記憶ノ消失

第四章 五

　研究室では、神崎がカメラの映像を凝視していた。その映像はここからでも見える。戦いは紅蓮が押しているようにも、作之助が押しているようにも見える。刀が交差するたびに、心臓が縮む気がした。

　紫陽は雫の方を見た。雫は相変わらず祈るような表情を浮かべている。ぽつりと、「神様」と言ったのが聞こえた。

　もし本当に神様がいるのなら、雫の願いを叶えてやって欲しい。そう思っている自分がいる。でも、雫の願いは紅蓮が勝つこと。それはつまり、作之助が負けること。

　作之助には負けて欲しくない。作之助には生きていてもらいたい。こんなの矛盾している。

（隊長……）

　作之助ほど尊敬出来る人は知らない。紫陽が今まで生きている中で、これほど立派だと思うことが出来るのは、作之助しかいない。今までどれほど助けられたか。

「紫陽さん」

　不意に、雫に呼ばれた。

「……どうしたの」

　雫の瞳が潤んでいる。

「私、優くんと約束したんです。もう人を殺さないって」

　心臓が鳴る。ある希望が浮かび上がる。

「優くんは約束を守る人です。でも――」

「雫ちゃん」

　肩に触れる。安心して欲しい、の気持ちは伝わるだろうか。

　横目に神崎を見る。カメラの映像に夢中になっていて、こちらに気がつく気配も無い。それを良いことに、鋏を持ってきて雫を縛っている紐を切った。

「紫陽さん？」

　静かに、の意味を込めて唇に手を当てる。

「いいのよ。こっそりこの部屋を出るから、足音は立てちゃだめよ」

　雫は驚いた顔のまま頷いた。

　足音を出来る限り小さくして扉に近づき、そっと扉を開ける。神崎はこちらに気がつかない。

　扉を閉める。

　雫は逃げようとしなかった。それは紅蓮に「待っていて」と言われたからだろうか。どれだけ雫が紅蓮を信頼しているのかが分かる。

「手、痛くない？」

「大丈夫です」

　手首には紐の痕がはっきりと残っていた。雫は手首をさすっているが、絶対に痛いとは言わないだろう。そんな気がした。

「雫ちゃん、そこの窓開けていいわ。紅蓮を応援してあげて」

「雫ちゃん、そこの窓開けていいわ。紅蓮を応援してあげて」

　雫は一瞬耳を疑った。

（いいの？）

　紫陽は雫の意図をくみ取ったようにこう言う。

「優くんは、もう人を殺さないんでしょ？」

（あ、そうか――）

　隊長さんも、紫陽さんも、優くんと私に、生きててもらいたいんだ。

「ありがとうございます」

　涙が出そうになった。なんていい人たちなんだろう。

　窓際まで走る。窓を開けると、冷たい風が吹き込んできた。一瞬薄く目をつぶる。薄着だから尚更冷たく感じるが、今はそんなことどうでもいい。

　鉄と鉄が交差する音が聞こえる。

（優くん――）

　どっと何かが落ちる音。それと同時にうめき声も。

　さっと全身から血の気が引いた気がした。

　気がつけば叫んでいた。

「優くん！！　頑張って！！！」

（届いて！）

　この声、届いて！

　どうにか受け身はとれた。だが、あちこちが痺れたみたいに痛い。

（まずい――）

　作之助が上から飛び降りてくる。刀の切っ先が喉へと。

　ちらりと、雫の顔が頭に浮かんだ。その瞬間。

「優くん！！　頑張って！！！」

　雫の声がした。その声にはっとする。

　全力で首をひねる。刀は喉に刺さらなかった。代わりに頬をかすめ、ぱっと血を跳ばした。作之助を蹴飛ばして、立ち上がる。

「優くん！」

　雫の姿が見えた。窓から身を乗り出して、こちらを見ている。後ろには紫陽も立っていた。

（雫）

　まだ戦える。立てるじゃないか。戦える。刀はここにある。

　雫を助けるんだ。

「粋なことするじゃねぇか」

　作之助が笑った。

「面白れぇ」

　それから周りに向かって声を張り上げる。

「テメェら！　邪魔すんじゃねえぞ！！」

　その声に、周りの卍部隊兵が身を引く。いつの間にかこんなにも集まっていたようだ。

「なぜ……」

「そりゃ、俺とコイツの戦いだからさ。邪魔だてすんなよ。大人しくしてな」

「……」

　部隊兵たちが更に身を引く。

「下がれ」

　散った。どんどん隊員たちが遠のく。

「……」

「お、良い目つきになったな」

　つ、と頬から血が垂れた。拭うと手袋に血が染みこんだ。

「そろそろ再開しようぜ」

「そうですね」

　構える。

「雫、もう少しだけ、待っていてくれるか」

「うん。待ってるよ」

　その声を聞いた瞬間、飛び出した。笑った顔が目の奥に残った。

　作之助も向かってくる。

　何度も刀が交差する。その度に音が響く。

　斬りかかる。弾かれる。斬られる。弾く。ほんの少しずつだけど、押している気がする。

（守りたい者のために）

　カン、と音が鳴って、作之助の刀が上にいく。それが振り下ろされたのをギリギリでかわして、懐へ飛び込む。

　刀の柄で鳩尾を殴りつける。

　ほんの少し間が空いて、作之助が崩れ落ちた。

「紅蓮が、勝った……？」

　紫陽が半ば呆然として呟いた。

「優くん」

　刀を納めて、雫の元へ向かう。雫は窓枠を飛び越えて走ってきた。

「優くん！」

　飛びついてきた雫を力の限り抱きしめ、その肩に顔を埋める。すると足から力が抜けてしまった。雫を巻き込んで座り込む。

「大丈夫？」

　雫が泣いている。

「お前こそ」

　声が震えて、それだけ言うのがやっとだった。安堵、喜び……、色々な気持ちがごちゃごちゃに押し寄せてくる。それが体を震わせるのだ。

「良かった。優くん、生きて」

　雫も泣いているせいでちゃんと話せない。でも、言いたいことは伝わってくる。分かる。

「ありがとう。待っていてくれて」

「うん」

　しばらく何も言えなかった。二人とも黙っていた。

「隊長」

　紫陽が起こしたらしい。作之助がうめき声を上げながら起きあがった。

「……お前、何で俺を殺さなかった」

　振り返る。

「俺は、雫と約束をしました。もう人を殺さないって」

「なるほど。俺はその約束のせいで生きてるワケか」

　それから「にしても痛ぇな」と呟いた。

「紅蓮。凄かったわ」

「ありがとうございます」

「紅蓮――。じゃなくて、優太郎。お前はもう卍部隊じゃねぇ。どっか好きなとこ行けよ。故郷とかさ」

　頷く。

　紫陽がすぐ戻ります、と言って本部の方へ戻っていく。

「いくつか約束守ってくれ。まず、下手にこの町に近づかねえこと。いろいろと厄介だからな。あと、卍部隊の事は黙っておくこと。こいつだけは守ってくれよ。俺はどうにかしてお前らを殺さなきゃいけなくなる」

　二人で頷く。

「あと、こいつはお願いだ。別にやってもやんなくてもいいけどよ。その、なんだ。天泣の為に、海に花でも投げてやってくんねえか」

「分かりました」

　天泣には本当に世話になった。花くらい投げてやらなければ、彼に文句を言われそうだ。

「二人とも！」

　紫陽が戻ってきた。上着を二つ抱えている。

「これあげるわ。寒いし着てちょうだい。あと、包帯。ぐ――、優太郎、結構血が出ているもの」

　言われると、傷が痛み出した気がした。必死だったからだろうか。傷について忘れていたようだ。上着を肩にかける。

「……紫陽さん。ひどいこと言って、ごめんなさい」

　紫陽は瞬きした。それから微笑む。

「雫ちゃんは悪くないわ。気にしないでいいのよ。むしろ、こっちが悪いわ」

「そんな――。本当はいい人なんですよね、あなたたち」

「そう思ってくれて嬉しいわ。だけど、ね。そういうことは口外無用よ」

　雫と、紫陽と作之助の間に何があったのだろう。落ち着いたらきちんと話を聞きたい。もしかしたら、自分が知らない一面を見せていたのかもしれない。

　作之助と紫陽がいい人なのか、悪い人なのか。それは今の自分には判断できそうにもなかった。時間を掛けて、ゆっくりと考えるのも悪くないし、考えずに保留にしておくのも悪くないと思う。

「ほら、もう行けよ」

　両足に力を込めて立ち上がる。ひょいと雫を横抱きに抱える。

「じ、自分で歩けるよ」

「いい。こうさせてくれ」

「え」

「いいから」

「……うん」

　作之助と紫陽に向き合って、頭を下げた。

「隊長、副隊長。今までありがとうございました」

　二人は面食らったような顔をした。ふっと作之助が笑う。

「俺らはもうお前の上官じゃねえぞ？」

「いえ。俺が卍部隊を離れても、あなた方のことはそう呼ばせてもらいます。俺にとっては、隊長は隊長、副隊長は副隊長です」

「――そうかい」「優太郎」

　今度は紫陽も笑った。

「じゃあな。上手くやれよ」

「はい」

「元気でね」

「はい」「ありがとうございました！」

　踵を返す。

「雫、行くぞ」

「うん」

　一歩一歩を踏みしめて、紅蓮、いや、優太郎は歩きだした。

　作之助はしばらく優太郎が歩いていった道を見ていた。

「負けちまった」

「そうですね」

　彼は強かった。心の底からそう思う。特に、雫が応援に来てから。

「なあ、紫陽」

「何でしょう」

　紫陽がこちらを向く。いつもより澄んだ目をしていると思うのは、きっと気のせいじゃない。

「助かった」

「？」

「お前が雫をこっちによこさなかったら、俺はアイツを斬っていたかもしれねえ。だから」

「あら、何のことでしょう？」

　紫陽は微笑んだ。はぐらかす気らしい。

「ったく。良い性格してやがるぜ」

「隊長こそ」

　はあ、とため息をついてみせたが、紫陽は気にするそぶりも見せない。

「戻りましょう。それで、手当しましょう」

「えー、そっち神崎いるぜ。もう向かってきてんだろ、どうせ」

「傷がひどくなりますよ。それに向かってきているなら、こっちから行っても行かなくても会いますから」

「分かった分かった」

　渋々立ち上がると、鳩尾が痛んだ。

（ったく。アイツもやるな。こりゃ、しばらくは痛そうだな）

　数歩歩いたところで、なんとと言うべきかやはりと言うべきか、神崎が飛び出してきた。

（げっ）

「ちょっとォ！　あなた何負けて」

「オイ、テメェこそ何考えてんだよ」

　くるりと態度を変える。神崎にはこうう態度で接した方が良い。その方が事が上手くいくのは経験から知っている。いついかなる時もだ。例え、自分が負けた時であっても。

「テメェはいつも、自分の考えに間違えは無いっていうけどよ、今回全くもって正しくなかったじゃねえか。全部お前の読みも考えも外れただろうが。それを責められちゃ困るぜ」

「なっ」

　ぎり、と神崎が歯ぎしりした。

「い、今に見ていなさい！　あ、あなたたちにもう文句は言わせませんから！」

　神崎はそういうと、研究所に向かって駆けていった。荒々しく扉が閉まる音がする。

「あー、面倒くせえことになりそうだ」

　神崎が考えていることも前もって予測し、阻止するのは容易ではない。今度はどんな事を考えるのだろうか。

「そうですね。でも私は、ちゃんと手伝いますよ」

「助かる」

　紫陽が「尊敬してますから」と言った気がした。

（俺は信頼してるぜ。お前のこと）

　後ろを見る。

　優太郎はちゃんとやってくれるだろうか。あいつらが、変な事件とかに巻き込まれないといいのだが。もし何かあったら、力になりたい。出来る限りの力を貸そう。

　それにしても、今まで散々ひどいことしたのに、「今までありがとうございました」だなんて。変なやつだ。

（ま、気分はそんな悪くなかったけどな。複雑っちゃ複雑だったけどよ）

　何だか笑えた。

「隊長？」

「何でもねえよ」

　ホント、上手くやってくれよ。優太郎。

「優くん、支度できたけど、今から行くの？　もう少し休んだ方がいいんじゃない？」

「平気だ。行こう」

　優太郎は椅子から立ち上がった。

　優太郎は腕や足に包帯を巻かれていた。それから頬に大きな絆創膏が二つ。一つは斬られた部分を治すため、もう一つは卍の傷を隠すためだ。不格好ではあるが、仕方ない。

　優太郎は雫の店兼家に着いてすぐ、全身から力が抜けて動けなくなってしまったのだ。雫が最低限の荷物をまとめている間、休んでいたのである。今は大分動けるようになったが、上手く体に力が入らないのは否めない。

「本当に平気？」

　雫が心配そうな顔をする。

「ああ。荷物貸せ」

　半ば取り上げるようにして、荷物をいくつか持つ。元気だ、というのをちゃんと見せたかった。あまり心配させたくない。

「優くんったら、もう。無理しないでね」

「大丈夫だ」

「駄目だったら言ってね？」

「分かった」

　歩き出す。

　雫はいつもの白いコートと白いマフラーをしていた。

「そのマフラー、ぼろぼろになったな」

「うん。でも、気に入っているから」

「そうか」

　それならいい。気に入っているなら、いい。

「もう朝だね」

　ぽつりと雫が呟いた。

「ほら」

　つられて、その視線を追う。そこにあったのは。

「朝日……」

　太陽がゆっくりと地平線から姿を現していた。その光が空を、町を、薄い、それでいて鮮やかな橙色に染めていく。

　美しい。

　外で朝日を見るなんて、いったいどれくらいぶりだろう。四年ぶりかもしれない。言葉に表せない感情が溢れてきて、泣きそうになった。ぐっと堪えて、雫の方を見る。雫は朝日に向かって微笑んでいた。

　もう一度朝日を見る。それから、そっと目を細めた。

　　　第一部　完