前のエピソード――山嶺へ（二）

　神殿のひとびとが寝付き始めている夜更け、私室の扉を開けて、四詩は驚いた。

　一矢がこわばった面立ちで廊下に立っていたのだ。いつも連れている従僕はおらず、自分でランプを持っている。

「入れろ」

　是も非もなく、四詩を押しのけて彼女はからだを四詩の部屋に滑り込ませる。四詩は扉を閉め、向き直る。

「どうなさいました……？」

　一矢は眉間に皺を寄せ、部屋の真ん中で立ち尽くしている。

　無言の一矢に、四詩はとりあえず炉辺に置かれた三つ足の椅子を差し出した。

「おかけくださいませ」

　一矢はぎくしゃくとからだを動かし、座る。

　四詩はちいさな暖炉に残っていた火をふいごでおおきくすると、バター茶の入った薬罐をかけた。

「そなたも座れ」

「もうすこしで茶があたたまりますので、お待ちを……」

「……」

　茶は煮詰まると飲めたものでなくなる。一矢はそれに思い当たったのか、ふたたび黙る。

　他人の寝室がもの珍しいのか、一矢はきょろきょろとあたりを見渡している。

　四詩は薬罐をはずし、茶碗に茶を入れる。雪獅子の刺繍布を張った、壁に作られたちいさな祭壇に茶を供えてから、一矢に茶碗を渡し、向かいに敷かれた絨毯に座る。

　一矢が片眉を上げた。

「そなたの椅子はないのか」

「……はあ、ほとんどひとが訪ねてきませんので、椅子は一客しかないのです」

　一矢は下唇に力を込めた。

「……左様か」

「……左様です」

　ふたりは向かい合ったまま、二口、三口と茶を飲んだ。

　一矢はうつむいたまま、ぼそりと言った。

「回嶺行（かいれいぎょう）をしようと思う」

「は！？」

　四詩は目をみひらいた。

　一矢は炉棚に茶碗を置き、四詩をじっと見下ろす。

「聖山を百日、夜明け前から日没まで巡る。潔斎し、麦と塩を断って各地の堂の聖像に水を供養する」

「お考え直しくださいませ！」

　四詩は叫んだ。

　無言の一矢に畳みかける。

「雪獅子が病まれているいま、一矢さまに万一のことがあったら――」

「ならばこそである」

　一矢は瞳を底光りさせた。

「雪獅子をお救いするには、一の巫祝が荒行をするほか道はない」

「……」

「二映は老齢で、三叉は政務がある。行ができるのはわしだけだ」

「……そんな……」

　祈りを、行として実践することは、いつくしの嶺では最大限讃えられる。百日行は国の難事に高位の巫祝が行った記録があるが、一矢はまだ一四歳だ。

「一矢さま……」

「二映や三叉にさきに言えば、反対するだろうと思った。そなたに……」

　一矢は頬を赤らめ、ふたたびうつむいた。

「さきに言いたかった。実際的なそなたであれば、理解するだろうと思ったからだ」

　四詩は眉根を寄せた。

「理解はできますが、納得はできません」

　一矢は顔を曇らせる。

「……一矢さまは、おひとりでなんでも決めようとなさる。……」

　四詩は一矢をじっと見返し、しばらく考えた。

　藤世のことが頭をよぎる。彼女に会うには、あと百日は優にかかるだろう。

「……わたしも行に参加します。わたしひとりのほうが民の不安は少ないと思いますが」

「そんなことはさせられない！」

　血相を変えた一矢に、四詩は穏やかに言った。

「……一矢さまは、一度お決めになられたことを翻されたことはありませぬゆえ、説得は諦めております。ですから、わたしも参ります」

「――四詩！」

「ふたりであれば、聖山で御身が凍る可能性は低くなりましょう」

「しかし」

　四詩は微笑んだ。

「一番におこころをお知らせくださいましたこと、感謝いたします。この役立たずの四の巫祝にも、お役目をくださり、御身に報いらせてくださいませ」

　一矢は顔を真っ赤にし、ふるふるとちいさく震え始めた。

「……一矢さま？」

　一矢はぐいと顔を逸らせた。

「なんでもない！」

　がたんと立ち上がる。

「……早く、二映と三叉に伝えねば」

「……はい。わたしも説得に加わりたく存じます」

　そうして、ふたりは部屋を出た。

　二映と三叉は予想通り、猛反対した。そこで四詩は聖山の地図を取り出し、ふたりに示して、雪のなかを安全に行をする過程を説明した。いつ堂を出て、いつ休憩をするのか。塊にした茶葉とバター、ヤクの糞と棗の実だけを持って歩いた場合、自分は以前聖山を巡礼した際、一周に何日かかったか。自分より幼い一矢の場合はどうなるのか。

　二映と三叉は、冷静な口振りの四詩をじっと見つめると、とうとう是と言った。

　深更、神殿の最奥に集った四人の巫祝は、祭壇に香を捧げて祈ったあと、翌早朝には臣下たちに通達をすることを決め、それぞれの私室に戻った。