ファントム・クロウ～転生者の娘～

紅の宴

　宴（うたげ）の会場で談話する来賓（らいひん）たち、しかし、ひとりの登場に気づいたものが言葉を飲み込み、さらに伝染するように沈黙が広がった。

　ディアゴスティーノ・クライスラーが会場の入り口に立っていた。うす水色の中折れ帽に、水色のダブルのスーツ、光さえも飲み込むような黒い革靴に身を包んだディアゴスティーノは、他の来賓の誰よりも威風堂々（いふうどうどう）としたたたずまいだった。顔をディアゴスティーノが上げると、帽子のつばに隠れていた顔が露（あら）わになる。榛色（ヘーゼル）の瞳から放たれる眼光は、凪のようであり嵐のようだった。体の線は細く、弱々しい針のようにも見えるが、また鋭い刃のようでもあった。

「おい……あれ」

「……クライスラーだ」

「生きてたのか……。」

　来賓たちは口々に言う。そんな彼らなど眼中にないかのように、ディアゴスティーノはまっすぐにイヴェナを含む四老頭の前へと歩き出す。

「……待て」

　ディアゴスティーノの前に男が立った。ヴィトー・マセラティからの部下、アルフェルドだった。

「改めさせてもらうぞ、クライスラー」

　そう言って、アルファエルドはディアゴスティーノの体をスーツの上から触り始める。

「懐かしいな」ディアゴスティーノは無表情で言う。

「お前の無駄口もな」アルフェルドも無表情で言う。

　アルフェルドは体を調べ終えるとイヴェナを見る。イヴェナがうなずくとディアゴスティーノは彼女の下へと再び歩き始めた。

　イヴェナの前に跪（ひざまづ）いて口づけをする。

「偉大なるイヴェナ・マセラティ、お父上と同じ手をしてらっしゃる」

　ディアゴスティーノが言うと、イヴェナは微笑んだ。口元だけの笑みではなかった。

　立ち上がると、ディアゴスティーノは近くにいたベルトーレに顔を向ける。「久しぶりだな、ベルトーレさん。お体の具合は良いので？」

　ベルトーレは周囲を気にしつつ「ああ……。」と言う。額から脂汗が流れていた。

「くく（・・）っくれぐれも、場所をわきまえたまえよクライスラー君」

　そう言ったのはロールズだった。

「これはこれは、ロールズさん。その節はどうも」

　ディアゴスティーノは右手を差し出す。

　ほんの一瞬、ロールズは考えたが、その手を握り返した。武器は持っていないことは確認済みだった。

　ロールズはディアゴスティーノに顔を近づけて囁（ささや）く。「……ディロン君は、私からの贈り物に何と言っていた？」

　ディアゴスティーノは言う。「すぐにでも礼がしたいと」

　ふたりは顔を離した。そして笑顔で応え合う。

　ロールズは不敵に笑う。「いったいどうやって──」

　笑顔から一転、ディアゴスティーノの顔が一瞬にして紅潮した。

　そして拳をふり上げてテーブルの上にあった杯を叩き割った。

　ディアゴスティーノはその杯の破片を握りしめると、それをロールズの首に突きさした。

　ロールズは首から血を流しながら「あが……。」と呻く。

「ロメオからだ受け取れくそったれ」

　そしてディアゴスティーノは破片を真横に引き、ロールズの首を切り裂いた。切るよりも引きちぎるに近い切り口から、噴水のように血が噴き出していた。

　突然の出来事に言葉を失う来賓たち。ディアゴスティーノはテーブルの上に飛び乗ると、親指で首をかっ切るジェスチャーをした。

「やれ」

　一斉に男たちは動き出した。

　来賓に扮していたディアゴスティーノの部下が連れの女性の髪飾りを引き抜き女の髪がはだける。部下は隣にいたロールズの手先の首に髪飾りを突きさした。髪飾りは暗器になっていた。

　また別の部下が燭台（しょくだい）の蝋燭（ろうそく）を引き抜くと、その先端は刃になっていた。部下は背後からその燭台でロールズの手下を突きさした。手下の胸から真っ赤に染まった刃が突き出る。

　また別の部下は、ローストチキンを取り分けるためのナイフを手に取る。そのナイフは調理用にしては鋭すぎた。部下が背後からロールズの手下の首をかっ切れるくらいに。

　イヴェナの世襲（せしゅう）の宴、誰もが武器を持つことが禁じられていたはずだったが、ディアゴスティーノの部下たちは宴に仕込んでいた暗器で次々とロールズの部下たちを殺害していった。目の前での惨劇にベルトーレが悲鳴を上げる。

　四老頭のひとり、アウディとその部下が前に進み出て騒ぎに介入（かいにゅう）しようとする。素手での喧嘩を得意とするアウディ一家だった、刃物相手に物怖（ものお）じをしない。

　しかし、そのアウディたちの前に、マクラーレンがたちはだかった。

「お前は……。」アウディが言う。

　マクラーレンはアウディたちに対して頭を下げて言う。

「アウディ一家には恥をかかせません。どうかここは……。」

　アウディは室内の様子を見渡す。殺されているのはロールズとベルトーレの直属の部下たちだった。同じ四老頭のルノゥは恐れをなして縮こまっているが、彼とその部下にはディアゴスティーノたちは手を出そうとしていない。イヴェナにいたっては、コンサートで興味のない音楽を聴いているようであった。

「……なるほど」

　すべてを悟ったアウディは部下を下がらせた。

「あ、あ……。」死んでいく自分側の人間を目の当たりにしながら、ベルトーレからはみるみる力が失われていった。頼みにしていたロールズはとうに息が止まっている。

「き、きさまぁ！」ベルトーレが叫ぶ。「ク、クライスラー！　な、なんてことをっ！　こんなことしてただで済むと思ってんのか！？」

　イヴェナは椅子に座ったまま、厳しい瞳をベルトーレに向ける。

「まったく、とんでもないことをしてくれたな……ベルトーレ氏」

「な！？　いったい……なにを……？」

「君の不始末でこんなことになったのだ。君は麻薬の売買、それにアウディ一家襲撃に一役買っていた。私が何も知らないとでも？　マセラティの名に泥を塗ったこと、そのけじめはつけてもらおう」

「そ、そんなぁ……。」

　ベルトーレはすぐに察した。ファミリーのドンが、今夜おこったことのすべてを自分に被せようとしていることを。

　ベルトーレがふり返ると、そこにはディアゴスティーノが立っていた。ディアゴスティーノの顔が問うていた。「どちらにするか？」と。

「う……ぐ……。」

「務めを終えたらお前の今回の不始末は目をつむってやろう」

　ベルトーレはイヴェナの部下に囲まれて部屋を出ようとする。

　焦燥（しょうそう）しきっているベルトーレがふり返って言った。「お、お前らそれでいいのか？　そんなの、成り上がりもいい所のチンピラのガキじゃねぇかっ？　田舎生まれのゴロツキのガキだ！　そんな奴に、良いようにかき回されてんだぞ俺たちはっ！」

「そんなにアルベルトの再来ってのが嫌かね？　いい加減大人になりなよ、おっさん。喧嘩ばかりがすべてじゃねぇ」

「俺が言ってるのは貴様の血の問題だ！」

「知らなかったな、あんたクライスラーの血統にビビってたのか？」ディアゴスティーノは言う。「心配するな、俺はちったぁお袋の血で薄まってるさ」

「お袋？　メルセデスのことか？　……はんっ笑わせるな！　何も知らないんだな、貴様はメルセデスの血なんぞ引いていない！」

「……なんだと？」

「クライスラーの親父が、どこぞの女との間に勝手に作った私生児だ貴様は！　ある日突然お前の親父がメルセデスの所に連れてきたんだよ！　お前はガキ過ぎて覚えちゃいないだろうがなぁ！」

　室内の視線がディアゴスティーノに集まっていた。

「……。」

「いや……。」ベルトーレは顎から汗を滴（したた）らせながら笑う。

「もしかしたら、クライスラーの血すら引いていないかもな」

「とっとと連れていけ！」イヴェナが命じる。

「残念だったなディアゴスティーノォ！」イヴェナの部下たちに引っ張られながらベルトーレは叫ぶ。「テメェは誰とも繋がっちゃいねぇ！　お前ら覚えておけ！　どこの血筋とも分からん奴にお前らはかしずこう（・・・・・）としてんだ！　それでもいいのかお前ら！　だから俺は……！」

　イヴェナの部下に「もう黙れ！」と殴られベルトーレは黙った。

「……まったく、よりにもってあんな嘘をつくとは。小者（こもの）は追い詰められると無様な振る舞いをみせるものだな。そうそうに処分を決めて正解だった」

　イヴェナは全員に聞こえるように言った。宴が始まってから終始堂々としていた彼女にとって、唯一のわざとらしく、とりつくろいの見える振る舞いだった。