ティル・ナ・ノーグの最強騎士〜「生ける理不尽」と呼ばれた少年が挑む、理不尽なミッション

第150話：すべりこみすぎる、昇格。❶

[星暦1554年3月28日王都キャメロット。ギデロン川河畔。]

キャメロットは惑星の北回帰線上にあるものの、標高が高いところにあるため、早朝の空気はひんやりと心地よい。凜は珍しく早く目が醒めたため、騎士団の官舎を出、桜咲き誇る河原をジョギングしていた。まだ、人出もまばらである。

「凜、随分と早いな。」

凜より先に出たであろうメグが凜を見つけると近づいて来た。二人は話ができる速さまで走るスピードを落とした。

「実は、夏の都（北のシャーウッド）にもそれはそれは見事な桜並木があるのだ。アーニャと夫君のパーシヴァル公が植えたものだ。ただ咲くのはもう少し後だがな。」

メグは桜を見ながらそう言った。凜は大昔に学んだ漢詩の一節を口ずさむ。

「年々歳々、花、相似たり。

年々歳々、人、同じからず。」

　キャメロットは「桜の街」である。都市の中央を流れるギデロン川の両岸には桜が美しく植栽されている。見事な枝ぶりで川面すれそれを最初に植えたのはやはり、不知火尊=パーシヴァルであった。

「凜、その詩にはどう言う意味があるのだ?」

メグが訝しげに尋ねる。

「咲き誇る花は毎年変わりないものだが、人は年ごとに変化していくものだ、という意味だよ。メグも皆んなも年々、成長してるよね。」

　そう、今年はついに、選挙大戦（コンクラーベ）の年である。最初に出会った時から丁度5年が経ったのだ。メグ、そしてリックもトム、そしてアンも二十歳になる。まだあどけなさは残っているが、皆、騎士として成長して来た。

　王都キャメロットはシオンと呼ばれる山の山腹にある。山腹といってもすり鉢状に山に囲まれた盆地のようになった地形は、熊本県にある阿蘇山のようなカルデラを彷彿とさせるが、火山ではない。実は、広大な高山の山腹に小惑星が激突した跡地なのである。

それは、地球人類がこの惑星に到達するより前の話、無窮（エンドレス）が起こした小惑星破壊の時に生じたものである。そのような衝突が生じるなら、間違いなく人類は滅亡することになるだろう。そんなことはあってはならないのだ。

「ところでリーナの調子はどう?」

メグに尋ねるとその答えは思わしいものではなかった。

「最近はジェシカさんが付きっ切りで指導してはいるが、どうにも壁にぶち当たってしまっているようだな。」

「そう。」

凜も最近のリーナの不調は気になっていた。元々、13歳で侍従（ペイジ）も従騎士（エスクワイア）の経験も無いリーナの騎士への叙任は他の騎士団からも問題視されていたのだ。

　さらに、傀儡（マリオネット）での選挙大戦（コンクラーベ）の参加となれば、500年の歴史では初めてのことになる。過去に何度か泥人形（ゴーレム）を使った例があったため、そのルールが適用されることになったのだ。しかも、リーナの加入は選挙大戦まで残り1年無い時期でもあった。しかも、人位を取るには奉納試合で優勝することが条件づけられてしまったのだ。これは単純に凜に対する政治的な包囲網の一環なのだが、ティンクにこれが騎士道に則った措置ですか、と訊かれてしまうと凜は黙って苦笑する他はなかった。

リーナの連れてきた『ラ・クリマ・クリスティ』―長いので『クリス』と呼ばれる―傀儡（マリオネット）は身長は2m、体重は150kgほどの人型である。ゴーレムに適用されたルールで、身長や体重の規定はクリアしている。躯体にさらに一般的な騎士の天使（グリゴリ）を装着しているため、全身が銀色の金属で覆われているように見えるだろう。「フィンバラ」というこれまた一般的な騎士の槍を持って戦っている。

傀儡（マリオネット）は元々、ガイア諸国で兵士の肉体強化のために研究された技術が進歩し、徐々にロボット化していく到達点であった。しかし、完全にAI化してしまうと、責任の所在が曖昧になってしまうため、人間が操作することが惑星ガイアの中で定められていたのだ。

リーナは奉納試合に参加して、いわゆる「童貞杯（チェリーカップ）」は簡単に優勝したのだが、その後、あと一つ、平騎士での奉納試合の優勝が遠いのだ。リーナはフィールドに立つのを嫌っていたのだ。

というのもロボフトの時は、隔離されたブースのしかも保護されたシートで操縦していたのだが、スフィアでは、対戦相手と同じフィールドの上に立って戦わなければならないからだ。そのためには、自分の身を守りながら操縦しなければならないため、C3の演算機能を相手の機動予測のために十分に使えないのだ。

ティンカーベルにクリスを任せる、という案もあったのだが、ティンク自体がルネと同じような操船アプリであるため、格闘戦は得意ではないのだ。それでジェシカが提案したのが、リーナの防御をティンクに任せ、リーナをクリスの戦闘に集中させる、というまさに逆転の発想であった。

　作戦のコンセプト自体は間違っていないものの、まだ、取って付けた感は拭えない状況だったのだ。

しかし、祭りの1日目、なんとか決勝までたどり着く。リーナは控え室でクリスに話しかけた。

「ねえ、クリス。なんでわたしたち、勝てないのだろうね?」

クリスのAIは回答する。

「私はもともとは護衛用に開発されています。私の仕事はあなたを守ることです。それにAIを戦闘行為に使用することは禁じられています。」

それもそうだ。リーナは思った。リーナはクリスと初めて引き合わされた日のことを思い出していた。それは、スフィアに渡る準備をしている時、ふいに父のロンが部屋を訪れたのだ。

「リーナ。キミにはSPがつくことになった。しかも、かなりのイケメンだぞ。」

父の言葉にリーナは不満を口にしたかったが、ため息だけにそれを留めた。

「まあ、きみが不満なのは分かる。でも、みんなリーナの事が心配なんだよ。」

父の言葉にリーナは語調を低くして言った。

「それは、私じゃなくて、脳（ここ）にいるティンクと、銀河系航路図が、でしょ?」

ロンは苦笑する。

「そんなこと言わないでおくれ、愛しいわが娘よ。確かに、半分はお前の言う通りだがな。おーい。こっちだ。」

そう言いながら、当人を呼んだようだ。

(嫌だ、もし本当に男性だったら困るんですけど。どうしよう？)

リーナはそう心配したが、部屋に現れたのは傀儡（マリオネット）だった。それも軍用の最新式のものである。

ロンは得意げに自分の構想を披歴する。

「こいつとお前がタッグを組んで選挙大戦（コンクラーベ）に出れば、銀河中にアポロニア製の製品の優秀さの良い宣伝になる、という訳だ。どうだ、リーナ、良いアイデアだと思うだろ?」

リーナはもう一度ため息をついた。

「パパ⋯⋯。その、企業からゴリ押しされたのね? どうせ、献金してもらってるから断れないんでしょ？いったい月（むこう）での整備（メンテナンス）は誰がするの?⋯⋯私は面倒見切れないわよ。」

ロンは自信たっぷりに言う。

「大丈夫。お前と同じ騎士団にエンジニアとして留学予定の者がいるので、その点は抜かりはないよ。なにしろ、提供してくれた会社からの出向だから間違いはないんだよ。」

リーナは諦め気味に訊く。

「わかったわ。で、この子のこと、何と呼べば良いの?」

「それは、キミが付けるといい。」

リーナはしばらく考えてから、「彼」に「ラ・クリマ・クリスティ」と名を付けたのである。

「ティンク、この子の面倒はあなたが見てね。」

「了解しました。」

こうして、普段の生活ではクリスの制御はティンカーベルが行なっているのだ。

軍用と言っても、その躯体に備えられた武器は左手首に埋め込まれた拳銃、そして右手首に埋め込まれたナイフだけであった。それは様々な武器を扱えるように設えた兵士のまさに「現し身」なのである。

「お願いします。」

双方の礼によって試合が始まった。

(ティンク、『私』をお願い。)

そう言ってリーナはクリスに没入した。

　ティンクは剣と盾でリーナの『本体』を防御する。この場合、本体と機体（ギア）の位置取りがキモとなるのだ。クリスは槍で戦う。地上戦（デュエル）とはいえ、一度に3mの跳躍が出来る。間を詰めたり取ったりするお互いの連携がまだまだ甘いのだ。相手は何とかクリスを突破してリーナ本体への攻撃を狙う。

それでも、急速に進歩を遂げつつあった。リーナはの相手の着地点を読むと槍の柄で牽制する。防御は完璧に近くなったが、まだ攻撃に精彩を欠いていた。結局、相手の必殺技（スキル）を防ぎきれず、リーナは準優勝にとどまってしまったのだ。

(どうしよう、お兄ちゃんに合わせる顔が無い。)

せっかく旅団の仲間に入れてくれた凜を、またがっかりさせてしまった。そう思うと足取りが重かった。心なしかクリスもトボトボと歩いているかのようだ。

「リーナ、ちょっと良いか?」

ダグアウトを出たリーナを待っていたのはメグであった。