HUNGRY DOGS

TRACK 02；ピエロ

　最近、シンデレラが姿を見せない。

　食堂のおばちゃんに、その理由を尋ねてみた。

「おばちゃん。今日は、ちーちゃん弁当休みなのか？」

「1週間ほど休むそうだよ。」

「！？どうして！？また、何かあったのか！？」

「新婚旅行だよ。安い旅行だけど、父親が貯金を叩いてくれたんだって。」

「！………。」

　諦めはしたが…展開が、余りにも早過ぎる。

（出会うのが遅過ぎた…。）

　仕方がない…。20年後を待つのも面倒だ。さっさと違う女を探そう。

　最近は、広場がある駅前に足を運んでいない。久し振りに出向いてみるか…？何処を歩いたって、どうせ客なんて捕まらないんだ。

「香織ちゃん！近寄っちゃ駄目だよ！」

「？？」

　ベンチで昼寝をしていると、隣のベンチが騒がしくなった。

「知らない人には近付いちゃ駄目だって、先生から言われてるだろ？」

　そこには、ベンチに座る兄ちゃんと小学生が2人いた。

　小学生は男１人、女１人だ。

（アベックか…？既に…付き合ってるのか？）

　シンデレラと言い麻衣と言い、俺が知る限りで美人は何故か、幼馴染みと結婚している。

　こんな事をされては、こっちの立場がない。俺には麻衣以外に、女の幼馴染みがいない。

「ありがとうございました。」

「さっさと行こうよ？知らない人は危ないよ！」

（なるほど…。こうやって小さい頃から、唾を付けた女を守り通すんだな？確かに、昇も同じ手口を使ってた。）

「あ…あぅ…。う…。」

　女が頭を下げるとベンチに座る男は、言葉にならない声で返事をした。

（？？話せないのか？）

「何だ？この人！？気持ち悪い！香織ちゃん！早く逃げよ！？」

「………。」

（……。気持ち悪い？逃げる？）

「何やってんだよ、香織ちゃん！この人、絶対に悪い人だよ！？」

（…この…クソガキ…。）

　状況から見ると、どうやら男は落し物を拾ってやった。手にはピンク色をした、モケモケの髪飾りが握られている。世間でシュシュかバレッタと呼ばれるものだ。

　今日は風が強い。落し物が、男の足下まで転がって来たんだろう。

（それにしても…このクソガキ…。）

　人には悪い習慣がある。人並みより劣っている何かを見ると、どうしてかそれを悪だと決め着ける。他に優れた何かを持っているとしても、1つの弱点だけで全部を悪いと判断する。

（…教えてやらんとな…。）

「おい、クソガ…」

　俺は立ち上がり、間違った目で人を見るクソガキに近寄った。

　するとベンチに座った男も立ち上がり…俺を制した。

「うわっ！何これ！？凄い！」

　そして男はクソガキの前で、手品を披露し始めた。懐からタバコを取り出し、掌の中で消しては出し、消しては出しを繰り返した。

（後で見てる俺には…タネがバレバレだ。）

　しかし理屈が分かっていない女とクソガキは、男の魔術に捕まった。

　やがて男はカバンの中から、お手玉を数個取り出した。手馴れた手付きでそれを操り、遂にはコミカルに踊り始めた。

（…クラウン…。ピエロか？）

　その技と演技は見事なもので、いつの間にか辺りには人だかりが出来た。

『パチパチパチッ！』

「おっちゃん！カッコ良い！！」

　演技を終え、深く頭を下げた男には盛大な拍手が送られた。

　さっきまで否定的だったクソガキまでもが拍手を打った。

「あぁ…う…。うぁ…。」

「おっちゃん、サーカスの人なんだ！？凄い！」

　お手玉をカバンにしまった男が、次に取り出したのはポスターだった。少し離れた町に、巡業サーカスが訪れたらしい。

「僕、絶対に見に行くね！？」

「う…。ああう…。」

「今日はありがとう！香織ちゃん、行こう！？」

（………。）

　クソガキは、男が上げる声を聞いたにも関わらず、握手まで求めて立ち去った。

「兄ちゃん。あんた…スゲエな？」

　俺は男を褒めた。クラウンとしての腕前は勿論、人に対する接し方に感服した。

　すると男はにっこりと笑い、片足を後ろに下げて片手を大きく振りかぶり、観客に頭を下げるように挨拶をしてくれた。

（俺の悪態も責めねえのか…？）

　久し振りに…立派な大人を見た。まだ若いのに、真似が出来ないやり方だった。

「あっ、江川さん！またここにいた。」

「？？」

　男がカバンを持ち上げてベンチを離れようとした時、後ろから女の声が聞こえた。男と同い年ぐらいの…それなりのべっぴんさんだ。

（……幼馴染みか…？）

「あんたも、サーカスの人か？」

　嫉妬心はない。ただ、2人の関係が気になって声を掛けた。

　念力とは違う、何らかの能力が身に着いたようだ。無駄な時間を費やさない為の、センサー的なものだ。

　恋をしている、女の表情が分かる。

「あっ…はい。少し離れた町にお邪魔している、サーカスの一員です。この方は江川治五郎さん。私は、紀本菜月と申します。２人共、クラウンをやらせてもらっています。」

（身内を紹介する時に、普通『さん付け』するか？）

　センサーの感度はバッチリだ。

（……諦めるしかない。）

「そろそろ、準備の時間ですよ？行きましょう？」

「………。」

　女は男の腕を掴み、駅の方に歩いて行った。どうやら会場まで、電車で向かうようだ。

　男は難しそうな顔をして、女に連れて行かれた。

（…？何だ？男は、嫌がってるのか？……贅沢な…。）