HUNGRY DOGS

TRACK 11；悪魔退散

　全く、力丸はやる事が一々規模が大きい。研究所一帯の土地を買収しただけでなく、鋼鉄の壁で囲みやがった。

「着いた。健二君、先ずは銀の鉄条網を除けてくれ。急ぐんだ。2人との距離が離れていくぞ！」

「………そうでもねえぞ…？」

「？？」

　力丸が遠ざかる2人を心配するが…無用だ。走るのを止め、また口喧嘩を始めている。

「血を吸わせろって、言ってんだろ！！」

「嫌よ！ヴァンパイアにもなりたくないし、あなたに首筋を噛まれると思うとゾッとするわ！！気持ち悪い！」

「気持ち悪いとは何だ！俺だって虫唾が走る！我慢するのは、こっちも同じだ！」

「！！！失礼な！白江君なんか大っ嫌い！！」

「俺だってお前が嫌いだ！！」

　洞窟に到着した時から、緊張感は全くなくなった。橋本が白江を操っているのか、ただ白江が幼稚なだけだったのか…。2人の様子を見ていると、腰を下ろして休みたくなる。

『ビュン！』

　とりあえずは力丸の指示に従い、銀の鉄条網を取り外した。千尋や弘之が手伝おうとするが、人の力では難しい。瞬間移動か、念力でないと相手出来ない。

　鉄条網を剥がすと、力丸が剥き出しになった鋼鉄を裁き始めた。まるで紙を破るかのように、いとも簡単に6枚の板を作った。ヴァンパイアの爪は、念力よりも使い勝手が良いようだ。

　体も便利なものに仕上がっている。さっき失った両手は、既に再生して元の姿を取り戻していた。

「良し！これで準備は整った！」

　細かい作業もお手の物だ。鋼鉄の淵を細かく切り刻み、祈る時に絡める両手の指のように、細かくなった板の淵同士を合わせた。そこでもう1度俺の念力を頼り、糸のようになった鋼鉄同士を絡ませ、離れなくした。

　弘之と千尋も手伝い、それを数回繰り返して、サイコロのような箱を作った。但し蓋はしていない。入るべき相手が、まだ口論の最中だ。

「橋本さん！ここに悪魔を放り込むんだ！」

　唯一緊張感を保っている力丸が、悪魔と口喧嘩している橋本を急かした。

「！？分かりました！やってみます！…白江君、そんなに私の血が吸いたい？」

「馬鹿言うな！血を吸いたい訳じゃない！お前の血なんか、不味くて仕方ない！」

「！！失礼ね！」

「凄い力を授けてやるって言ってんだ！この前は血を吸ったのに、お前は化けなかった。理由は分からないが、もう1度験させろって言ってんだ！」

「ふざけないでよ！もう頭に来た！あなたなんかに、血を吸わせてなるものですか！」

「…………。」

　どうやら、2人の喧嘩に終わりは訪れないようだ。

「橋本さん！茶化し合ってる場合じゃない！急いで！」

「だって白江君が、私の血は不味いって！」

「……。そこを我慢して！お願いだよ！」

　そしてどうやら、力丸も橋本のペースに巻き込まれ始めた。

「とりあえず…あっちに行きましょうよ！話はそれからよ！」

「俺に指図するな！早く血を吸わせろって言ってんだ！」

「交換条件ってものがあるでしょ！！？黙って付いて来なさい！」

「指図するなって言っただろ！？」

「…………。」

　不思議な事件の全貌が把握出来たと思ったら、また1つ謎が出来た。

（橋本は…本当に力に目覚めたのか？それとも、白江が馬鹿なだけなのか？）

　口喧嘩を止めない2人が、ゆっくりとした歩みで俺達に近付く。

「ここ！この中に入って！」

「何だ？この箱みたいなものは？」

「良いから入りなさいよ！入ったら目を閉じて、10数えて！そしたら血を吸わせてあげる。」

「………。本当なんだろうな？しかし…なんだ？この箱？」

「つべこべ言わずに…さぁ、入った、入った！血が欲しくないの？」

「欲しくないって言ってるだろ！力を授けてやるって言ってんだ！あんな不味い血、2度と飲みたくない！」

「！！また言ったわね！？」

（…………。）

　緊急で作った鋼鉄の檻の前で、2人がまた口喧嘩を始めた。

「弘之…。この状況を、お前はどう見る？」

「多分…橋本は力に目覚めていない。旧友である白江と言う男を、手篭めにしているだけだ。学生の頃の力関係が、未だに続いてるだけなんだろう。」

「やっぱりそう思うか？白江が馬鹿なだけなんだよな？」

「……。きっとそうだ。」

　その側で俺は弘之と小声で会話し、同じ結論に達した。

「10数えれば良いんだな？」

「目も瞑って！ゆっくり数えるのよ？そしたら、私の血を吸っても良いわ。」

「……。約束だぞ！？」

　そして白江は、操られる事なく檻の中に入った。

「い～ち、に～い、さ～～」

「今です！」

　橋本が声を殺してそう言うと、力丸は檻に蓋をした。

「………。」

　俺は溜め息を交じらせながら、板の淵を絡ませ合った。

「…9、10。…10数えたぞ？目を開けても良いのか？」

「良いわよ～。」

「あっ？目を開けても真っ暗だぞ？………………………。閉じ込めたな！？」

「白江君の馬～鹿！血なんて、2度と吸わせるものですか！」

（………。5人もの人間が犠牲になった事件が、こんな終わり方で良いのか？）

「まっ、まぁ…。これで一旦は安心だ。後は檻を地下室に運び、更に囲いを作って出られなくする。」

　力丸も、呆気に取られている。

「橋本！約束を破ったのか！？卑怯だぞ！？」

「卑怯も何も、騙される方が悪いのよ！その中で、一生反省してなさい！」

「ふざけるな！早くここから出せ！出さないと、酷い目に合わせるぞ！？」

　一件落着…はしたものの、2人の口喧嘩はまだ結末に至らない。

「出せって言ってんだろ！！！」

　白江が檻の中で暴れる。鎮まり切った一帯に、鐘を叩くような音が響き渡った。

　その轟音に焦ったが、力丸はその様子を見て、むしろ安心した。

「やっぱり…。彼には爪がない。僕らみたいに、鋼鉄を裂く事は出来ないんだ。筋力も…」

『バゴンッ！』

「！？」

「橋本！約束破りは、嘘をついたのと同じだぞ！？地獄行って舌でも抜かれろ！」

　力丸の言葉に、皆が安心した矢先だ。鋼鉄の壁が破られ、中から白江が飛び出して来た。

　檻の作りが甘かった訳じゃない。奴は蓋を外したのではなく、壁に大きな穴を空けたのだ。力丸の推理はナンセンスだった。こいつは、ヴァンパイアとは根本的に違うのだ。

「本気を出してやる！もう、誰がどうなっても知らないからな！！」

「！！？？？」

　檻から抜け出した白江が、今日一番の怒鳴り声を上げた。

　その声は…元の声とは違っていた。低く響き渡る、猛獣が唸るような声だ。

「……。何か…やべぇんじゃねえのか？」

　幸雄が、変わり行く白江の姿に慄く。角は更に伸び、羽も幅が広がった。皮膚は完全な黒色に変わり、厚みが増した。手足の爪も尖って伸びた。目の色も当然深紅に変わり、体の箇所箇所には、猛獣のような毛も生え始めた。

（悪魔の…完成だ。）

「不味い！逃げっ…」

「力丸！」

　初めて一戦を交えた時…以上の緊張感が襲う。

　力丸が咄嗟に避難を勧めたが、それよりも早く白江の爪が力丸の体を貫いた。

「力丸～～！！！」

（不味い。指令塔を失った。俺達だけで…この場を凌げるか？）