第4話「大蛇アポピスの襲来」
ビュインという衝撃のあと、黄金のマスクがツタンカーメンの頭から離れる。
ここもまた、アメンテトの十二の区画のうちの一つ。
先ほどと良く似た棺だらけの景色が、来たばかりの太陽の船に照らされている最中だった。
「もっと一気に飛べないんですか？」
「君の勉強のためにわざわざ寄り道しているんですよ。……クエーッ！」
「でもここ、さっきと同じじゃないですか」
「良く見なさい。棺についている護符の素材が異なっているでしょう？ ……クエーッ！ これは彼らの出身地が……」
プタハ・ソカル神の社会科の授業をわざと遮ったわけではないけれど、突然、太陽の船の船尾から大声が上がった。
「何だあれ！？」
船員が指差す先を目で追って、ツタンカーメンが叫ぶ。
東の山の門を乗り越えて、黒と黄色のウロコに覆われた巨大な頭がこちらを覗いていた。
ズズズッ……
大河のような太く長い胴体が這い出てくる。
死者達がパンを抱えて大慌てで棺に引っ込み、船の上の太陽神がプタハ・ソカル神の名前を呼ぶ。
「奴はアポピス。太陽を喰らわんと付け狙う悪しき蛇です。我々神々は、人類が生まれるはるか以前から、世界の光を守るためにあの蛇と戦い続けてきました」
「クエーーーッ！！」
黄金のマスクの両脇から生えていた羽が頭巾の中に引っ込む。
マスクの口がパカッと開いて、中から真っ黒な鳥が飛び立つ。
「待ちなさいソカル君！ 一人で行ってはいけません！」
続いてマスクの首のところから、プタハ神の人の形の胴体がニョキッと伸びてきた。
背が高くって、筋肉ガッチリ。
ただしお肌は緑色で、これは豊穣神の印の植物の色。
肌の上に衣服の代わりにまとう包帯は、死者に寄り添う冥界神の証。
猛スピードで迫り来る巨大な蛇に、小さな鷹のソカル神が敢然と突っ込んでいく。
プタハ神はその場を動かず、ソカル神に向けて両手を伸ばして魔力を送る。
「クエーーーッ！！」
棺の住宅地に入る一歩手前で、ソカル神の体を中心に光のシールドが展開した。
アポピスは目玉をひんむき、ぶつかるすんぜんに急ブレーキして、びよんと体を跳ね上がらせた。
着地し、そのまま地面に穴を掘り、もぐる。
「やった！ 追い払った！」
ツタンカーメンが歓声を上げた。
「まだです！」
プタハ神の合図を受けて、太陽の船の甲板の王族達が魔力を放つと、辺り一帯の棺が輝き出した。
棺に備えられた護符がバリアを発動させたのだ。
土の下から悲鳴が響いた。
バリアの力が地下にも及び、次の瞬間、アポピスが地面を破って、プタハ神の真下に飛び出した！
プタハ神は左腕でツタンカーメンを小脇に抱え、右手でソカル神の足に掴まって、アポピスの牙が届かない高さまで舞い上がった。
「しゃーーーっ！！」
アポピスが口から毒液を吐き飛ばす。
「おっと！」
プタハ神はとっさにソカル神の足から手を離し、毒液は二神の間を素通りする。
住宅街のど真ん中にスタッと着地して、プタハ神はツタンカーメンを自分の背後に隠して下ろした。
「神々って普段からこんな……してい……ですか！？」
「アポピスは太陽を狙うだけでなく、普段は……を食料として……のですが、近頃どうも……の様子…おかし……ああ、説明はあとです！ 君はしばらく……」
プタハ神の言葉は、アポピスの這い寄る轟音に掻き消された。
太陽の船が離れていく。
こんな時でも規則正しい進行を狂わせるわけにはいかない。
あとを追おうとする大蛇に、プタハ神とソカル神が立ちはだかる。
「ツタンカーメン君はどこかに隠れて……って、もう居ませんか。ずいぶんと逃げ足が速いですね、開放感王は」
若きファラオの墓所での醜態を思い出し、プタハ神はマスクの下で苦笑した。
「クエーッ！！」
「ええ、これで遠慮なく戦えるのはありがたいです。ファラオの資質に関しては、あとでじっくりとお話しましょう」
一組の神と一匹の巨大な蛇とが向かい合う。
プタハ神の角度からは見えていなかった。
他の棺の陰になった位置に、護符が壊れてバリアが発動していない棺があることと……
ツタンカーメンがその護符を直そうと悪戦苦闘していることに。
アポピスが牙をむく。
神々が魔力を解き放った。
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