HUNGRY DOGS

TRACK 05；ストーカー。再び

　中井を助けなければならない！ゴールド社は、黒い金に手を出している。まだ弱小な会社だ。だから金に目が眩んだ。エスパーズの人気に、危険な橋を渡る覚悟を決めたのだ。

　浅川はその証拠を掴み、会社を揺さぶるつもりでる。

（しかし証拠を掴むには、まだ時間が必要なはずだ。罪を問われるその前に、俺が助けてやらなければ！）

　エスパーズは今日、ポスター撮影に向かったと言う。俺も撮影場に向かい、中井を説得する事にした。

　撮影場は、思った以上に近い場所にあった。俺達の町と変わらないくらい廃れた、隣町にあるスタジオだ。

　エスパーズは人気者だが芸能人ではない。現場に取り巻きや追っ掛けは見当たらない。中井との接触は容易いだろう。

「先ずは質問だ！お前には…男の幼馴染みがいるのか！？」

「………。はっ？」

　撮影が終わるのを待ち、姿を現した中井の腕を掴んで尋ねた。

　中井の反応は素っ気ない。昨日、運命的な出会いをしたにも関わらず、俺の顔を見て『誰だ？』と言う表情を浮かべている。

「質問に答えろ！男の幼馴染みはいるのか？」

「田舎から上京して来たんだ。昔の連れ達とは、疎遠になったよ。」

「…良し！」

　中井は、つくづく悲しい女だ。良い男を魅了する顔つきと、それに似合う豊満なボディの持ち主なのに、この界隈に来た事を上京したと言った。純粋無垢なのだ。まだ、善悪の判断が着かないのだ。

　だからこれ以上、間違った事はさせられない。

（俺の全てを賭け、中井を助けるんだ！）

「今直ぐエスパーズから抜けろ！さもないと、痛い目に遭うぞ！？」

「はっ！？」

「手品師のお前達が、超能力者だと偽ってる。だが世間はいつか嘘に気付く！そうなればお前はもう、手品師としても食えなくなる！」

「………。」

（偽りで自分の姿を誤魔化すな！手品師として充分やって行ける。目指すは…ラスベガスだ！俺が…命を捨ててでもお前を高みに上げてやる！）

「超能力は設定だろ？今のご時勢、誰が本物って思うのよ？」

「……？」

　焦る俺を前に、中井の態度は冷静だった。嘘をついている事に罪悪感を持っていない。

（いや、純粋無垢なだけなんだ。悲しい女なんだ。）

しかし、少しばかり口が悪い。

「何言ってんだ！？お前達の人気は、超能力者だと自称してるからだろ！？化けの皮が剥れたら、何もかもを失うぞ！？分からねえのか？」

「分かんない。……道開けてくれる？」

「………。」

　純粋無垢は、時として無知だ。

　懸命になる俺を無視し、中井はメンバーの元に帰って行った。

「おっさん、しつこいんだよ！通報すんぞ！？」

　それでも説得を続けた。次の日も、そのまた次の日も中井を追った。

　その次の日は無理だった。エスパーズが遠出をしたのだ。テレビ局に向かったらしい。だが、その次の日は中井がいる場所に向かい、説得を繰り返した。

「好い加減にしろ！気持ち悪いんだよ！」

　それでも中井は気付かない。犯した罪の重さに…。俺の…愛の深さに…。俺達は、赤い糸で結ばれていると言う事に…。

　生きて行く為に嘘をつく人間は大勢いる。だが、それで人を黙りしたり金を搾り取ったりは許せない。

　中井は純粋無垢ではなかった。ただ・・・

（…つくづく悲しい女なんだ。そこまでしねえと生きて行けねえんだ。だから俺が…。）

「自分を偽って人を騙して、それで稼いだ金で生きて行くのか！？正々堂々と、手品師として食ってくだけの腕はあんだろ？」

「…………。」

「今なら引き返せる！馬鹿なグッズを売って世間の信頼失う前に、手品師としてやり直せよ！？」

「………。」

　昨日の晩、浅川から聞いた。会社と繋がる黒い影を突き止めたそうだ。金が動いた証拠を見つければ、世間に公表するつもりでる。

　バックには弘之達がいる。いくら何でも、あいつらを裏切る事は出来ない。

　中井にも教えられない。ゴールド社の社長にまで伝わってしまう。

「目を覚ませ！世間から叩かれる前に、エスパーズから足を洗え！」

「……。おっさん、マジで馬鹿なの？」

「…？」

「あんなグッズで超能力が身に着くなんて、誰も思ってないんだよ！ただのお遊びなんだよ！誰も嘘なんてついてない！最初っからおもちゃだって…誰もが知ってんだよ！」

「………。」

「そもそも、超能力が存在する訳ないじゃん？そこから分かってないんなら、本物の馬鹿だね！？」

「………。超能力は存在する。そして小さいガキ共は、それを本気で信じてる。」

「はっ！本物の馬鹿だったね？お願いだから私に付き纏うの、止めてくれない？」

「……。どうして気付かないんだ…？」

「……。何に？」

「………。」

（どうしようもねえ女だ…。何にも気付かねえ。）

　どうしてこんな女に惚れたのか…。俺にも分からない。顔立ちと、豊満なボディに我を失っていた。

「……。もう良い。」

　焦り過ぎていた。最近、周りにアベックが増えたせいで気がどうかしていた。

　相変わらずふてぶてしい態度を執る中井の前から、俺は去る事にした。

「おっ！？久し振りだな？今回は誰に惚れたんだ？」

　次の日、俺は事務所に顔を出した。とは言っても、もう退勤間近の頃だった。

「うわっ！健二さん、お酒臭い！」

　頭が痛い。安物の酒は、なかなか体から出て行かない。

「仕事は、上手く行ってんのか？」

　俺をからかう幸雄と、迷惑がる橋本を無視して弘之に近況を尋ねた。

「工場はまだ稼動してない。藤井の親父に確認したが、被害届も出てない様子だ。」

「？何故だ？」

「予約を入れて待ってる客を失いたくないのと…黒い影が大き過ぎるからだろう。表沙汰にすれば、マスコミが臭いを嗅ぎつける。販売延期じゃなく、準備が整い次第、工場をフル稼働させるつもりなんだ。」

「ところで…影の正体は突き止めたのか？」

「………。今日、依頼主が最後の確認を取るそうだ。美味い飯が食える場所で、黒い影との会合があるらしい。依頼主はその現場を、カメラに収めるつもりでいる。一応、千尋を付けた。」

「千尋を？…何処の組だったんだ？」

「………。小田川組だ。」

「！？何！？」

「安心しろ。だから千尋を付けた。占い結果は上々だそうだ。それに、現場に行くと言っても………。健二？何処行くんだ！？」

「済まねえ！やっぱり俺は、中井を見捨てられねえ！」

　不味い事になった。浅川が黒い影の尻尾を掴んだが、その正体に驚いた。

　俺は弘之の言葉も半ば、急いで事務所を飛び出した。

（待ってろ、中井！俺が救ってやる！その豊満なボディは…俺だけのもんだ！）

　向かう先は浅川がいる場所ではない。エスパーズの事務所だ。

　小田川組…。少し離れた町に事務所を置く、巨大組織の傘下にある組の名前だ。

　今になって考えれば、当然の結果なのかも知れない。親元の組は古くから、テレビ業界との深い付き合いが噂されている。急に人気を得た芸能人の影には、いつもあいつらの名前が見え隠れする。…黒い噂付きでだ。

　小田川組も不味い。恐らく親元と同じ性格だろう。金だけならまだマシだが、あいつらは、繋がりを持ったプロダクションに所属する女連中も求める。

（あの豊満ボディは、誰にも触れさせねえ！）

「はぁ、はぁ…。中井！」

「！？また来たのかよ！事務所に無断で立ち入るなんて…ストーカー確定だな！？」

　相棒は千尋が持ち出した。俺は走り続けて、どうにか事務所に到着した。もう、立っている事も苦しい。

「それどころじゃねえ！今直ぐエスパーズを辞めろ！事務所からも身を引け！」

「好い加減にしろっての！エスパーズはマジシャン集団…。誰もが知ってる事なんだよ！」

　幸いな事に、中井は1人で事務所にいた。警備もいなければ、受付もいない小さな事務所だった。

「そうじゃねえ！このまま続けてみろ！お前は、ヤクザの貢物にされちまう！」

「？？何言ってんの？」

「ゴールド社はヤクザと関係を持ってんだ！小田川組の名前は、お前でも知ってるだろ！？」

「？？？何だ、それ？」

「………。」

　中井は田舎出の女だ。世間に流れる噂に疎い。

「悪名高いヤクザの傘下にある組だ。芸能事務所と付き合い、そこに所属する女を喰いもんにする！」

「？？何の話？」

「まだ分かんねえのか！？ここの社長が、小田川組と手を組んだんだ！考えても見ろ！グッズの生産資金は何処から手に入れた！？一流手品のタネは、どうやって購入した！？こんな小さな事務所に、そんな金がある訳ねえだろ！？」

「………？」

　中井は…田舎出の女だ。噂も知らなければ、動く金の大きさも知らない。

　そして、世間に溢れる腹黒い輩達を知らない。

　こんな女が利用されるんだ。

（…中井も、グッズを手にしたがる子供と同じなんだ。純粋に夢を見て…大人達に騙され利用される…。）

「ヤクザの資金提供があったからだろ！？事務所が儲けた金は、ヤクザへの報酬として流れる。そこまでならまだクリーンだ。しかし、それだけじゃ終わらねえんだよ！」

「…なるほど。そこまで知られたのか…。未だ小さい事務所なのに……。売れっ子を抱えると、マスコミも臭いを嗅ぎたがるようだな？」

「！？」

（誰だ！？）

　と叫び、後ろを振り向きたかったが…不意を突かれた。

「おっさん！大丈夫かよ！！社長！何て事するんだ！？」

「中井…。お前も知ってしまったようだな？まぁ、いずれ教えるつもりだったが…。これからお前達にはエスパーズとして…女としても活躍してもらう。」

　ピクリとも動かない俺の耳に、腹立たしい言葉が入って来た。

　中井が叫び声を上げ、腹黒い男がドスが効いた声で更に大声を上げているが…

　やがてそれも耳から遠退き、俺は意識を失った。