di;vine+sin;fonia ～デヴァイン・シンフォニア～

３．表裏一体の末裔たち－２

　エルファンは、摂政の遣（つか）いに案内され、エレベーターで上階へと向かっていた。

　地下の近衛隊員たちのことは、勿論、殺していない。

　彼らが王族（フェイラ）の『秘密』を知ったところで、鷹刀一族には、なんの不利益もないのだ。無用な殺生はすべきではないだろう。『秘密』の漏洩で困るのは、王族（フェイラ）である。せいぜい、摂政が頭を悩ませればよいことだ。

　だから、すぐに『冗談だ』と告げて、低く嗤った。

　しかし、近衛隊員たちは無様（ぶざま）なほどに震え上がり、一番若い隊員などすっかり腰を抜かしていた。摂政はといえば『恩を売りつけられたのかと思いましたよ』と、雅やかに返してきた。一考の余地はありましたのに、と暗に含ませた、惜しむような声色であった。

　……エルファンの遊び心は、どうやら、誰にも理解してもらえなかったようである。

　やがて、エレベーターが止まり、緋毛氈（ひもうせん）の敷かれた廊下に降りた。

　貴人の棲み家など、どこも似たようなものなのかもしれないが、なんとなく〈蝿（ムスカ）〉が潜伏していた、あの菖蒲の館に似ている。そんなことを思いながら、遣（つか）いの背を追っていくと、連れて行かれた場所は、金箔で縁取られた白塗りの扉の前であった。

　既視感のある装飾に、エルファンは嗤笑する。

　その声に、遣（つか）いの者が何ごとかと顔を強張らせつつ、「こちらです」と告げた。

「案内、ご苦労だったな」

　軽く礼を述べると、エルファンは漆黒の長い裾をはためかせる。そして、遣（つか）いが取っ手に手を掛けるよりも先に、自ら扉を開いた。

　足を踏み入れた瞬間、純白の世界が広がった。

　部屋を覆う白壁は、高い天井から燦然と降り注ぐシャンデリアの光によって、より一層、皓（しろ）く輝く。複雑な綾模様を描く、毛足の長い絨毯は、織り込まれた金糸によって、時折、光の筋が走っていくかのように煌めいた。

　目に映るものすべてが白く、エルファンは遠近感を失いそうになる。天上の国にでも迷い込んでしまったのかと錯覚しそうな、この部屋の名を、彼は最近、覚えたばかりであった。

「『天空の間』――か」

　魔性の美貌を閃かせ、静かに独（ひと）り言（ご）つ。

　菖蒲の館で〈蝿（ムスカ）〉が王族（フェイラ）の『秘密』を告げた部屋も、『天空の間』であった。

『神に祈りを捧げ、神と対話するための部屋』であるのだと、もと貴族（シャトーア）のメイシアが説明してくれた。貴族（シャトーア）や王族（フェイラ）なら、自分の屋敷に、ひと部屋は作るのだとか。

　それを踏まえ、〈蝿（ムスカ）〉は『神との密談の場』だと揶揄した。『〈七つの大罪〉の頂点に立つ〈神（王）〉は、防音のよく効いた天空の間で〈悪魔〉たちと会っていた』――と。

　地下牢獄から、天上の国に河岸（かし）を変えるとは、摂政も、また随分と極端なもてなしをするものだと、扉の前では思わず嗤いがこみ上げた。しかし、『表』と『裏』の王家の者の対面（密談）の場として考えれば、存外ふさわしいのやもしれぬ、などとエルファンは思い直す。

「おや、『天空の間』をご存知でしたか」

　奥のほうから、ゆったりとした雅やかな声が流れてきた。鷹刀一族の持つ、魅惑の低音とは声質が異なるが、人を惹きつけてやまない、蠱惑の旋律である。

　金の縁取りで装飾された純白のソファーに、ひとりの貴人が腰掛けていた。部屋に溶け込むような、金刺繍の施された白い略装姿だが、髪と瞳は闇に沈むように黒い。

『太陽を中心に星々が引き合い、銀河を形作るように。カイウォル殿下を軸に人々が寄り合い、世界が回る』――そんな言葉で語られる、摂政カイウォル、その人である。

　年の頃は、長男のレイウェンと同じくらいか。エルファンにとっては、まだまだ若造であるが、盛りを過ぎた我が身を鑑みれば、油断ならない相手ともいえる。

　繊細で美麗な容姿に、冷静で明晰な頭脳。加えて、見る者に強烈な畏敬の念を抱（いだ）かせる、不可思議な魅力。

　天に二物も、三物も与えられた王兄は、王族（フェイラ）という選民意識の強さが鼻につくが、為政者としては先王よりも、よほど有能であると、貴族（シャトーア）の藤咲家当主ハオリュウも認めるほどだ。

　しかし、唯一、〈神の御子〉の外見を持たないがゆえに、彼には王位継承権がない。

　エルファンは黙って奥に進んだ。

　カイウォルにしても、特に言葉はない。

　既に名も素性も承知している以上、互いに挨拶など必要ないと判断したのだ。このあたり、ふたりは似た者同士であるのかもしれなかった。――ただし、同族嫌悪となるであろうが。

「かつて『鷹の一族』と呼ばれた一族の話を思い出しましたよ」

　部下の近衛隊員たちの愚から、先手を取ることの重要性を学んだのだろうか。

　エルファンが向かいのソファーに座るや否や、カイウォルが口火を切った。柔らかな語り口であるが、黒い瞳は蔑むような色合いを帯びている。

「ほう」

　エルファンは胡乱げに片眉を上げた。

「王家とは縁故ある一族です。何しろ、この国の創世神話に謳（うた）われし、古き一族なのですから」

　カイウォルは自分の口元に指先を当て、雅やかにくすりと笑う。そして、おもむろに、創世神話を詠（よ）み上げた。

　この国には神がいる。

　輝く白金の髪と、澄んだ青灰色の瞳を有する、天空の神フェイレン。

　神は、この地を治めるために、王族（フェイラ）を創り出した。

　王族（フェイラ）の血筋には、時折り神の姿を写した赤子が生まれる。彼の者こそが国を治める宿命を背負った王である。

　王は、天空の神フェイレンの代理人。

　地上のあらゆることを見通す瞳を持ち、王の前では、どんな罪人も自らの罪過を告白せずにはいられない――。

「神話に出てくる『罪人』。彼こそが『鷹の一族』の者であり、鷹刀一族の始祖ですね」

　居丈高に、カイウォルが告げる。

　なるほど、と。エルファンは思った。

　王族（フェイラ）の『秘密』を知る鷹刀一族のことを、カイウォルは蔑ろにできない。故に、創世神話に謳（うた）われるほどの由緒ある一族であると、ひとまず認めた。だが一方で、貴種である王家とは身分が違うと、貶めようとしているのだ。

　如何（いか）にも、高貴な人間の考え方だ。

「創世神話の『罪人』か。――ああ。確かに、鷹刀を指すのだと聞いている」

　エルファンは低く喉を鳴らした。

　平然と受け答えているが、その言い伝えは、実は先日、知ったばかりである。

〈蝿（ムスカ）〉は王族（フェイラ）の『秘密』を明かす際、話の途中で息絶えたときの保険として、ルイフォンに記憶媒体を託した。その中身は王族（フェイラ）の『秘密』のみならず、〈悪魔〉の〈蝿（ムスカ）〉が知り得た、ありとあらゆる情報の宝庫であり、件（くだん）の創世神話の謂（いわ）れもまた記されていたのだ。

「つまらぬことを言うな」

　情報を与えてくれた〈蝿（ムスカ）〉に感謝しつつ、エルファンは余裕の顔で一笑に付した。

「『供物』として飼われていた先天性白皮症（アルビノ）の王族（フェイラ）の祖先は、警護役であった鷹刀の祖先の『記憶を読み取り』、古（いにしえ）の王朝への謀反の『罪』を暴（あば）いた。そして、密告されたくなければ、手を組むようにと迫った」

　エルファンは憎悪を込めて、一段と低く、声を響かせる。

「それが、現王朝の始まりだ。故に、『罪人』の記述が神話に残された。それだけのことだ。鷹刀が罪人なら、共に古（いにしえ）の王朝を斃（たお）した王族（フェイラ）も罪人だろう？」

　もともと、この創世神話は、王族（フェイラ）の悪意に満ちているのだ。武功を挙げた鷹の一族が、王族（フェイラ）を差し置いて民心を集めぬようにと、あえて『罪人』と記し、蔑みの対象としたのだから――。

「どうやら、鷹刀一族が、古き伝承を語り継いでいることは確かなようですね」

　カイウォルは、あくまでも高飛車な態度は崩さず、演技じみた仕草で感嘆の息をついた。

「ふむ。王族（フェイラ）の『秘密』を知る我が一族が、『もうひとつの王家』であることを疑っていたのか」

　やや呆れたようにエルファンが口を開けば、カイウォルは美麗な眉を不快げに寄せる。

「鷹刀一族は、『〈贄（にえ）〉として、王家に仕えていた』と伝え聞いております。それが、『裏』の王家などと言われても、私としてはどう捉えたらよいものやら……」

　すっと目を細め、カイウォルは含み笑いを漏らした。〈冥王（プルート）〉の『餌』の分際で、おこがましいというわけだ。

　実に王族（フェイラ）らしい、高慢な仕草だった。

　しかし、エルファンが気を昂（たかぶ）らせることはなかった。それどころか、王位継承権を持たない王兄が、現在の王家を唯一無二と主張する様（さま）など、彼の目には滑稽だとしか映らなかった。

「くだらない創世神話まで持ち出して、そんなに躍起（ムキ）にならなくともよいだろう。王族（フェイラ）の立場からすれば『もうひとつの王家』などを認めるわけにはいかないことくらい、私だって承知している」

　口の端を上げ、低く喉を震わせる。

　白い部屋の中で、異質な黒い正装の肩が揺れた。それはまるで、エルファンを中心に昏（くら）い闇が広がるかのよう。

「神話など無意味だろう？　神などというものは存在しないのだからな」

「何を言いたいのですか？」

『神に祈りを捧げ、神と対話するための部屋』である天空の間で、堂々と神を否定するエルファンに、カイウォルは蛮族を見る目で問う。

「そのままの意味だ。白金の髪、青灰色の瞳を持つ〈神の御子〉の姿は、先天性白皮症（アルビノ）によるもの。神に選ばれた人間だからではない。――だが」

　エルファンは、意味ありげに言葉を切った。

　漆黒の眼差しが、同じ色合いを持つカイウォルの瞳を捕らえる。

「創世神話の記述のために、この国では、黒髪黒目の人間は王にはなれない」

　純白の空間に、ぽとりと落とされた、墨のような低音。

　そのひとことがカイウォルを指すことは、説明するまでもなかった。

　刹那。

　時が凍りつく。

　カイウォルの黒い眼（まなこ）は見開かれたまま、動きを止める。

　――エルファンは思う。

　王兄カイウォルにとって、創世神話は呪詛でしかないだろう。どんなに天賦の才があり、それを超える努力があったとしても、彼は決して王にはなれないのだから。

　故に、たとえ鷹刀一族を貶めるためであっても、彼が創世神話を口にすることは屈辱であるはずだ。

「……私に、何か思うところがおありのようですね。ですが、そのような話をするために、この場を設けたわけではありません」

　黒髪をさらりと払い、カイウォルは冷ややかに告げた。揺さぶりをかけられたのだと気づいたのだ。

　けれど、激昂はしない。それが、カイウォルという人間の矜持のようだった。

「そうだな」

　エルファンは素直に引いた。創世神話（昔話）の解釈談義は、カイウォルの人となりを知るためのよい余興ではあったが、本題ではない。

「話を戻しましょう」

　仕切り直しだと、カイウォルが声を上げた。

　正面から向き合えば、大柄な鷹刀一族の直系であるエルファンと比べ、カイウォルは頭ひとつ分とまではいわないものの、明らかに目線が低い。しかも、親子ほどにも年齢に開きがある。

　しかし、命じる者の口調だった。

「先ほど、あなたは地下で『王族（フェイラ）の『秘密』を外部に漏らされたくなければ、鷹刀一族から手を引けと、警告に来た』と言いましたね」

　それを言ったのはカイウォルだ。エルファンは否定はしていないが、肯定もしていない。だが、混ぜ返したところで、話が滞るだけなので曖昧に頷いた。

「口外して構いませんよ」

　雅やかな微笑を浮かべ、カイウォルは断言した。

「王族（フェイラ）の『秘密』など、好きに広めるがよいでしょう。凶賊（ダリジィン）の言うことなど誰も信じやしません。信じたところで、『人の心が読める』となれば、それはそれで王の神性が高まるというものです。王家としては、何も困ることはありません」

　蠱惑の旋律が、柔らかに告げる。澄ました美貌は、むしろ優しげで、彼の言葉をきちんと聞いていなければ、交友を深めたいと言われたのかと勘違いしそうだ。

　そう来たか――と、エルファンは無表情に受け止めた。

　実のところ、王族（フェイラ）の『秘密』をちらつかせたところで、まるきり相手にされない可能性は充分に考えていた。だが、ふたりきりでの対面に応じたので、少しは効果があったのかと期待していたのだ。

「ふむ。では、王が先天性白皮症（アルビノ）だの、クローンだのと言われても構わぬと」

　王の神性を穢（けが）す話題なら、貧しい平民（バイスア）や自由民（スーイラ）たちが好むだろうと匂わせ、嘲りを含んだ口調で探りを入れる。

「そのようなことを吹聴すれば、不敬罪だと咎められ、窮地に陥るのは鷹刀一族のほうですよ。この国を治める、王家の力を侮らないでいただきたいですね」

　カイウォルは澄ました顔で答え、ゆったりとした声で続けた。

「王家と鷹刀一族には、不干渉の約束があるとのことですが、それは、先王陛下による個人的な約束です。現在の王家とは、なんの関係もありません。そもそも、それは〈贄（にえ）〉についてのみの約束でしょう？」

「勝手なことをぬかすな」

　エルファンは不快げに顔をしかめるが、それはあくまでも演技である。

　カイウォルの弁は、まったくもってその通りなのだ。『王家は、不干渉の不文律を犯した』などと、エルファンは地下で憤慨してみせたが、あれは単に、カイウォルと直接、話をつける場を設けるための、いわば言いがかりだった。

　なので、対面の叶った今となっては流してよい話なのだが、王族（フェイラ）のカイウォルにしてみれば、凶賊（ダリジィン）如きに非難され、気分を害していたらしい。捨て置くことはできなかったようだ。

「先王陛下と鷹刀イーレオの関係が特別だっただけです。――王位を継ぐためだけに作られたクローンである先王は、周りからの愛情に恵まれませんでした。そんな彼の孤独を埋めるように、イーレオは教育係として近づき、歓心を得て、鷹刀一族に肩入れさせただけです」

　すげない物言いに、エルファンは苦笑した。

　カイウォルにとって、先王とは父親だ。冷淡な態度から察するに、不仲であったという噂は本当らしい。〈神の御子〉として生まれることができなかったカイウォルには、〈神の御子〉であるからこそ生を享（う）けたクローンの父王は受け容（い）れがたいものということか。

　とはいえ、そもそも『人の心が読める』能力を持った相手と、仲良くやれるほうが奇特なのかもしれない。そう考えると、イーレオは偉大といえるのだが、あの父ならば、さもありなんと、エルファンは思った。

　ともかく。

　父親同士が不干渉の約束を交わしたのと同じように、エルファンとカイウォルの間で、不干渉の約束を取りつける。

　もっとも、カイウォルの性格では、不干渉の『約束』は不可能であろう。

　だから、『牽制』なり『脅迫』なりで、カイウォルを黙らせる。――これが、エルファンに課せられた命題であり、事情聴取に応じた目的だった。

　真の『交渉』は、これからだ。

　エルファンは不敵な笑みを浮かべ、しかし……と、カイウォルを見やり、首をかしげた。

　この天空の間は、密室だ。

　隠しカメラはあるかもしれないが、人が隠れている気配はない。武の達人であるエルファンがその気になれば、カイウォルの命など一瞬で奪える。

　防音のきいた部屋で、凶賊（ダリジィン）とふたりきり。一国の摂政の行動としては、あまりにも不用心ではないだろうか。

　何故だ？

　部屋に案内されたときは、王族（フェイラ）の『秘密』を外部に漏らさぬためだと考えた。しかし、カイウォルは『秘密』が知られても構わぬと言う。

　エルファンが本能的な危険を感じたとき、カイウォルの蠱惑の声が響いた。

「あなたからの話は、もうよいでしょう。――そろそろ、私の話をさせてください」

　人を惹き寄せてやまない微笑が、エルファンを強引に捕らえる。

「あなたもご存知の通り、私は〈蝿（ムスカ）〉の名で呼ばれる、〈七つの大罪〉の〈悪魔〉の行方を探しております。ですが、実はもうひとり、探している〈悪魔〉がいるのです」

　カイウォルの言葉を聞いた瞬間、エルファンの脳裏に『セレイエ』の名が浮かんだ。

　心臓が、どきりと跳ねる。

　握りしめた掌の中で、汗がにじむ。

　しかし、常からの無表情は伊達ではなく、エルファンの氷の美貌は揺るがなかった。何食わぬ顔で「ほう」と相槌を打つ。

　案の定、カイウォルの次の台詞は、予想通りのものであった。

「〈蛇（サーペンス）〉の名で呼ばれる〈悪魔〉。――あなたの娘である、鷹刀セレイエを探しています」

　カイウォルは、鷹刀一族がセレイエを匿っていると疑っている。今までは、表立って探している素振りを見せなかったが、身内であるエルファンとの対面を好機と捉え、直接、尋ねることで探りを入れる策に出たのだろう。

「セレイエは、確かに私の娘だが、〈七つの大罪〉に加わった時点で絶縁している。――鷹刀にとって、〈七つの大罪〉は仇のようなものだからな。もう十年近く、消息を知らん」

「そうですか。もしや、実家に身を寄せていたら、と思ったのですが……」

　わずかに眉を寄せ、カイウォルは深い溜め息をつく。憂いを帯びたような顔に、エルファンは胸騒ぎを覚えた。

「すまぬな」

　セレイエの話題を切り上げようと、エルファンは短く発する。しかし、カイウォルは被せるように告げた。

「鷹刀セレイエは、〈神の御子〉の男子を産みました」

「！」

　エルファンは息を呑んだ。

　その事実を、まさかカイウォルのほうから明かしてくるとは、想像もしていなかった。

「名前は、ライシェン。現女王を退け、玉座に就くべき真の王です。――なのに、彼女は子供を連れて、王宮から姿を消しました。子供を奪われると思ったのでしょうね」

　最後のひとことは、セレイエを思いやるような優しい響きをしており、軽く伏せられた瞼（まぶた）に、やるせなさを感じる睫毛（まつげ）が並ぶ。カイウォルをよく知らない人間には、まるきりの善人にしか見えない振る舞いだった。

　エルファンには、カイウォルの意図が分からなかった。

　だが、この対面の場に、密室（天空の間）を選んだことだけは納得した。『ライシェン』は、外部に漏れてはならない存在だ。

「この件は、勿論、国家の機密事項ですが、他でもない、あなたの娘のことなので、お話しいたしました。――しかし……」

　ゆるりと。カイウォルの顎がしゃくり上げられた。

　雅やかでありながらも禍々しく、この国に君臨する貴人は嗤う。

「あまり、驚かれていませんね。――そうですか。既に、ライシェンのことを、ご存知だったのですね」