HUNGRY DOGS

TRACK 01；賭け

「千尋！久し振りに飲もうじゃねえか！？」

「…………。」

　健二に酒を誘われた。俺は久し振りだが…健二はこのところ毎日だ。

　中井が田舎に帰った。…最近の健二は、傷心の連続だ。

「たまには奢れよ！？」

「………。」

　寂しさを埋める、若しくは、愚痴を語る相手でも探していると思ったが……どうやら、それに加えて金が尽きたようだ。

　健二には世話になっている。たまにしか事務所に来ない俺でも、前回の報酬は同等に受け取った。

（少しは、功労者に返さないとな…。）

「何だ？随分とシケた場所に連れて来たな？」

「馴染みじゃないか？俺達にはお似合いだろ？」

　今日は鬼門がない。水難の相も女難の相も出ていない。…良いタイミングで誘われたものだ。

　向かった先は古い商店街の外れにある、これまた廃れたバーだ。金に余裕がある時は足を運ぶ。紳士を気取る白髪の爺さんが営み、商店街で働く連中が通う。だから常連客には、爺さん婆さんが多い。

　そんな店を、健二は湿気た場所だと言った。こいつが金を使い果たした理由が分かった。毎日の酒に加えて、綺麗どころが揃う店に入り浸りでもしたのだろう。

（まぁ…心の傷を癒すには持ってこいだが…。）

「女の事は、吹っ切れたのか？」

「………。五月蝿え。」

「………。」

　安いウイスキーの水割りを頼み、1杯目が空になった頃にそう尋ねると、健二が口を尖らせた。まだ、未練が残っている様子だ。

「次に期待しろ。きっと、お似合いの相手が現れるさ。」

「…勝手なもんだな？」

　俺達は女と縁がない。相手にされないのだ。俺達も俺達でメンバー同士でいる方が楽だし、甲斐性もなければ、将来も安定していない。拓司と幸雄を除いて、異性から好かれる顔でもない。

　そして俺は…

「そう言うお前はどうなんだ？俺達にも、そろそろ良い相手が必要だろ？大体、この歳でメンバー全員が１人者ってのが良くねえ。皆揃って、悪い気を集めて合ってやがる。」

「……。俺のせいかもな…。」

（俺は…誰かの人生を狂わせる事を望まない。）

「！？」

「千尋！…お前、好い加減にしろよ…？」

　軽いつもりで口にした言葉に、健二が過剰に反応した。俺の胸座を掴んで睨みつけ、言葉にしない説教を始めた。

「…………。」

　だが、何も返せない。この背中に纏わり着く不幸は、誰にも否定出来ない。

「……ああ！酒が足りねえ！親父！もう1杯！」

　健二にも何も言えない時間が流れ、互いに黙ったままだったが、健二が諦めたように大声で次を注文した。

　俺も空けたグラスをマスターに返し、2杯目が来るのを待った。

「千尋。俺を占ってみろよ。」

「？？」

　2杯目も順調に空けると、健二がせがんできた。

「拓司の予知夢も期待出来ねえ。せめてお前が、俺の将来を占え。」

「…………。」

　誰かを占った事などない。自分の不幸を確認するだけだ。誰かの幸せを占った事なんて、尚更あり得ない。

　どれだけカードを捲っても…出て来る結果は不幸の予兆と警告だ。

（誰かの不幸なんて知りたくない。誰かの幸せなんて、占えるはずがない。）

「………。4番目…。次、店に入って来る4番目の客が将来の相手だ。」

「はぁ！？適当な事言ってんじゃねえぞ？タロットで占えよ！？」

「間違いない。4番目に足を運ぶ客が、お前の相手だ。信じてみろ。」

「………。誰も幸せを運んでくれねえのかよ…。」

「…………。」

　健二の言葉に、何も返せなかった。

「まあ、良い。運に身を任せてみようじゃねえか？」

「………。」

「もし違ってたら、明日は良い場所で酒を奢れ。」

「……。ああ、そうする。」

　不味い酒になるところを、健二が気分を変えた。

（………。）

　適当に放った言葉だが、それでも結果が気になった。弘之の運の無さは知るところだが、健二のそれがどうなのかは知らない。

「お待たせ！遅れてご免！」

　3杯目を片手にしながら、俺達は玄関に目を向けていた。

　1人目の客は八百屋の親父だった。

　ここで綺麗どころが現れていたら、健二はどんな反応を示したか？気になるところだが…それはないだろう。ここは場末のバーで、来る連中は皆、中年以上だ。

（？？？…随分と不利な賭けだな？…罠だったか！？）

「今日は新顔を連れて来たんだ。まだ酒が飲めない歳だけど…。マスター、良いだろ？」

「お酒は飲ませません。しかし、チャージ代は頂きますよ？」

「ははっ！構わないさ！さぁ、入りな！」

「？？」

　どうやら八百屋の親父は、1人で来た訳ではないようだ。マスターに断りを入れると、扉の向こうで待っている誰かに声を掛けた。

「…お邪魔します。」

「！！」

　店に入って来た2人目の客…。その男に健二が腰を上げた。

「失礼します。」

「！！？？」

　続いて3人目…。好戦的に腰を上げた健二が、その場で崩れ落ちた。

「おや！？誰かと思ったら、ワカちゃんじゃないか？新婚旅行は楽しかったかい？今日は旦那も一緒かね？若い夫婦だから不安に思ってたけど、結婚生活は順調なようだね？」

「はいっ！とっても幸せな毎日を送っています！」

　放心状態に陥った健二を横目に、空気を読まない、事情も知らない客が2人の訪問を喜んだ。

「……ちっ…千尋……。」

「よっ、4人目だって言ったろ！？それにお前は、シンデレラを諦めたって言ってたじゃないか！？」

　一瞬、健二が俺と同じ能力に目覚めたかと錯覚した。白目で睨まれた俺は息が出来なくなり、その場で死ぬかと思った。

「あれっ！？あなたはあの時の…！？」

　そんな俺達に気付いたシンデレラが近寄って来た。側には旦那もいる。

　俺は息を飲み、腰を軽く浮かせた。最悪の場合に備え、健二を操る腹を決めたのだ。

「久し振りじゃねえか？元気にしてんのか？」

「あの時は…本当にお世話になりました。」

「構わねえよ。俺達も、美味い弁当を随分と食わせてもらった。」

　だが警戒は余計だった。健二は、落ち着いた態度で対応した。

「ワカちゃん、1杯やってみないかい？」

　そこに、さっきとは違う客の声が割って入り、シンデレラに酒を勧めた。

「あっ、お酒は本当に結構です。」

　しかしシンデレラは誘いを断った。マスターの視線を気にした訳ではない。

「あれっ！？まさかワカちゃん！！？」

「まだ安定期じゃないから、お父さんには報告していないんです。」

「！！？」

　シンデレラが、腹を摩りながら満面の笑みを浮かべる。そして側にいる旦那までもが腹を摩り始めた。

　見つめ合う2人の間に、健二が入り込める余地は全くない。俺は更に腰を上げ、体勢を執り直した。

「はーい！皆さん！ご機嫌麗しゅう！！」

「！？」

　そこに、4人目の客が入って来た。

「おっ！ナンシーちゃん！今日も来たのかい！？」

　どうやらこの客も、店の常連らしい。

（？？？って…何だ！？こいつ？）

　4人目の客は…歳で言うと20代後半の、肩まで長い金髪に濃い目の化粧をし、ここまで匂って来るほど激しく香水を振り撒いた…（弘之が出会ったら、一発でアウトだな…。）背が高くて体格も良く…低いガラガラ声の……どう見ても男だった。顔立ちも、お世辞にも褒められたものではない。

　所謂、世間でゲイやオカマと呼ばれる存在だ。

「千尋！てめえ！！」

「！！」

　俺は立ち上がり、自分自身を守る体勢を執った。