百年の隔絶

１８．土埃と戦士たち

　春もそう遠くないはずなのに、戦場は無慈悲なほど冷え込んでいた。

　眼前に広がるは、草の一本も生えていない、荒涼とした冬の平野。

　重苦しい灰色の雲が、幾層にも垂れ込めている。

　強い風が、対峙する二つの陣に吹き付けた。

　命のやり取りが始まる直前の、震えるような緊張感は──正直、フリックには無かった。

「拍子抜けだな」

　先発隊は随分と敵を追い込んだらしい。報告通り、黒い森の軍勢はかなり少ない。心配されていた他領の協力者も、“黒い妙な影”も、見当たらない。

　これは単純に、包囲してしまえばこっちのものだろう。

　呪いの対策もしてある。詳しい者に意見を求めたところ、この場で確認できる呪いの痕跡は、広範囲に渡ってはいるものの、ごくごく小規模なものだという。それならば単純に、数に物を言わせて薙ぎ払ってしまえばいい。

　念のため、火打石と松明を用意させていた。シュヴァルツ家に仕える妖精は植物の性質を持つ。大人数で炎を用いれば、更に有利に事を運べるという。こんな何もない場所なら、火事の心配もない……。

　両軍、睨み合いが続いている。

　──最初に仕掛けたのは反乱軍だった。

　いきなり闇雲に真正面から突っ込んで来たので、フリックは面食らった。これではみすみす殺されに来るようなものだ。

　国王軍に向けて、合図の太鼓が鳴る。

　それぞれが武器を構えた。弓兵が矢を引き絞り、両端の舞台が相手を囲うように動き出す。

　フリックも槍を握り直す。

　そして、戦端は開かれた。

　言葉にならない雄叫びが、荒野を包む。

　飛び交う弓矢、剣と盾がぶつかる音、熱気と興奮、鉄の匂い、舞い散る鮮血。

　戦場特有の空気の中で、フリックは、冷静さを失わないよう努めた。

（呪いは、まだか）

　国王軍は、はや相手方を包囲しかけていた。それに合わせてフリックも馬を進めていた。このまま押せば容易く勝てる──その感覚に酔ってはいけない。

　これは、このあっけなさは、おかしくはないか。

　違和感を抱き始めたころ、突然、背後で轟音がした。

　土くれが雨あられと降ってくる。

「出たかっ！！」

　フリックは土埃で涙目になりながらも、辺りを見渡した。

　呪いの発生源は、敵を囲んだ国王軍のそのまた両脇からだ。

（やはり、誘い込まれていた……！）

　太鼓の音は今にもかき消されそうだ。フリックは耳をそばだてて音を聞き分けてから、腹に力を入れて指示を飛ばした。

「点けるなッ、突撃ッ！！」

　挟撃されてしまった現状では、火を使うのは早計だという、司令部の判断かもしれない。それでも、慌ててしまった兵がいるらしく、ところどころで赤い光が見える。

　地面からはにょきにょきと黒や茶色のものが飛び出してきて、こちらを囲もうとしていた。

　否、続々と。

「何か植物っていうより、動物だな」

　嫌な予感がした。わらわらと蠢くそれを見るにつけ、疑惑は確信へと変わっていく。

　これはもしや、噂にあった“妙な影”！？

　だとしたらこれは植物の呪いなどではなく――

　伏兵だ。それも大量の。

　おそらく、微弱な魔法によって地中に隠れていたのだろう。

「まずい！」

　次々と湧いて出る動物に向かって、フリックは先陣切って馬を駆り、目にも留まらぬ速さで槍を振るった。次々と手応えが返ってくる。

　四本足のやつ、小人みたいなやつ、羽の生えたやつ、人間にそっくりのやつ。

（こいつら、野良の妖精だ！）

　黒い森に沢山住んでいるという、あの。

　野生の妖精が人間と手を組むなんて、聞いたことがない。シュヴァルツはどうやって奴らを従えたんだ。こんなのと戦って、無事で済むのか──！？

　もう誰もが死にもの狂いで、武器を振り回している。時たま、風が焦げ臭い嫌な匂いを運んでくる。

　敵は、既に怪しい魔法を用いているらしい。頭を抱えて叫び出す兵士や、怪我もないのに胸を押さえて苦しむ兵士が現れた。いつ、あれが自分に降りかかるのか。

　しかし、妖精ばかりに気を取られてはいられなかった。もはや戦場は大混戦の恐慌状態。あっと思った時には、フリックの馬が斬りつけられていた。

「うわ！？」

　嘘だろう。後ろはもうそんなに手薄なのか。

　愛馬にはすまないが、労わる暇すらない。思わず槍を手放してしまい、地面に投げ出されたフリックは、そのまま刃が振り下ろされるところを躱し、すぐさま立ち上がってその勢いで抜刀。

　ガキンと金属がぶつかり合い、火花が散った。

　相手は妖精だった。人間に似た姿をしているが、牙が生えており、灰色の肌をしていて、かなりの巨漢だ。速さはフリックに遥かに劣るが、力比べに持ち込まれると苦しい。

（誰か来てくれ！）

　しかし、そんな余裕のある者はいなかった。誰もが目の前の敵との激闘に躍起になって、次々と消耗している。

　だめだ。不意を突かれた我が軍の負けだ。勝ち目は、薄い。

　バトン隊長、撤退命令はまだか──！？

　組み伏せられそうになったフリックは、ようやく隙を見つけて相手を押し返し、振り向きざまに何匹か切り捨ててから、再びあの妖精に斬りかかった。

　また火花が散る。

「おまえ、なかなかやるなぁ」

　低いガラガラ声が言った。

　フリックはぎょっとした。こいつ、魔術は使って来ないくせに。

「口がきけるのか」

「なめてんのか。何様のつもりだ」

　怒声と共に鋭い一撃が襲いかかってきた。

「くっ！」

　必死になって避け続け、打ち合い続ける。

　妖精は疲れ始めたようだ。肩で息をしながら、よく分からないことを言ってきた。

「お……おまえは哀れなやつだ」

「なに？」

「おれたちを従えるために……こんなところまで来て戦いやがって……主人の危機も知らずに」

「危機、だと？　公爵のことなら、俺はもう、知ってる」

「ばかめ……陛下のことだ……」

「なっ」

　剣撃よりも激しい衝撃が、フリックの心臓を貫いた。

（落ち着け。嘘に決まってる。俺を惑わすための妄言だ）

　そう考えても、不吉な動悸は収まらない。

「貴様っ、妖精ごときが、デタラメを、言うな！」

「やっぱりおまえは……哀れなやつ……」

「黙れ。その口、永遠に利けんように、してくれるっ！　でやあ！」

　首から赤い液体を吹き出した妖精の顔など、フリックはもう見ていなかった。

「バトン殿！」

　光の速さで雑魚を蹴散らしながら、司令部のいるであろう方向へ走る。やがてフリックは恐ろしい光景を目にすることとなった。

　羽の生えた妖精たちが、守りを飛び越えて、バトンと対峙している。

　危ない。大将を取られては、敗北どころでは済まない。

「撤退命令を！！」

　フリックが叫ぶと、周囲の騎士が凄まじい形相で振り返った。

「口を慎め。我々は、妖精ごときに負けるわけにはいかぬのだ！」

「妖精ごときだって？　あいつら、どう見たって俺たちより強いじゃないか」

「おいこら、無礼だぞ、フリック殿！」

　駄目だ、こいつらでは話にならない。

「バトン殿っ、お早く！」

「気にするな。騎士の名にかけて、私はこやつらに屈するわけにはいかない」

「いいえ、すぐにでも撤退を！！」

　フリックの訴えも虚しく、そして騎士たちの奮闘も虚しく、空（くう）より妖精が群がって、そして──馬上から彼の姿が消えた。

　雑踏の向こうで、「ぐあっ」と絞り出すような叫びが微かに聞こえた。それきり、起き上がる気配はない。

「嘘、だろ？」

　あまりのことに、全身の血が落ちていく感覚がした。

　こんな、馬鹿なことがあるか……！？

　騎士たちは気も狂わんばかりに慌てふためいた。

「撤退だ、撤退せよ！　国王軍、撤退──！！」

　夢から覚めたように、太鼓が鳴り始めた。

　遅すぎた。遅すぎたのだ。

　もっと早く下らぬ意地を捨てていれば、ここまで惨めな形で終わりはしなかったものを。

「くそっ」

　胸に短刀が突き刺さったバトンを、味方が抱えあげるのを見届けてから、フリックも敗走を始めた。

　敵は、追撃をやめるつもりはないらしい。少なくない数が、捕らえられたり、矢の餌食になったりしている。

「勘弁しろよ、こっちは大将をとられて……」

　突如、ガツン、と頭が内側から殴られたような痛みが来た。

　視界でいくつもの星が破裂する。

「うっ」

　頭蓋骨が粉々になりそうだ。

　気が遠のき、膝をついた。

　倒れこむ際（きわ）に振り返ると、痩身の黒い妖精が血走った目でこちらをギリリと睨んでいた。

（くそ、背後から呪うなど──！！）

　相手を罵る力さえ、フリックには残っていなかった。

（俺は、アルト様のもとへ戻るまでは、死ぬわけには……）

「フリック殿！」

「しっかり！！」

　味方の声が聞こえたのを最後に、フリックの意識は暗転した。