百年の隔絶

１９．襲撃者

　いつもと変わらず忙しく、それでいて鬱屈した日だった。

　今朝方、伝書鳥が速達を運んできた。今頃フリック達は戦いの最中だろう。

　勝利の神でもあるセウェルに向けて、アルトは事あるごとに祈りを捧げながら、黙って執務室で本を読んでいた。

　夜にはルーティがお菓子を運んできたが、あまり食べる気がしない。そういう時はロイヤーとシュロットへの差し入れにするのが習慣になっていた。

　二人とも大量の書類を前に、揃って疲れ果てている。

「手伝う？」

「いえ、とんでもない。この程度、大したことはございません。じきに終わります」

　シュロットは言った。

「お気になさらず、お休みになって下さい。このところずっと、寝付けないでいらっしゃると、乳母さんから伺いました」

　ロイヤーは言った。

　そう言われても心配なものは心配だ。

「僕、伯父さんに何回も、仕事を減らしてもらえるよう頼んだのに、あんまり聞いてもらえなかったんだ……ごめんね」

「そんな。頼んでくださっただけでもありがたいですよ。ね、シュロット」

「うむ。その通りです」

「むー。僕だって役に立ちたいのに」

　ふくれてみせると、反対に二人は笑顔を見せた。

　雰囲気が変わったなぁ、とアルトは思った。特にシュロットなんて、あんまり笑う人じゃなかったのに。

　ベッドに入って眠る時も、瞼の裏には二人の笑顔が浮かんできて、ちょっと嬉しかったアルトだった。

　────欠け始めた月が、中天へと登っていく。

　ひどく、耐え難い胸騒ぎがして、アルトは薄っすらと目を開けた。

　廊下で、ドサッ、ガチャン、という異音がした。

（えっ、人が倒れた……衛兵が！？）

　アルトはパッと飛び起きた。

　寝室は月明かりで煌々と照らされている。

　靴を履き、ベッドの下の剣を手に取った。

　心臓がばくばく鳴って、外に聞こえるんじゃないかと思った。

　畳んであった上着を羽織り、執務室の方へ逃れようとした時、扉がすぅっと開かれた。

　恐怖のあまり、しゃっくりのように息を飲み込んでいた。早く行かなければいけないのに、目が離せない。

　黒い布で顔を覆った男が二人、素早く押し入ってきた。もう一人は入り口で待機していて、足元には衛兵が倒れていた。

「おっ、おい、起きてるとは聞いてないぞ」

「騒ぐな」

　二人とも短剣を携えている。鈍く輝くそれは、どう見てもアルトに向けるためのもの。

　王族である限り暗殺の危険はつきものだが、いざ来られるとやはり怖い。

　無我夢中で背を向けて走り出した。執務室へ入ったあたりで、首根っこを掴まれた。

「誰かああああああ助けてえええええ！！！」

　もがきながら剣の鞘で所構わず相手を叩くと、力が弱まった。これを好機とアルトは更に暴れたが、もう一人が低く告げた。

「無駄です。屋敷の人々は眠らせました」

　アルトはピタリと硬直した。

　ちらと寝室を振り返って、腕組みをして立っている男を見た。

　その言葉は何より重かった。

　全てを諦めさせるには充分すぎる言葉だった。

　標的がすっかり大人しくなったのを見て、捕まえている方が短剣を思いっきり振りかぶった。

　──だめ。

　脳裏に浮かんだのはいつもの悪夢。

　姉を起こそうとする自分の無力な姿……。

　──まだ諦めるには早い。この手で戦うと決めたんだ。

　時間が非常にゆっくり感じられた。視界の隅で、暗殺者の動きが、はっきり見えた。

　彼は、必要以上に腕を大きく振るっていて、顔をギュッとしかめていた。

（……もしかしてこの人、素人）

　考えるより先に体が動いた。アルトは渾身の力で足を後ろに蹴り上げて、男の局部に叩きつけた。

　屋敷中が起きてしまいそうな凄まじい悲鳴が耳を劈いた。アルトは解放された。

　床に落とされる僅かな間に、もう一人が猛然と駆け寄るのが見えた。まずい、この人は素人ではない。

　立ち上がるのももどかしく、少しでも扉の近くへとにじり寄った。だがぎりぎり間に合わない。死に物狂いで体勢を整えて、目前に迫ったそいつに向かって、勇ましく抜刀。

「はあっ！！」

　一瞬でもいい。あと一瞬でも隙を作れれば……！

　だが、けたたましい音がして、気がつけば得物は跳ね上げられて床に転がっていた。

　全身がきゅっと縮こまるような危機感に襲われた。

　失敗した。大人相手に実戦で勝とうなんて、思い上がりだったのだ。

　竦んでいるうちに、男は無駄のない動きでアルトの胸ぐらを掴み、喉元にピタリと刃を当てた。そして――

「遺言をお残しになる猶予を差し上げましょう、アルト様」

　低い囁き声だった。アルトは愕然とした。

「……！！！」

「そこに転がっている者とは違い、私は一突きであなたを殺せます。最期を迎える前にお早く」

「あ……」

　手が離され、アルトは力が抜けたようにすとんと跪いた。

　あまりに多くの感情が駆け巡っていた。

「ゆ、遺言」

「お早く」

　ありえないほどの悲劇。ありえないほどの幸運。頭がくらくらする。

　相手は何故か、苦難と憐憫の色を浮かべて、アルトを見ていた。手元の刃物は、いつでも刺せるように低く構えていた。

　ああ、セウェルさま。危ない時には助けて下さると仰ったセウェルさま。僕にこの猶予を与えたのがあなたの思し召しなら、もう少しだけ力を貸してください。

　痛いほど高鳴る心音を感じながら、アルトは早口で言った。

「誰か僕の家族を助けて。その……財産も領地も、父上が目覚めた時には父上のものだから。そ、それと」

　言いながら、怯えたように、立て膝でじりじりと壁際へ移動した。そして、懇願するように、両手を組んだ。

「さいごに、お祈りだけさせて」

　容赦なく間合いを詰めてきた相手だが、親切にも待ってくれている。誰も起きてはこないという自信の表れだろうか。

　アルトは深呼吸して、ゆっくり目を閉じた。体中が小刻みに震えている。

　どうか、どうかうまくいきますように。

　アルトは息を吸い込んだ。

　それから、壁に向かって、勢いよく背中を叩きつけた。

　ガコン、と音がして隠し扉が押し開けられ、アルトの姿は闇の奥へと消えた。