今宵の空へ鐘はなく

歯車はいつも噛み合わないⅧ

　時間は数時間前に遡る。

　謁見の間にて始まるゼーレと執事の一騎討ち。

「グッ……」

　二人は二本の剣を手に抗戦する。

　ゼーレは焦っていた。自分の執事と瓜二つの姿をし、手にロドルの剣を握るそれは、まだ自分のことを明かさない。

「誰だッ、誰なんだッ！」

　いつもの平常心を忘れるほどにゼーレはこの状況を早く打破しなければと考えていた。

「お前は一体ッ！」

　剣を振り、相手を投げ倒す。いきなり相手が斬りかかってきてから数十分。未だに正体は分からない。だが、初めの挙動から彼が『ホンモノ』ではないことは分かっている。

「なぜ、俺の執事の姿をしている。ホンモノはどこだ、無事なのか。なぜロドルの剣を持っている。あいつがどこにいるのか知っているのではあるまいな。――まさか、お前の差し金か」

　ガチャ。相手の頬を挟み、二本の剣が光る。

「早く言え。さもなければ……」

　睨みつけ啖呵を切る。ただでさえ、この地震といい襲来といい、気が立っていたゼーレの迫力はいつもの二倍……いや数倍だろう。淡々とした物言いも忘れてしまっているようだ。

　その様子に執事は笑みを零した。

「はっ……僕が誰かとね。この剣を持っていることになぜロドルだと疑わない？　何かの核心とも？　それか、」

　執事は立ち上がり、剣を振り払う。

「絶対にロドルがお前を襲わない、となぜ決めつける？」

　執事は怪しくこちらを見据える。確かにこの状況では奴がロドルかもしれない。見覚えのある彼の部下に化け俺を欺く。それも考えられるだろう。

　むしろそっちの方が自然な考え方だ。だが俺は……。

「あいつが裏切ったこと、俺はまだ信じてない。信じられるわけがない。だってあいつは……」

「お前を信じていたからとでも言う気か？」

　執事はゼーレの言葉を先読みする。

　ゼーレは驚き、顔を上げた。

「なぜそれを」

「あいつが言っていたから。取引の時に、あいつはこの剣を俺に預けた。その代わりに……」

　執事はゼーレに剣を掲げた。

「ゼーレ、お前の命を天秤にかけた。つまり、ロドルにとってお前は、」

　ゼーレはその意味を頭ですぐに理解出来なかった。執事の吐いた次の台詞にも処理が追いつかないほど、言葉が頭を駆け巡った。

『主従とかでもなんでもない、ただの賭けのチップだとそう言った』

「嘘だ！　あいつがそんなこと言うわけない。お前はあいつにとってなんなのだ、なぜロドルをそんなにも知っている」

「はっ……まだ分からないのか。あいつからたった五百年で何を知った？　どうせ、聞いてないだろう。なぜ、裏切ったのか、なぜお前達から姿を消したのか、なぜ、ロドルはお前ではなく俺を信じたのか。――そもそも、お前自身がロドルを信用してないのに、向こうが信じていると思い込むのはエゴじゃないのか？」

　執事はそのまま喋り通す。ゼーレは舌打ちした。

「ゼーレ、そしてお前は俺をなぜ覚えていない？　声は変わらないからすぐに分かると思ったのだが……」

　まぁ、それも無意味か。執事は最後にそう呟いた。

「どういう意味だ。俺はお前になど会っていない。人違いだろう」

「いや、お前だ。まぁ、幼かったから無理もないか……リアヴァレトの端町に暮らす吸血鬼の一族の跡継ぎ」

　ゼーレの耳がピクリと動いた。

「なぜ、それを」

「昔、根絶やしにしたのはこの俺だ」

「……」

　執事の姿をした敵はそう答えた。

「もう一度言う、お前の両親を殺したのはこの俺だ」

　今度は言い方を分かりやすく変えて。その意味を噛み砕き考える暇は、ゼーレの頭の中には既に無かった。

「何を」

「覚えてないなら、まぁいい。正体を表す気はなかったが」

　やれやれと大袈裟に肩を竦め手を広げる。

「俺の知り合いも親を悪魔に殺されたと言っていたが……、それがロドルで、お前の両親を殺したのが俺とは。世間は広いようで狭い、そう思うよ」

　その言葉を言い終わった時、彼は姿を変えた。

　忘れもしない。人間を許さない、その言葉を胸に刻んだ、あの日の記憶を思い返す。忘れるわけがない。忘れたことなどない。

「お前……ッ！」

　ゼーレはその影に掴みかかる。

「ゼーレ、俺の可愛い可愛い傀儡人形はね？　人を殺すことはできないけれど、ちゃんと殺さなければいけない悪いやつは殺すんだ。殺したくないと言いながら、ね。良い子なんだよ。だから、俺はあの子がお前を殺せるようにしてあげるんだ」