三国志曹節伝 愛のままにわがままに

絹の帯（一）

　曹節が血相を変えて劉協に会いにきた。

「蔡文姫どのが首を吊ったというのはまことでございますか！！」

「事実だ」

「何ということでしょう……」

「幸いにして命は助かった。これも天啓と言うべきか」

「陛下がいなければ蔡文姫どのの命はございませんでした。陛下は命の恩人でございます」

　曹節は叩頭して礼を言った。

「いや、朕も驚いた。先ほど会ったときには思い詰めたようには見えなかった。辺境の地にいる子供のことを思って嘆き悲しんでいたが」

「それが原因とは思えませぬ。この件はなにか邪な匂いを感じます」

　曹節は頭をあげて、

「あとで蔡文姫どのに理由を聞かないわけにはいきませぬ」

「いや、しばらくは一人にしてやれ」

　劉協は言った。

　蔡文姫を発見したとき、その衣服はぼろ雑巾のように破れていた。

　それは目を覆いたくなるほどの無残な有り様であった。

　ひょっとすると、劉協たちと別れたあと誰かに襲われたのではあるまいか。

　しかも、この宮中において。

「陛下。何か隠しておいでですか？」

　劉協は動揺した。

「隠しておいでなのですね」

「い、いや、う、うむ……」

「蔡文姫どのの身になにか不幸があったのでございますね」

　劉協は返事をしなかった。

「何があったのか教えてくださいませ」

「朕の口からは言えぬ」

　曹節は愕然として、

「言えぬほどのことがあったのでございますね」

　劉協は目を伏せた。

「蔡文姫どのは襲われたのでございますか」

「う、うむ……」

　言葉を濁す劉協だが、生来の育ちのよさのためか隠し事があまり得意ではない。

　それにいつかは露見してしまうことである。

「なんということでしょう……」

　曹節の目から涙が止まらない。

「その凶賊はいったい誰ですか」

「それもまだわからぬ」

　翌日、曹節に会うとすっかり憔悴していた。

　一晩中泣いていたらしい。

「蔡文姫どのの夫には病で倒れていると伝えております」

「そうか」

　侍女がやってきて、夏侯惇が来たと伝えた。

　劉協が嫌な顔をすると、

「私が呼んだのでございます」

　曹節が言った。

　夏侯惇が来た。

「火急の用と聞いて飛んでまいりましたが」

「蔡文姫どのが首を吊ったのです。しかもこの宮中で」

「なんですと！！」

　隻眼の将軍もさすがに驚きを隠せなかった。

「陛下のおかげで幸いにも一命は取り留めましたとのことですが……」

　夏侯惇は絶句した。

「今日会ったときには、とても思いつめているようには見えませんでしたが……」

「将軍、もっと近くに」

　曹節は夏侯惇を息の臭いがわかるほど近くまで呼び寄せた。

　そして小声で、

「乱暴されたかもしれないのです」

「なっっ！！」

「将軍、お静かに」

　曹節は低い声で言った。

「詳しい事情はまだわからないのです。蔡文姫どのにじかに話を聞いていないのですから」

「それでは話を聞きに参りましょう」

「朕も行く」