遠くの風―—定めの歌と花―—【朝東風シリーズ一作目】

第7話 昨夜の森の影

突如（とつじょ）、数十メートル先のナヨ竹の茂（しげ）みが爆散（ばくさん）した。

こちらへ来る。

ナリアさんが素早く駆け、叫ぶ。

「私が受ける！」

ぎりりと耳障りな音が前方から風に乗って届いた。焦げ臭いにおいはきっと枯れ草が焦げた匂いだろう。

先ほどより見通しがよくなった草原に見える二人の姿。相手の姿が、ナリアさんの影からであるが確認できる。

間違えようもない。

あの独特の藍色（あいいろ）の髪、自分と相対するための唯一の剣法。虚（うつ）ろな目で叫んでいる。

「…どけ、女。…ライド！お前を殺す！俺の刃で！！」

不慣（ふな）れな太刀を握りなおしたところで、甲高（かんだか）い音がした。

「ライド君、あぶない！！」

ナリアさんの傍（そば）からこぼれた煌（きらめ）きを必死で受け止めた。

「ここで何してるんだ」

それは、

「こっちの台詞（セリフ）だ、レフト」

かつてのライバルと鍔迫り合い（つばぜりあい）になる。

「ちっとは信じた俺もバカだったな。壊滅状態（かいめつじょうたい）なのに平気でいるなんて下衆（げす）のやることだ。そうだろ、被疑者（ひぎしゃ）ライド。」

「…！？どういうことだ？」

「白々しい！裏切者のくせに！」

同時刻（どうじこく）。戦闘の遥（はる）か前方の森の中では奇妙（きみょう）な影が観戦（かんせん）していた。

「面白いねぇ。ファンになっちゃおうかな…新しいおもちゃを手に入れたみたいにわくわくするよぉ。森の中で見つけてよかったぁ」

彼女がこう言っているのには訳（わけ）がある。

「ああ…いい匂（にお）いだねぇ…何の残り香（のこりが）だろうねぇ…」

暗い森の中。梟（フクロウ）の歌う、昨夜（さくや）の事。そよ風のように宵闇（よいやみ）を彷徨（さまよ）う者がいた。

「つまらないね…恨（うら）みもつらみも何の役にも立ちゃしないよ…」

体をくねらせ、煙（けむり）のように木にまとわりついては、つまらなそうに枯（か）れた木の葉（このは）を摘（つ）む。

「ううむ。今度は違う匂いだね…すぱいしーな香り…」

木の裏から忍（しの）びつつふわりと木を登り、長い髪をかき抱いて、けもの道を覗（のぞ）き込む。

「あら」

そこへ一人の旅人が。黒い衣をまとい薄汚れた帽子を深くかぶった、これはまた奇妙な少年だ。

「あらあらあら…まあ」

鮫（サメ）のように旋回（せんかい）して、夜のような色の髪を眺（なが）めながらつけていく。

振り返ろうともしない少年が気に入ったようで、大きな杉の木に腰かけてくつろいだ。

その狂気（きょうき）を観察するように。

そして何かに思い当たったようで、首をひねって何かを思案（しあん）する格好（かっこう）になった。

「なぁんだろうねぇ」

躊躇（ためら）いもなく森の闇に飛び降りた。

今度は旅人の前で後ろ歩きをしながら、旅人の顔を突（つ）っつく真似（まね）をした。

ぽよん、ぽよんと弾力がある感触（かんしょく）を彼女は捉（とら）えた。二人の間に柔らかい壁（かべ）があるようだ。

「このへんてこりんな魔法！面白いわ、発動から時間がたってもこんなに定着してるなんて…」

観察に夢中な彼女が峠（とうげ）を越えたときだった。

「あらま。あれはリリ様の転生体（てんせいたい）」

それは、ナリアの住まいで眠る少女リリの事だ。

「いいことを思いついちゃった。ククク。楽しそう。イタズラしちゃお！」

後ろから旅人に襲（おそ）い掛（か）かる格好で彼女は旅人の頭に手をかざした。

「フフ…もーっと面白くなりそう」

そういって夜明けの光を浴びる寸前（すんぜん）に闇に溶（と）けた。