記憶ノ消失

第四章 弐

　紅蓮はいつも雫と会うところに立っていた。服装は軍服の上から外套。外套が裏返っていることと、口元をスカーフで覆っていることを除けば、例に漏れない服装である。もちろん拳銃と刀も腰から下がっている。

　冬の日の入りは早い。もう日は落ち始めていて、橙色の光を放っている。その光は建物や道、人々を照らしていた。

（雫はまだか）

　約束の時間まではまだ余裕があるが、どうしても気がはやってしまう。胸ポケットに入っている懐中時計を取り出し、時間を見る。さっき確認したときから五分も立っていなかった。

　木箱に腰掛ける。そういえばこの木箱はいつでもここに置いてあった。何かと利用させてもらっているが、いつまでここに置いてあるのだろう。撤去されないのだろうか。

　また時計を見ようと思って、止めた。どうせ時間は経っていないのだ。見るだけ無駄だ。時計をしまう。

　不意に、車の音がした。ただの車じゃない。大きな車だ。そして紅蓮はこの音に聞き覚えがあった。

「……軍用車？」

　卍部隊の軍用車の音だ。近づいてくる。少し迷って、ほんの少し道の方に顔を出した。顔全体を見られなければ大丈夫だろう。

　それにしても、どうしてこの時間に卍部隊の軍用車が動いているのだろう。夜にしか使えないはずなのに。

　紅蓮は首を傾げた。こんなこと、前例は知らない。前例にないくらいの何かが起こったのだろうか。なら、今基地は大騒ぎだろう。すぐに自分がいないことがばれてしまう。こっそり抜け出してくるんじゃなかった。何か適当に理由をつけておくべきだったかもしれない。

　何が起こったのだろうか。この時間に動く理由なんて――。

（まさか、雫？）

　ぞっとした。まさか、と思うが、不安はべっとりとまとわりついてくる。

（何もなければいいんだが……）

　もう軍用車は目の前に迫ってきていた。その軍用車から、目が離せない。

「紅蓮っ！」

　呼ばれた。はっとして見ると、窓から紫陽が顔を出したところだった。

「ふくたいちょ――」

「早くっ。早く基地にっ！　じゃないと雫ちゃんが――きゃ、痛い！　放して！」

　紫陽は髪を引っ張られて、強引に引き戻された。

「急いで！」

　その言葉だけは車の中からも聞こえた。

　軍用車が遠くなっていく。それと同時に、紅蓮の顔は青くなっていった。

（まさか）

　そのまさかだ。雫は連れて行かれたのだ。あの軍用車で。

「……くっ」

　考えが甘かった。その事が悔やまれる。だが、もう悔やんでいる場合ではない。

　近くの家の屋根の上に飛び乗った。そのまま基地の方へ向かって全力で走る。多少走りにくいが、わざわざ道を曲がりくねって進むより早い。

　屋根から屋根へ飛び移る。外套が風に揺れた。

「邪魔だな」

　外套を脱ぎ捨てると、風に吹かれて流された。拾った人がまた新たに噂を立てるだろうが、そんなことは構わない。直接冷たい風が吹き付けるが、それにも構っていられない。

　雫はどうして今連れて行かれたのか。それはきっと、紅蓮が雫を守っていると知られたからだろう。恐らく、紅蓮がいない状況で連れて行く方が楽だと判断したから、例外的にこの時間に動いたのだろう。

　早く行かないと、雫が殺されてしまうかもしれない。でも、基地のどこに連れて行かれるのだろう。基地は広い。検討も無しにしらみつぶしで探すようでは時間が掛かりすぎる。

（宿舎はまずあり得ない。訓練場もあり得ない。本部……、あり得る。あとは、研究室。ここはありえ）

　ない、と思おうとして、止まる。

（いや、あり得る！？）

　夜中に考えて途中で止めてしまったことの内容を思い出す。

　実験。実験には当然実験体が必要だ。そしてこの実験の場合、実験体は人間でなくてはならない。ここである問題が発生する。それは、どこから実験体を連れてくるのか、ということ。

　今分かった。悪いことをして、社会から必要とされなくなった、それこそ死刑になる人を連れてくればいいのだ。どうせ死ぬなら、『有効活用』してから死ぬ方が良い。だからきっと自分はこの部隊に属しているのだろう。軍に入り込んでいる武器商人を殺しかけたから。

　それに、出来ることならば戦闘能力が高い方が良い。軍隊なのだから当然だ。そこで、死刑囚のなかでも、人殺し、もしくはそれに近しいものが罪状である人を連れてくればいい。こうやって考えると、自分がここにいる理由も全て辻褄が合うのだ。

雫の場合はただの侵入と窃盗ではなく、忍び込んだのが軍の基地だった。だから恐らく、罪は重い。それに加えて、どういうわけか卍部隊兵を一人撃退していた。あれは単純な不意打ちだったのかもしれないが、卍部隊の人間が不意打ちを簡単に食らうわけがない。きっと雫の能力が高いと判断されてしまう。だから、恐らく雫は実験に利用される。予想でしかないけれど、大方合っているに違いない。

（となると、研究室か！）

　こう考えるなら尚更急がなくては。雫の記憶が消えてしまうだなんて、想像もしたくない。もし、記憶が全て消えてしまったら、あの笑顔を二度と向けてくれなくなるに違いない。それだけは絶対に嫌だ。

　もっと早く。もっと早く走れ。間に合え。

　段々と人気が少なくなってくる。がらんとした通りももう通り過ぎた。あるのは細い一本道だ。屋根から飛び降りる。衝撃を上手に殺し、すぐに走り出す。幸いに誰も人はいなかった。

　すぐにトンネルが見えてくる。このトンネルを越えて少し進めば基地は目の前である。なのに、全然近く思えない。

　トンネルに入った。ブーツの音がよく響く。その音が煩わしい。

「雫……！」

　もう少しだけ、待っていてくれ――。

「神崎テメッ」「雫ちゃん！　起きて！」

　目が覚めた。はっとして体を動かそうとするが、何かに固定されているのか動けなかった。代わりにさっき殴られた場所がずきりと痛んだ。

「良かった。目が覚めたのね」

　そこにいたのは、紫陽と他に男が二人。一人は白衣に身を包んだ、白髪交じりの人物で、もう一人は若くて背の高い男だ。

（あれ、この人）

「優くんを連れて行った人！」

　白衣の男に若い方は掴みかかっていたが、驚いてこちらを向いた。その顔は間違えなく、四年前に優太郎が連れて行かれた時、雫を取り押さえていた人だ。

「あれェ、運命の再会だったりしますゥ？」

「黙れ神崎。んなわけあるか」

　白衣は神崎というらしい。

　ここは何かの部屋のようだ。周りにおいてあるのは何かよく分からない機材で、中心には寝台がある。雫はその部屋の端の椅子に座らされていて、手首を椅子に紐で縛り付けられていた。紐は頑丈で、何度引っ張っても、動かそうとしてもびくともしない。

「それ、簡単に切れませんよォ」

　神崎の粘つくような笑いに、ぞわりと鳥肌が立った。

「神崎、少し黙ってろ」

「ええ？　何でですかァ」

「うるせえ」

　若い方は神崎を突き飛ばした。神崎はよろけて後ろに何歩か下がった。

「雫ちゃん、ごめんなさい」

　紫陽が謝ってきた。雫はさっと顔を逸らした。

（そんな、謝られたって……）

「……これはどういうことですか」

　答える代わりに問う。

自分はここで死ぬのだろうか。夜中はやり過ごせたけれど、駄目だったということなんだろうか。そんなことをぼんやりと考える。

　紫陽が口を開く前に、神崎が二人を押しのけた。

「ふふっ。言わないですよォ。君はこれから記憶無くすんですから、言ったってしょうがありませんしねェ」

「え……」

　記憶を無くす？

「黙れっつっただろうがっ」

「いたっ。上司に向かってそれはないでしょう」

「黙れ」

「隊長、雫ちゃんが驚いています」

　紫陽に言われ、少しだけ雫の方を見ると、彼はわしわしと頭をかいた。

「……悪かった」

　それから椅子を持ってくると、雫の前に座る。雫は神経が張りつめるのを感じた。

（この人、怖い）

　威圧感というべきだろうか。真っ正面から見られると、体がカチコチに固まってしまいそうになる。でも、ここで負けてはいられない。雫はキッと睨んだ。

「よお、久しぶりだな。四年ぶりか」

「……」

「俺は天霧作之助。この部隊の隊長さ。そこの白髪が神崎で、美人が紫陽。神崎は研究者で、紫陽は副隊長やってる」

　作之助は何ともない風に話す。余裕そうに見えるからだろうか。その何ともない風が、威圧感を割り増しにさせる。

「状況を説明してください」

「気の強いお嬢さんだな。まあいいや。お前、ここどこか分かるか？」

「知りません」

「卍部隊の基地だよ。それも研究室」

　研究室？　なんでそんなものが？

「で、お前はこれから卍部隊の一員になる」

　瞬きした。言葉の意味がちゃんと飲み込めない。

「え、よく分からないんですけど」

「だーかーらあ、お前は今から卍部隊の一員になんの。んで、そのために頭いじんだよ。頭いじると記憶飛んでいっちまうのさ」

　全然分からない。作之助の言葉が足りないのか、雫が理解しようとしていないのか、それとも両方なのか。恐らく両方だろう。

「隊長、言葉があまりにも足りないと思います」

　紫陽の出した助け船がありがたい。

「そうかぁ？　あんま説明しても怖いだけだと思うんだけどな」

「それもそうですけど」

　紫陽は少し困った顔をした。

「でもやっぱり、知っておいた方がいいと思います」

「知らなくていいですよォ。はやくやりましょうよォ」

「よっし決めた。説明する」

「ちょっと無視ですかァ」

　神崎が叫んだが、これもまた作之助に無視された。

「知ってますよいつもやる時間稼ぎですよねェ。意味無いのにねェ」

「黙ってろ。うるっせーな」

「あーやっぱり図星だったんですねェ」

「紫陽。こいつどっかに連れて行ってくれ。ホント邪魔」

「分かり」

「ハイハイ静かにしますゥ。ここから出たくないので。でもワタシからするとあなたが一番邪魔ですよォ」

　話に全くついていけない。完全に置いてけぼりを喰らっている気がする。感想を挟む間もない。

　話が一段落したのか、作之助はこちらを向いた。

「その様子じゃ、全然分かってねーな」

（分かるわけないよ）

「まー、大方アイツは気がついてんだろうな。いいや、お前には正解言っておく。答え合わせはあとでやってくれ」

「答えあわせ？」

「そーそー。アイツも多分卍部隊の仕組みに気がついてるかもなってこと」

　アイツとは優太郎のことだろう。夜中に考え事にふけっていたが、卍部隊の仕組みとかいうやつについて考えていたのかもしれない。結局話が逸れて、その話はほとんどしなかったけれど。

「話長ぇけど、ちゃんと聞けよ。――卍部隊は知っての通り、秘密部隊だ。何でかっつーと、世間に知られたらまずいことやってるからだ」

「それが頭いじるってことですか」

　作之助は頷いた。

「そういうこと。で、記憶が無くなる。まあたまに一部分思い出したりするらしい」

　優太郎が記憶を取り戻した瞬間の事を思い出した。あの時の優太郎は、戸惑っているようにも、喜んでいるようにも、悲しんでいるようにも見えた。自分を思い出してくれたことが嬉しくて、胸が温かくなったのを覚えている。

「お、心当たりあるって顔してるな。あんのか、心当たり」

「無いです」

「嘘つけ」

　雫がふんっとそっぽを向くと、紫陽が「まあまあ」と言ってきた。

　心当たりがあると言ったらどうなるのだろう。自分がじゃなくて、優太郎が。優太郎は大丈夫だと言っていたけれど、この人の言い方だと何かあるみたいだ。何があるのだろう。怒られるで済むのか。いや、済まない気がする。そう考えると怖い。心当たりがないと言っておいて良かった。

「続けるぞ。死刑になる人で戦えそうなやつを選んで、まあいろいろ面倒な方法で頭をいじるわけなんだ。で、顔に卍と傷をつける。部隊のヤツだって分かりやすいからな。――まあ、こんなとこだろ」

　作之助は全て言い切ったような顔をしているが、雫にはまだ聞かないといけないことがあった。

「何でこんな部隊があるんですか」

「ん？」

「記憶消したりしなくたっていいじゃないですか。何でそんなことしなくちゃいけないんですか」

　作之助は頭をかいた。それから「言わなきゃだめか～」と呟いた。この飄々としたところに少し腹が立つ。

「普通の人ってさ、人を殺す時、その人の家族のこととか、その後自分は痛みを背負わないといけないのか、とかいろいろ考えるだろ？　だけどな、それじゃあ駄目なんだ。人を殺すのが仕事のやつらがそんなんじゃ駄目だ。逆に相手に殺されちまう。それで考え出されたのが、この方法さ。感情を消して、何も考えなくする。そうしたらためらうことも無いだろってことだ」

　絶句した。

（ひどい）

　こんなのって、あんまりだ。優太郎や天泣をはじめ、全ての隊員がこんなひどいことをされたというのか。怒りを通り越して、逆に冷めてしまった。

「あなたは卍部隊の人を、なんだと思ってるんですか。人だと思ってるんですか」

　作之助と紫陽の顔が曇った。

「俺は――」

　答えに困っているのか。どうして？　答えに困るのはなぜ？　答えに困っているのに、どうしてそんなひどいことに加わっていられるの？

「だから二人は甘ちゃんなんですよォ」

　不意に神崎が口を開いた。作之助と紫陽が同時にそちらを向く。

「いいじゃないですかァ。人間いつか死ぬんです。早いか遅いかでしょう？　だったら役に立ってから死んでもらった方がいいでしょう？　知ってますよォ。あなたたち、ワタシたち研究員の目の前でだけ、研究に協力してるフリしてるってことをねェ！　陰ではこっそり動いてるんでしょう？　部隊兵が誰かと会っても黙認してたりとかァ、死に損ないの手当したりとかァ、他にもねェ」

　神崎が気味悪く笑う。その笑いが恐ろしい。

（この人、狂ってる――）

　こんな狂っている人がいただなんて。こんな人にみんな動かされているだなんて。

「命令聞いてるだけまだいいですけど――。そういえば何年か前も、天泣が一般人と会ってるのも黙認してましたよねェ。そういや死んでましたっけェ、二人とも」

「テメッ」「博士！」

　きっと神崎のほうが、作之助と紫陽より偉いんだ。だから命令を聞かなくちゃいけないんだ。それでも二人とも抵抗してるってことだろうか。だから今神崎がわめいているってことだろうか。

「まあ、あなたたちは強いですからねェ。利用しがいありますゥ」

「この野郎っ！」

　殴られた神崎はひっくり返った。唇の端が切れて、少し血が出ている。

「暴力反対でーす」

「お前が言っても意味ねえよ」

　今にも飛びかかりそうな作之助の手を紫陽が掴む。

「……今は我慢しましょう。殴っても蹴っても、どうにもならないんです」

「チッ」

（何なの、この人たち）

　作之助と紫陽は『いい人』なのか『悪い人』なのか分からない。思い出せばそうだ。四年前に作之助と会った時、優太郎を死なせないと言った。その言葉の通り、優太郎は生きている。ちゃんと生きていて、また会えた。紫陽だってさっき助けに来てくれた。その時は自分がはねつけてしまったけれど。

「時間稼ぎの意味ありますゥ？　紅蓮が来るとでも？」

「来るさ」「来るわ」

　せせら笑う神崎に、二人はきっぱりと言った。その言葉にはっとする。

「まさかァ。あくまで彼は卍部隊ですよォ？」

「来るよ。優くんなら、絶対」

　言葉が飛び出た。

　優くんなら絶対来てくれる。今までそうだったもん。頼ってばっかでごめん。助けられてばっかりでごめん。助け合っているつもりだけど、やっぱり助けられていることの方が多いよね。でもね、期待しちゃうんだ。

「アハハハハハハハハハハハハッ！！！！！　そんなことあるワケ」

「あるさ。お前は耳が悪いのか？　ようく耳を澄ましてみろ」

「は？」

　神崎の高笑いが止まる。つられて雫も耳を澄ませた。

　部屋の外からだろうか。ばたばたと騒がしい。悲鳴と怒号と誰かが倒れる音が混ざって、非常に混乱している。

（まさか――）

　そのまさかだった。扉が開く。神崎の顔が驚愕に染まる。

「優くん！」

　そこにいたのは優太郎だった。あちこち傷が出来ていたが、しっかりと立っていた。

「雫っ！」

　時はほんの少しだけ戻る。

　紅蓮は基地にたどりつくと、研究室に向かって真っ直ぐに走っていこうとした。

「おい」

　が、邪魔が入った。

「お前何をしている」

　壱番隊の隊員だった。

「そちらに用があるなら、壱番隊隊長を通すのが筋だろう」

　そんなことやっていられない。

「どいてくれ」

　押しのける。

「おい、待て！」

　騒ぎが伝わったのか、紅蓮の行動が異常だったのか、周りに次第に部隊兵が集まってきた。

（邪魔するなよ。お前らに構っていられる余裕は無いんだ）

　駆け抜ける。わずかな隙間を瞬時に見つけて飛び込んでいく。

「何をしているんだ！　止めろ！」

　白衣を着た人物が叫んでいるのが横目に見えた。

（研究者！？　なぜこんな時に）

　研究者の命令は隊員には絶対だ。数秒しないうちに、彼らは止めに掛かってくるだろう。

「斬ってでも止めろ！」

　誰も逆らわない。周りに刀の銀がちらつく。

　斬りかかってきた隊員の斬撃を避け、その肩を踏んで、思いっきり跳ねる。同時に抜刀。刀の上下を返して、峰打ちになるようにして、着地と同時に峰打ちを近くの隊員に喰らわせた。隊員がうめいた隙に駆け出す。追いつかれないように、早くたどり着けるように、全力で走る。

　そうしてようやく研究室の目前まで来た。

（やはりな……）

　そこには部隊兵が何人も何人もいた。壱番隊、弐番隊――。一筋縄でいかない相手ばかりだ。

「ここは通すなという命令だ」

　顔見知りが言った。返事は一言。

「そうか」

　斬りかかる。あっという間に混戦になる。

　軍帽が飛んだ。

　今倒すべき相手を見つけて、斬りつけたり、蹴飛ばしたり、最も効率の良い手段で倒していく。

　段々相手の数も減っていく。でも残っているのは手強い相手ばかりだ。

（しつこい！）

　殺していいのなら、もう少しばかり楽だ。でも、約束があるから、それはできない。約束を守らないと、合わせる顔が無い。

　気がつけば、あちこちに傷が出来ていた。血がシャツに滲んでいるのが視界の端に映った。

「紅蓮諦めろ！」

　壱番隊隊長が言った。それと同時に刃が横薙ぎに飛んでくる。

「断る！」

　かいくぐった。そのまま刀の柄を腹にたたき込む。こちらに倒れてくる前に回避。他の相手に剣先を向ける。

（あと一人！）

　一歩大きく飛び退き、斬撃を避ける。剣先が鼻をかすめる。相手が突いてくるのを刀で払い、手首を返して峰打ちを喰らわせる。が、力が足りなかったのか倒れない。ならばと蹴飛ばし、そのまま駆け出す。

　他の隊員が起きる前に行かないと、また戦わなくてはならなくなる。それは避けたい。

　幸い扉にたどり着くまで、誰も追いかけてこなかった。

　扉を開けると、廊下が続いていた。やはり見張りの者が立っている。見張りの者は、こちらの姿を認めると、怒号を上げて駆けてきた。刀の軌道を正確に読んで、正確に対処する。

　研究員が素手で向かってきたが、こちらは一度刀を振るうだけで、悲鳴を上げて崩れた。

　研究所の取手を回す。扉は紅蓮に逆らうことなく、すんなりと開いた。

　いた。ちゃんといた。良かった、間に合った。

「雫っ！」