記憶ノ消失

第二章 壱

　紫陽は静かに作之助の部屋の扉を叩いた。

「隊長、今入ってもいいですか」

「おう、いいぞ」

　案の定、作之助の声は不機嫌そうである。扉を開けると、やはり不機嫌な顔をした作之助が部屋の整理をしていた。

「手伝いましょうか？」

「あ？　いいよ、気にすんな」

「そうですか」

（手伝った方が良い状況にしか見えないです。でも気にすんなって言われちゃったわ）

「迷惑な話だよな、部屋勝手にあさるとか」

「神崎博士ですか」

　ほんの数日前、神崎が部屋に入ってきて部屋を荒らしだしたという。「怪しいことしてないか確かめる」と言っていたそうだ。ちなみにその時作之助は部屋を追い出されて、相当迷惑していた。

「ったく神崎のヤツ……。荒らしたなら戻せよな。そもそも荒らすなって。ああ、隊員たちの資料も荒らされてる。ったく、ふざけんな神崎」

「やっぱり手伝いましょうか？」

「すまん、やっぱ頼む」

　作之助がはあ、とため息をついた。

「隊員たちの資料、あちこちに落ちてるから、拾ってくんねーか」

「分かりました」

　床に目を落とすと、手帳や紙束に紛れて、隊員の名前が書かれた封筒がいくつも落ちていた。それを一つ一つ拾っていく。

（あ、紅蓮の資料だわ、これ）

　その封筒には確かに『紅蓮』と記してある。その文字を見た瞬間、紅蓮と雫の顔が浮かんだ。中身を見たいという衝動が突き上げてくる。きっと『生前』の欄に雫の名前が書いてあるはずだ。

　少しの間迷って、見ないまま封筒の山に、そっと重ねた。

（今は、見ない方がいいわね）

　作之助の目の前という事もある。でもそれより、本当の事を知らない方がいい、と思った方が強かった。知ったらどうなってしまうのだろう。自分のあの二人に対する態度が変わってしまうのだろうか。

（馬鹿ね、怖がってるなんて）

　真実を知って何かが変わるわけではないのに。

「どうした、紫陽？　お前仕事あるのに無理してるわけじゃないよな？」

「いえ、違います」

「ああ、そうか？　……ん、紅蓮？」

「あっ」

　ひょい、と作之助が封筒を手に取った。

「お前、これを気にしてたのか」

「そういう訳じゃ」

「まあ、どっちでもいいさ。そうだ、お前知ってるか？」

「何をですか」

　突然の質問に思わず瞬きする。嫌な予感が胸をよぎる。

「お前がよく行く店の店主のガキと、ウチの紅蓮、幼なじみだったんだとよ」

「……！」

　つぅと冷や汗が流れた。まさか知っていたなんて。

「お、知ってたみたいな顔してんな？」

　作之助はにやっと笑うと、「知ってたなら言えよな」と言った。「すみません」とは言ったものの、作之助の一言が信じられずにいる。もちろん、雫と紅蓮の関係が予想ではなく本物だった事にも衝撃を受けた。だが、作之助がそれを知っていたことに、何食わぬ顔でそれを告げたことにより衝撃を受けた。

「か、神崎博士には知られてませんよね……？」

　声が震えた。

「今のとこな。神崎を始め、研究者どもは誰も知らねーよ」

　思わずほっと息をついた。良かった、知られていなくて。

「隊長はいつから気がついて？」

「あ？　ほら、前の侵入野郎が雫だっけ、を人質にとっただろ。その時に雫が紅蓮を『優くん』って呼んだらしいんだ。そいで気になって調べたワケだ」

「そう、なんですか」

　自分よりもずっと早く気がついていた。ずっと早く真実を知っていた。怖がったりせずに、真実に向き合っていただなんて。

「ほら、見てみ」

「……はい」

　作之助には敵わないな、と思う。いくら尊敬しても足りない。足りない部分が多すぎて、本当にどうしようもない。だから、この人についていきたい、と思うのだろうけれど。

　封筒から資料を取り出して、こわごわ紙を見る。一枚目は表紙で、神崎と作之助と、あともういくつか上の人間の印が押されている。次が、問題の二枚目。ゆっくりと文字を追う。

「隊長」

「あ？」

「紅蓮は、こんな理由でここにいるんですね」

　作之助は一瞬紫陽の目を見た後、片付けを再開した。落ちた手帳を拾いながら口を開く。

「そうさ。運の無いやつだよ。部隊の人数が不足していた時期だったからな、神崎らが無理矢理連れていっちまった」

　その理由は、あまりにも辛すぎる。これをたった十三歳の子どもが体験したことだと思うと、胸が締め付けられた。

「他にもいるんですよね、こういう人」

「まあな。弐番隊の千歳なんかもそうだな。ほら、足が速ぇやつ」

　千歳とは面識がある。男なのにどこか女らしい雰囲気があって、彼が部隊に来てすぐは何かと世話を焼こうとしたものだ。だが、全てはね返されて落ち込んだのを覚えている。

（私って、隊員のこと知らなすぎだわ）

　自分はもっと隊員の事を知らないといけないかもしれない。知るのは怖いけれど、手が震えるほど怖いけれど、それはきっと隊員のためになるはず。

「隊長、書類をお借りしても良いですか？」

「いいけど……、夜はこの部屋に置けよ」

「ありがとうございます」

「おう」

　しばらくの間、無言で片付けを手伝った。作之助は時折、「こいつはいっそ分かりやすいところに置いておくか？」とか「こいつはしまっちまおう」などと呟く以外には、ほとんど何も話さなかった。

　そろそろ隊務に戻ろうと、作之助に声をかけ、立ち上がった時。

「なあ、紅蓮と天泣、変わったところ無いか？」

　作之助が唐突に聞いてきた。その瞳はどこか不安そうで。

「明るくなったと思います、二人とも」

「そうか。なら、いい。ありがとよ」

「いえ」

　紫陽は一度礼をすると、部屋を出た。