天青の魔法使い

第五章 真朱の日没は宴の始まりを告げる

第３０話 懐かしいぬくもり

　うっすらと目を開けると朝日がまぶしい。ずきずきと痛む頭を動かして辺りを見回すと、ベッドの脇でこちらを見つめる人と目があった。

「おはよう。目が覚めたんだね」

「また泣きそうな顔してどうしたの。相変わらず泣き虫ね、あなた」

「ルディ伯父様とセレナ伯母様……！！」

　本当に二人が自分の元へきてくれたことが信じられず、名前を呼ぶので精一杯だった。感情があふれてきて言葉にならず、泣きそうになるのを必死でこらえる。宿屋の入り口で再会できたのは夢ではなかったのだ。

「ほら、泣くんじゃないわよ。しっかりしなさい」

「伯母様……わたし、わたし……！」

　（まだ私はこの人たちの元に戻ることが許されるの……？）

　すがるように伯母へ抱きつくと、昔と変わらない温もりがリリスを包む。甘い柑橘の香りに、涙がこみあげた。

「馬鹿ね。もう約束を忘れたの？」

「わ、忘れてない……っ」

「だったら何があっても信じていなさい。私たちはどんなときでもリリスの味方よ」

　力強く言い切る伯母に、ようやく泣き顔だったリリスの顔がほころんだ。幼い頃に二人が誓った約束──たとえ何があっても、自分たちだけはリリスを嫌いになったりせず味方でいる、と。

　幼いころのリリスは、親の過剰な期待に応えようと必死だった。同時に、人に嫌われることを極端に恐れる子供でもあった。だから、幼い頃の約束はぐずる子供をなだめるようなものだと思っていた。

（まだ、わたしをみてくれる人がいた……）

　そのことが嬉しかった。何より嬉しいはずなのに──それでもどこか、胸の奥に空虚な穴が空いている。本当なら何よりも嬉しいはずなのに、素直に喜べない。理由はわかっていた。だが、リリスはあえて考えないふりをした。

　そうしないと、心が壊れてしまう。この気持ちを自覚してしまったら最後、もう後戻りできなくなってしまいそうだった。

「リリス？」

「なっ、なんでもないの！」

「何にもないはずがないわ。だってあなた、今にも泣きそうだもの」

「え……」

　心配そうにのぞき込む伯母に断言されて、初めてリリスは自分が今どんな顔をしているのか自覚した。気づけば一粒、二粒と涙が白いシーツを濡らしていた。

「わたし、泣いてるの……？」

　悲しくなどない。二人との再会は何より嬉しいはずだった。それなのに、涙はリリスの気持ちを無視して滑り落ちていく。

（わたしは、かなしいの？）

　その問いかけに答えるように、また目から二粒の涙が落ちた。

「それは『青の妖魔』に関することかい？」

「どうしてそれを……？」

「ランディから聞いた」

「ちがうわ。セレスは『青の妖魔』じゃないのもの」

　伯父の問いかけにリリスの体がこわばった。ランディ、というのは宿の主人だろう。伯父と仲が良いといっていたから、これまでの経緯を伯父に話したはずだ。リリスの答えに、二人は顔を見合わせて不思議な顔をした。

「『青の妖魔』でないというなら、あなたの心を悩せているセレスは何者なの？」

「『青の妖魔』の双子の弟なの。悪い人じゃないのよ」

「──そう。わかったわ。あなたの言葉を信じましょう」

「ありがとう……伯母様」

　リリスは自分の言葉が聞き入れられたことに安堵する。伯母は優しく頷いてから、ポンポンと布団を叩いた。

「さぁ、お喋りはこのくらいにしておきましょう。ずいぶんと顔色が悪いわ。横になりなさい」

「大丈夫よ、わたし……」

「だめだ。少し眠りなさい。そうすれば、気分も落ち着くだろう」

　二人に言いくるめられ、ためらった後にリリスは小さく頷く。再び布団の中に潜り込むと、やさしく頭をなでてくれた。その手は別れ際に自分の頭を撫でてくれた手に似ていて、苦しかった心が少しだけ和らぐ。残っていた疲れの所為もあってか、リリスはすぐに眠りの淵へと落ちていった。