河童戦記

第64話

　 四

　遠くから、狸の腹鼓が聞こえてくる。

　時太郎とお花、芝右衛門と刑部狸たちは、宴会場から離れた別室で向かい合っていた。

　刑部狸は巨大な身体を持て余すようにして、どてっ、と座り込んでいる。股座（またぐら）から、八畳敷きの睾丸を広げて、座布団の替わりにしていた。

「まったく、我が娘ながら、何を考えておるのか、さっぱり判らん！　選りに選って烏天狗を婿にするとはな！」

　苦々しげに呟いた。

　芝右衛門は、困惑した表情で刑部狸を見上げた。

「いかがいたしましょう？　このまま宴会を続けましょうか？」

　じろり、と刑部狸は芝右衛門を見つめた。

「お前、どう思うのだ。烏天狗が我が娘の婿に相応（ふさわ）しいか！　どうなのだ！」

「そ、それは……なんとも申し上げかねます。拙者も姫さまの気紛れには……」

「ふん」と、刑部狸は鼻を鳴らした。

「まあ、よい。あれのやりたいようにやらせてやれ！　どうせ気紛れだ。いずれ烏天狗など、婿にはならぬと観念するだろう。婿探しは、その時になって改めてすればよい」

「それは、困るわ！」

　お花が叫んだ。

「あたしたち、京の都に着かなければならないのよ！　こんなところで足止めを食っているわけにはいかないわ！」

　刑部狸は首を振った。

「おぬしらの都合など、知らぬ！　婚儀はすでに始まっておる。ともかく、姫が諦めるまで、烏天狗の翔一とやらは、ここに留まって貰う」

「そんな、勝手な……」

　時太郎も呆れていた。

「それじゃ、姫さまが翔一に飽きるまで、ってことかい？　馬鹿にしてらあ！」

　芝右衛門は慌てた。

「これ、そのような無礼な物言い、ちと身分をわきまえんか」

　刑部狸は芝右衛門を押さえた。

「待て。その小僧の言うことも尤（もっと）もである。確かに姫の気紛れは、わしも手に負えぬ。だが、問題は婿殿が来ぬ、ということだ。つまりは、婿殿がこの狸御殿に来て、姫との婚儀を滞りなく行えばよいのだ」

　時太郎とお花は顔を見合わせた。

「それじゃ、婿殿を連れてくればいいんだな？　そういうことか？」

　芝右衛門が眉を寄せた。

「おぬし、何を言い出すのじゃ？」

「おれが姫さまの婿殿を連れてくるって、ことさ！　狸穴に出かけて、連れてくる！」

　刑部狸は、にやりと笑った。

「よくぞ申した！　時太郎とやら、おぬし狸穴に向かい、なんとしても婿殿を連れ帰ってこい！　それなら翔一とやらも、おぬしらの旅を続けることができるであろう」