HUNGRY DOGS

TRACK 02；召喚術でもなく、降臨術でもなく

　鈍行電車に乗り、白江君が働く研究所に向かった。

　特急に乗りたかったけど…お金がない。事務所がまた、いつもの調子に戻った。

（それにしても…相変わらずね。）

　高校の修学旅行を思い出す。あの時も彼は無茶を働いた。お陰で私達は無事、ホテルに戻れた訳だけど…。

　懐かしいと言う気持ちより、やっぱり彼の本性に気が引ける。前の会社を首になって反省したと思っていたけど、まだ魔法薬の研究は続けていたみたい。

　そして…爆発事故を起こした。私の予感は、見事に的中したのだ。ニュースは爆発の原因が不明と言うけど、私には分かる。

　彼が働く研究所は、思った以上に遠い場所にある。到着した頃には、日も暮れている頃だ。また、ネットカフェで寝泊りをしなければならない。

「済みません。ちょっとお聞きしたいんですけど…。」

「？誰かな？」

「行方不明になった白江聡の、古い友人です。彼の事が気になって来ました。」

　夜になる前に、どうにか研究所に到着した。事故現場は既に落ち着いていて、マスコミの姿もまばらだ。でも警察が監視していて、中に入る事は出来なかった。

「どうやら…遺体も残らなかったようだ。これだけの爆発事故が起こったんだ。かなり近くで巻き込まれたんだろう。」

「えっ！？」

　近く…と言うよりも、爆発は間近で起こったはずだ。

（って言うか、冗談じゃない！）

　無事だと思っていた。だからここまで来た。

　だけど現場の状況を見ると、警察が言った事は正解だ。

（そんな………。）

　友達を…1人失った。早過ぎる死だ。魔法の薬を作ろうと試みて、爆発に巻き込まれた。

　複雑な気持ちだ。彼の、過ぎた性格に呆れもするし、友達を失った事も悲しい。特に…彼は井上君と仲が良かった。3人で共有した思い出も多い。何か…胸にポッカリと穴が空いた気持ちになる。

「…………。」

　夜が来ても、現場の側から離れなかった。救助隊は、今でも捜索活動を続けている。最後の望みに掛け、この場から動けなかった。

「捜索は打ち切りだ。」

「！？待って下さい！」

　でも8時を過ぎた頃、警察と会議を終えた救助隊が打ち切りを宣言した。

「？誰だ、君は？」

「白江聡の友人です。打ち切りって、どう言う事ですか？」

「そうか…。研究所の隅々を調べた。もうこれ以上、捜索する場所がない。残念だが…」

「……そんな…！」

　崩壊した建物の、撤去作業は昼の内に完了した。救助隊は逃げた動物を捕まえ、死んでしまった動物の数まで把握したと言う。白江君以外は、生死の確認が出来たと言うのだ。

　私はその場に腰を落とし、虚無感に襲われた。彼が死んでしまった事も悲しいけど…

（井上君に、何て報告すれば良いんだろう？いつか彼と再会出来た時、空いてしまった穴は、どう誤魔化し合えば良いんだろう？）

「…………。」

　結局、ネットカフェには足を運ばず、10時を過ぎても現場から離れる事が出来なかった。悲しさよりも、虚しさが先立っていた。

「……？あれっ？お前は…橋本？」

「？？？」

　俯いていた私に、誰かが声を掛けた。聞き覚えがある声だ。

「！？嘘っ！白江君！？」

　顔を上げて声の主を見ると…そこには、見覚えもある姿があった。

「どうしてお前がここに？」

「どうしても何も、心配して来たんじゃない！無事だったの！？良かった～～！」

　奇跡だ！白江君は生きていた。救助隊の捜索も、頼りにならないものだ。

「しっー！大きな声を出すな！せっかく救助隊が立ち去るまで身を潜めていたのに…。俺が生きてる事がばれる！」

　嬉しさの余り大きな声を出した私に、白江君が人差し指を立てる。

「また変な実験したんでしょ！？それで前の会社、首になったのに…。全く懲りないんだから！しかも今回は、こんな大事故まで起こして！」

「しっー！だから大声を出すなって！」

「逃げる気！？駄目よ！やっちゃった事は反省して、自首しなきゃ！」

　白江君の性格は変わらない。それどころか、輪を掛けて酷くなっている。こんな大事故を起こしたのに、反省の色を全く見せない。

「自首なんかするか！実験は成功したんだ。大成功だ！その為なら研究所の1つや2つ、失っても構わない。そもそもここの爆発は…」

「！！何言ってんのよ！どんな実験に成功したか知らないけど、迷惑掛けたんだから自首して刑務所行って、そこで何十年も暮らしなさい！私と井上君で、たまには面会に出向いてあげるから！」

　呆れて、ものも言えないくらいだ。

「五月蝿い！指図するな！俺は実験で、凄い存在になったんだぞ！？お前なんか、相手にならないんだからな！」

「訳分かんない事言わないで！凄い存在って何よ！？犯罪者じゃない！そんな人が友達だなんて、恥かしい限りだわ！井上君も悲しむわよ！？何処かの誰かさん達みたいに、全く以って子供ね？いえ、子供以下だわ！見てみなさいよ！この研究所！酷い有様じゃない？白江君のせいなんだよ！？」

「だからこの爆発は…」

「反省しなさいよ！自首して刑務所行って、首を吊られて死になさいよ！」

　…全く、呆れてものも言えない。

「………。」

「？どうしたの？少しは反省した？」

「………大きな声を…出すなって言っただろ！！」

「……！」

　言い過ぎたとは思っていない。白江君には、死刑にされても仕方ないくらい反省の色がない。

　それなのに彼は逆上して、大きな声を出す私よりも大きな声で怒鳴った。

（………？目が…赤くなった…？）

　見間違いかな？怒鳴る白江君の目が、一瞬だけ赤く光った気がした。

「うっ…ううっ…。」

「？白江君！？」

　腰が抜けるくらい大声で怒鳴った彼が、今度は頭を下げて蹲った。

「駄目だ。まだ自分を…コントロール出来ない。」

　そして全身を震わせ始めた彼の体が、少しずつ変わり始めた。背中が膨らみ、両方のこめかみも膨らみ始めた。皮膚もどす黒い色に変化し、爪が伸び、目の色は完全に真っ赤になった。

　まるで…映画や漫画に出て来る悪魔みたいな姿になった。

「橋本…。済まないが血を頂く！」

　立ち上がった彼の背も、２メートルを遥かに越えていた。

　その彼が、血が欲しいと襲い掛かって来た。

「！！？きゃ～～～！！」