──三十年前

「よぉ白んぼ、調子はどうだ？」

　クロックが町の蚤の市（フリーマーケット）で妻の作った籠（かご）を売っていると、魔族（フェーンド）の知り合いが話しかけてきた。白んぼとは、黒王同盟国内で呼ばれている人間の呼称であり、他にも女族（めぞく）など、彼らに対する蔑称（べっしょう）は多くあった。黒王領内にいる人間の多くは、数世代前、戦乱が本格化してない時期に流入した人々だった。黒王領ルガーで大規模な金山が発見された際、労働力として黒王側へ移り一獲千金を狙って移住したものの、彼らの多くが夢の志半ばであきらめたり、大金を手にしても数世代で失くしてしまい、子孫は路頭（ろとう）に迷うなどして社会の下層に流れてしまっていた。また、中には五王国からの逃亡犯や借金逃れといった出自が暗い者もいたこともあって、彼ら人間に対する大多数の眼差しにはどこか嘲（あざけ）りや嫌悪があり、蔑称を使う本人たちは悪気のないつもりなのだろうが、言われる側は肩身を狭くして生活していた。

「ああ、おかげさまでけっこう売れてるよ」

　クロックはまだ後退の兆しのない頭に手を当てて微笑む。不快感を見せるわけにはいかなかった。

「お前らは小手先が器用だからな。まぁ、体自体がちっこいんだが」

　鱗肌のフェーンドは太鼓腹をさすりながら笑った。クロックも頭をかきながら愛想笑いをする。

「よぉ、シック。お前なに白んぼと話してんだよ。詐欺でも働こうってか？」と、その様子を見た別のフェーンドがクロックたちに話しかけてきた。

「おいおい、そんな言い方よせよ。外族でもこいつは俺たちの家族みたいなもんだ。他の小狡（ずる）い奴とは違って、まじめにやってるんだぞ？」

「へっ、どうだかね。どんだけ真面目ぶろうが、白んぼは白んぼだ。こいつの先祖が俺の曾爺さんを殺したかもしれないんだからな」

　それでも愛想笑いを崩さないクロックだった。クロックの知人のフェーンド、シックは小さな声で「気にするな」とささやいた。

　日没後、フリーマーケットから引き上げると、クロックはしめたばかりの牝鶏を手土産に帰っていった。彼が住んでいるの人間の集落は岩場の多い山間にあった。豪雨が降れば土砂崩れの心配をしなければならないし、農業をやるにも土地が痩せているという、いわゆる捨てられた土地だった。

「……ただいま」

「あら、あなたお帰りなさい」

　クロックの妻のレセラは自宅の居間で籠を編んでいた。編んでいる籠の材料の一部かと思わせる華奢な体と貧相な身なりの女だった。痩せているものの目は爛々としていて、その様は機嫌の悪い時のクロックには山羊を思い起こさせた。

「どうだった？　売れた？」とレセラは訊ねた。

　不機嫌そうにクロックは牝鶏を台所の籠に放り投げた。

「売れてたらそう言う」

「……ごめんなさい」

「あ、いや、すまん……どうやら気が立ってたみたいだ」

　クロックはレセラのかたわらに座り、彼女の肩を抱き、こめかみに口づけをした。

「……嫌なことがあったのね」

「まぁな。……毎日の事さ」

「めげないで、あなたはタフな男よ。例えオークやフェーンドより体が小さくても、ハートは彼らよりもずっと強いもの」

　妻の箒（ほうき）のようにごわついた栗毛色の髪の毛をかき上げながらクロックは笑った。しかし彼の心は慰められてはいなかった。男に必要なのは愛する者の慰めではなかった。世間からの尊敬だった。

「おーい、クロック、いるか～？」

　家の外からクロックを呼ぶ声がした。昼間のフェーンドのシックだった。

　日は沈んでいた。妙な時間に来訪したシックを妙に思いながらクロックは妻を見て、玄関まで出ていった。

「……何だこんな時間に？」

「おお、クロック、申し訳ないが緊急の会合だ」

「緊急の？　いったいどうしたんだ？」

「それを話すんだ。まぁ、十中八九、転生者軍の話だろうな」

「転生者軍の？」

「とうとうこの辺りにも転生者軍が来るって話だ」

「なんだって……。」

　五王国と黒王同盟は、遠い昔から戦争を続けている。両国の戦争こそがこの大陸の歴史といっていいほどだ。しかし、長きにわたる戦争も、国境を越える越えない程度の争いだったが、五王国側が異界から転生者を呼び寄せて以来、戦局は大きく、速く、そして劇的に動いていた。敗戦し続けている自国の軍の噂は、王都から離れている彼らの村々にも及んでいた。

「分かった、妻に話してくる」

「急げよ」

　クロックは妻の元に戻ると、出かけることを伝えた。妻は、頻繁に会合に出席する夫を快く思っていないらしく、小さく笑い「気をつけて」と言うだけだった。

「諸君！　聖戦は最終局面を迎えた！　異界の転生者がレミントアを、我らの聖なる大地を穢さんと、侵攻している！　我々は決意を新たにこの危機を乗り越えねばならなん！」

　聖堂の地下では、フェーンドの男が黒王旗を背に演説をしていた。この会合は、憂国青年同盟という、同盟というには大げさな規模だが、愛国心の強い有志の地元の男たちが開いているものだった。もともと彼らの活動は、彼らに聞こえのいい話をする学者や文化人、諸将をカンパで呼びよせ講演をしてもらうというささやかなものだった。しかし、戦争が激化するにつれ活動は過激になり、こうして集会を開き民衆を扇動（アジテート）したり、国内の戦意を損ねるような振る舞いをする住民には、制裁という名目でリンチを加えるようにさえなっていた。

「この戦争がはじまり幾星霜（いくせいそう）、気の遠くなるような時間が流れてきた。その戦いの歴史の中、常に我ら結束の固い黒王国とその同盟は、幾度も奴らを破り勝利を手にしてきた。しかし奴ら五王国は、いつまでたっても我らに勝つことができないとみるや、卑劣にも外法を用い異界から転生者を呼び寄せ、我らの神聖な戦いを、故郷を穢したのだ！　まさに烏合の衆の考えそうなことだ！　しかもあろうことか、転生者は我らの土地を分割するだけでは飽き足らず、空さえも明け渡せと要求してきた！　天まで要求するとは、まさに神をも恐れぬ所業！　だが、そのような卑劣を行いながらも奴らは我々を打ち倒すことができない！　なぜか！？　それは奴らが血も志も信じる神も違う、雑穀のごとき下郎だからだ！　我々黒王軍の結束には遥か及ばない！　そして何より、我々には神の、アーマライトの加護がある！　祖先から引き継いだ土地を暴虐から守るという神聖なる使命を持つ我々を神は決して見捨てたりはしない！　そして今！　辺境にいる我々にも、その使命を果たす機会を神は与えてくださった！」

　フェーンドは羊皮（ようひ）の書類を取り出した。

「集え諸君！　黒王様は今、救国の兵を募っている！　先ほど王都から使者がお見えになられ、この書状を託されて行かれたのだ！　我こそはと思う者は立ち上がれ！　義憤に燃え、自由を愛した多くの同胞（はらから）が、奴らのおぞましい、無慈悲なやり方で死んでいったことへの怒りを思い出せ！　王のため、故郷のため、そして、妻と子を、父と母を守るのだ！」

　演説が終わると、熱に煽られた多くの男たちが拳を振り上げて雄たけびを上げた。クロックも周りに合わせ、硬くにぎった拳をかかげていた。その時のクロックは、オークやフェーンドたちと一体になっているという感覚に酔いしれていた。

「俺はもちろん志願する。白んぼ、お前はどうするっ？」

　シックがクロックに訊ねた。

「おい、人間かよ……。」と、クロックを見たオークが言った。

「別にいいじゃねぇかよ、なぁ？」

「お、俺は……。」

　クロックは従軍を志望した。彼は信じていた。この戦いに参加さえすれば、移民である自分でも、この国で敬意を払ってもらえるようになると。

　自宅に帰ると、クロックは近隣に住んでいる人間を集めて、黒王が兵士を募集していることを広報した。

「けどさぁ、クロックさん」住民のひとりが言った。「さんざん私らの事を虐げてきた奴らのために、どうして戦わなきゃあならんのかね？」

「確かに、俺たちはこの土地で肩身の狭い思いをしている」クロックは言った。「しかし、そんな俺たちだからじゃないか。この土地で仲間とみてられていない俺たちが奴らと協力することで、奴らの俺たちに対するまなざしを変えさせることができると思わないか？　これはチャンスなんだ。俺たちがこの国の者だと認めてもらえる、千載一遇のっ」

　クロックは熱っぽく住民たちに語りかけていた。

「確かにそうかもしれないけど……。」

　クロックの剣幕に押され、彼に同調する者も少なくない様子だった。

「みんな想像してみてくれ、この戦いが終わった後、この土地が俺たちの本当の祖国になるんだ！」

　年寄りたちは顔を見合わせていた。彼らの人生は、マジョリティに迫害されていた記憶の方が多かったからだ。しかし、血気盛んな若い男たちは、クロックの指し示す未来に憧れを抱いていた。何より、自分たちの子供がこれから育っていくならば、差別はないに越した方が良いのだから。