだ。

　タイミングはドンピシャ。硬岩蜥蜴は低く叫びながら穴の中に落ちたが──

「あっ、ちくしょ！　やっぱあいつ予想より大きかった！」

　ルシアドがスイッチを放り捨て、銃を構えて舌打ちする。

　狙いでは頭以外を砂中に埋めて、そこを攻撃する予定だった。

　だが、硬岩蜥蜴のサイズが想定以上だったため、途中で体が引っかかり、上半身が穴の外に出てしまっている。

　硬岩蜥蜴は短い前腕で砂を掻き、今にも穴から這い出てきそうだ。

　砂の落とし穴は設置も容易だが、崩れるのも早い。

　このままでは硬岩蜥蜴が出てくるのは時間の問題だ。

「言ってもしょうがない。あの蜘蛛穴が一番大きいやつなんだ」

　ニトは重い脚甲をがしゃりと鳴らして、シェルターから飛び出した。

「わかってるよ！　ニトに続け！　一番槍をとられるな！」

　ルシエドの鼓舞で少年たちが一斉に穴から飛び出した。

　反対側の砂丘からも、同じような装備をまとった少年たちが坂を駆け下りている。

　若き怪物と狩人たちの、命を賭けた狩猟が始まった。