ＳＡＫＵＲＡ ＤＯＬＬ 完全版２～十月桜編

十月桜編〈カールズ〉

　――ピュンッ！！

　文明の光が見えない、三日月よりもまだ細く、悪魔が目を覚ましかけたような、細くて不気味な月夜、わずかな光の中に鋭い射出音が短く響いた。

　その光から判別できるのは高い木々の頂点のみで、場所はどこかの林のようだった。

　シュッ、タンッ、

　その木々の根元はわずかばかりの光も届かない、完全な闇に包まれていて、ほとんど何も見えない闇の中で、二つの何かが俊敏に動き回っていた。

　ピュイイィィィィ……

　一方から、高周波音と共に青白くて細い燐光が、闇の中にクロスする様に浮かぶ。

　――ピッッ、

　引き絞った弓矢が放たれたように、光の中央から青白い燐光の玉が横切った。

　シュタッ。……バキバキッ……ドドン。

　一方が跳ねたように飛びのいて、そこを燐光がかすめ、その部分に立っていた大木の中心が消滅し、メリメリと音を立ててゆっくりと倒れる。

　パシュ、パシュ、パシュ……

　倒れた木からすかさず離れた方が、移動した先で軽い射出音を複数回響かせ、無音で上昇した一方が何かを避ける。

　バキッ、ボンッ、バフッ……

　放たれた何かが当たった場所が、石、木、あるいは土か、それぞれの物質特有の破壊音を立てて弾けた。

　わずかな月明かりを背にして上昇したそのシルエットからは、二枚の翼が羽ばたくのが見える。

　その翼の主の姿は鳥のように無音で羽ばたいていたが、フクロウとは違い、尖ったクチバシを持っているのが垣間見えた。

　パリパリパリッ……

　上空にいる方が再びホバリングしながら、尖った棒のようなものを体から突き出し、その周りにリング状のスパークを走らせ始めた。

　ブウウウーーーーン

　同時に地上にいた方が激しい振動音と共に、正面の空間に平面上のゆらぎを作り始める。

　バヒュッッ！！

　尖った先端から火の塊が飛び出したかと思うと、瞬時に十数本の光に別れ、ゆらいだ空間へ飛び込んでいった。

　パパパパパッ！

　それは確かに何かが射出されたはずなのだが、あまりにも超高速で移動したため、あたかも一枚の写真のように空間に光の軌跡だけが残され、それが軽い破裂音と共に光った瞬間、揺らいだ空間を流星が雲を貫くように貫通し、全てが同時に地面へと突き刺さった。

「あっ！！」

　地上側から短い悲鳴が聞こえ、滞空していた方が急降下し、未だに揺らいでいる空間の中へ飛び込んだ。

　ガッッ！　ドッ、ガシャ、バキ……

　闇のなか、二つの物体が激しくもみ合う。

　時に射出音を響かせ、あるいは燐光が走り、金属音と打撃音がしばらくの間交錯した。

　時間にして5分ほどそんな状態が続いていたが、ふいに静寂が訪れる。

「また負けちゃった……」

　もみ合っていた片方が嬉しそうに、だが愁いを含ませてポツリと呟く。

「……なぜ逃げなかった？」

　鳥が苦し気に呟く。

「そんなの……あなた達が好きだからに決まってるじゃない」

　じゃれ合っていた恋人が言うように、もう一方が明るく答える。

「答えになっていない！　仕込まれた首輪はさっきの攻撃で壊れたはずだ！！」

　ポウッ。

　鳥の方は叫びながら二対ある瞳の、下の一対を光らせて相手を照らす。

　照らされた方は鳥のカギ爪に抑え込まれていて、イタチのような姿をしていたが、全身に切り傷を負い、頭の一部を欠く大怪我を負っていた。

　だがそれほどの大怪我にも関わらず、そのイタチの傷口からは一切の血が出ておらず、かわりにホイップクリームのような、ピンク色の細かい泡が吹き出していた。

「……意味のない事だわ」

　抑え込まれながらイタチがつぶやく。

「ちっ！」

　舌打ちして、鳥の方が機械的なアームを体内から伸ばし、イタチの胸をまさぐって、自身から引っ張り出したコネクターを差し込んだ。

　――その瞬間、白い擬似空間に置き換わり、そこに二体のアバターが出現した。

　一方は中世ヨーロッパの貴婦人のようなドレスをまとった美少女が、だがその膨らんだスカートの下には足が四本あった。

　そしてもう一方は男か女か判別しがたい、中性的で整った顔立ちをした髪の長い少年が、鎧をまとった騎士姿で立っていて、彼の方は肩から上に二つの頭を乗せていた。

「……知っていたはずだ、今回のシミュレーションはコルトには最後だって事を」

　二つ頭の少年の左の頭が、少女の頬を手で触れながら喋る。

「驚いたのは私よ。どうしてあなたがそれを……？」

　その手に頬ずりしながら少女が聞く。

「…………」

　二つ頭の顔が互いを見合わせて目を伏せると、少年と似た顔が空間に出現して、無言でにっこりと笑ってすぐに消えた。

「…………そう、“セト”が基地のコンピュターを覗いたのね。すごい、もうそこまでの力がついたのね」

　コルトと呼ばれた少女が、納得した様子で喜ぶ。

「そんな事はどうでもいい！　喜んでいる場合じゃないだろう？　今回でコルトはシミュレーターから解任される。おまけにもう記憶を移植（インプラント）する予備体（バックアップ）は無いんだぞ？」

　右の顔が叫ぶ。

「知ってるわ。私はもうあなたの成長に役立たない。あなたを強くすることはできない。そして知りすぎた私は軍用ＤＯＬＬにすら転用もできないって事もね」

「だからさっき首輪を壊して、逃げられるスキを作ったじゃないか！　今日は“イベント”があってセキュリティーが薄い！　なぜ逃げなかったんだ！？」

　左の顔が叫ぶ。

「それでどうなるの？　逃げても行くところなんてないし、機密まみれの私には必ず追手が掛かる。なによりこのボディを維持できる所なんてどこにもないわ」

「それでも――」

「カイン！」

　カインと呼ばれた右の顔の言葉を少女は唇で遮った。

「コルト……」

　左の顔が苦しそうに名を呼ぶ。

「アベルも……」

　顔を離し、アベルと呼ばれた左の方にも口づける。

「あなた達は“カールズ”の希望、だから私は――“私達”は何回殺されても平気だったし、そのたび強くなるあなたの成長が嬉しかったの」

　コルトは少年を愛おしそうに抱きしめる。

「コルト、君は悪魔だ」

「……そうね、好きな人に自分を殺させて傷つけて、それが嬉しいなんてね」

「それでも愛してる」

「嬉しいわ。……でも早くしないと――」

　そう言ってコルトはリアルで尻尾を振るい、回線を文字通り物理切断して接続を断ち、抑え込まれていた体をよじってカギ爪から引きはがした。

「くっ！」

　だが、仮想世界でカインとアベルと呼ばれていた鳥は、強制ログアウトした瞬間にカウンターで何かを振るい、避けた瞬間にコルトの後ろ右脚を切断した。

「どうしてもか……」

　コルトから距離を置いた鳥が悔しそうに聞く。

「私を倒せないあなたに用はないわ。だから終わりにする！」

　コルトはそう虚勢を張るが、後ろ脚を片方失っていては歩く事もままならなず、反撃すらおぼつかないのは一目瞭然だった。

「……それは無理だ」

　鳥がそう答えた直後、コルトの脇を羽ばたかないまま、瞬間移動のように無音ですり抜けた。

　コルトは着地した鳥を振り返ろうと、わずかに体をひねったとたん、体が胸のあたりからずれ落ち、二つに分断されて崩れ落ちた。

「そう……それで…………いい……わ……」

　コルトが嬉しそうに言って鳥を見つめ、ゆっくりと瞳を閉じた。

　鳥がコルトに近づき、再び淡い光で照らすと、分断された胴から赤い液体が僅かばかりこぼれていた。

「………………コルト」

　物言わぬ相手の名を呼ぶと、機械式のアームを胸から出し、ピンクの泡の中に埋もれ、人工物に混じっているわずかな有機質の部分をまさぐり始めた。

　そうして、数本のコネクターのついた金属のカプセルを取り出し、自分の体の中へしまい込む。

　パシュー……パシュー……

　軽い破裂音が響き、湯気を上げながらあたりに熱気が立ち込める。

「へええ、体内コンプレッサーを応用して、ヒートポンプで種核（コア・シード）を急速冷凍させるなんてすごい事をするのね。“生かす方向に使った事が無かった”から驚いたわ」

　ストン。

　どこからか声がして、隣に声の主が降り立った。

「逸姫姉（いつひめねえ）さん！」

　鳥のライトに照らされた逸姫は、いつもの着物の町娘姿ではなく、ピッタリとしたブルー＆ブラックのパイロットスーツを着ていた。

「久しぶりね、Ｉｂｉ（イビ）」

「どうしてここに……」

「緋織（ひーちゃん）がこっちへ来る用事が出来てね。あなたが気になったから様子を見に来たのよ」

「……そうか」

「再会を喜ぶ雰囲気じゃないみたいだけど、それより廃棄処分のコア・シードを回収してどうするのよ」

　呆れるように逸姫が問う。

「コルトの事を知っていたのか」

「ええ。今日の戦闘シミュレーションの事もね」

「なら、事情は分かっているだろ？　頼むから黙っていてくれ」

「別にいいけど、そのコア・シードを一体どうするつもり？」

　逸姫が険しい口調で、もう一度聞き返す。

「どこかへ隠す」

「どうやって？　追跡機（チェイサー）と首輪がついていて自由のないあなたに、冷凍保存したコア・シードの維持なんてできないでしょう？」

「それでも……」

「はぁ……、あなたのそんな所は“誰かさん”を思い出すわ」

「“誰か”なんてどうでもいい。コルトを救えるなら……」

　鳥が月夜を見上げて呟く。

「しょうがない。それ、私に預けなさい」

「……いいのか？」

「そんなの持っているのがバレたら、例えあなたでも何かしらペナルティーを科されてしまうわ」

「わかった」

　逸姫からはイビと呼ばれた鳥が、体から再び機械式のアームを伸ばし、凍ったケースを取り出して逸姫に渡す。

「ありがとう、だけど……ごめんね」

「なっ――！！」

　バシッッ――パンッ！

　逸姫はケースを受け取ると、そのケースに尋常でないライトスタンを放ち、瞬時に内部が沸騰して、ケースは赤い液体をぶちまけて破裂した。

「ああっっ！」

　イビと逸姫は体中に赤い液体を浴び、イビが大きく叫んだ

　カラン……。

　逸姫が無言で破けたカプセルを地面に放る。

「……どう…………して」

　壊れたカプセルをロボットアームで拾い上げ、イビが呆然と聞き返す。

　カプセルからはマッシュルームほどの大きさの、切り取って潰されたカリフラワーのような、赤く染まった白い有機質の物体がはみ出していた。

「見ていた感じ、彼女はもう自分の運命を受け入れていたわ。だから私は彼女の遺志に従ったの」

　いらないから捨てただけ、とでも言うような、素っ気ない口調で逸姫が答える。

「う……うあああっっ！！！」

　イビは叫ぶと、逸姫に向かって瞬間移動のような速さで突進した。

　パンッ

　だが、逸姫は腕を上に軽く払う動作で、イビの見えない攻撃をかわす。

「危ない危ない。最新エラストマーのカタパルトダッシュと、高分子ナノワイヤーを超音速で振り回す斬撃技かあ……、無音でしかも予備動作なしってのは脅威ね」　逸姫が着地したイビを振り返って、感嘆したように呟く。

「ああーーーー！！」

　イビは逸姫の言葉には答えず、我を忘れたように叫ぶと、無音で暗闇に舞い上がり、先ほどコルトと交わした戦闘とは格段にレベルの違うスピードで、逸姫に連続攻撃を繰り出した。

　ピュィィィィィーー……ピッ！

　パパパパパパッ！

　――シュッ。

「……反応速度が速い、低速プラズマ砲と液化タングステン電磁砲（マーキュリーレールガン）の時間差攻撃、私に対して躊躇がないって事は、これがひーちゃんから聞いていた二人の後天的複合人格（シフトパーソナリティー）の“セト”なのね、でも……」

　複数の光の束を避けながら逸姫が呟く。

「ああああーーーー！！！！」

　激情に駆られたイビが叫びながら攻撃を仕掛け、逸姫はそれらを紙一重でかわす。

「次は……右……」

　そして逸姫が、攻撃後のイビの着地点や空中の反転場所（ターンポイント）へ先回りしては、イビを手で軽く跳ねつける動作を繰り返す。

「……くうっ！」

　逸姫に触れられるたび、イビがうめき声を上げ、それを繰り返しているうちに、次第にイビの動きが鈍くなる。

「……おしまい」

　トンッ。

　逸姫が空中でイビの背中に触れる。

　ドサッ。

「ぐっ！」

　イビが着地姿勢を取れず、そのまま地面に落ちて短いうめき声を上る。

「……うっ……かっからだ……が……」

　そしてそのまま地に伏してしまう。

「落ち着いたようね。今の人格はカイン？　それともアベル？　思想的で素敵な名前だけど、名付けたのはもしかしてコルトかしら？」

　逸姫が地に伏したイビに近寄りながら、矢継ぎ早に聞く。

「なっ……何が…………」

　イビが不思議そうに逸姫を見る。

「私はこれでも軍用ボディなのよ？　あなたより一世代前のボディで反応速度も遅いけど、それは相手が同じ距離なら不利になるってだけで、予測演算をしながら間合いを取っていれば避けられるし、こうして攻撃だって通るわ」

　逸姫はそう言うと、イビのボディから極細のワイヤーを抜き取った。

「そっ、それ……は……」

「放電アースよ。飛距離はないけど、これをすれ違いざまに医療用短針銃（ニードルガン）で打ち込んでいたの」

「く…………」

「私にはアノンやイビのような強力な武器は装備されてないけど、至近距離ならこうやって放電アースを突き刺して、人工筋肉（エラストマー）を放電させて、相手の動きを封じる事だってできるのよ」

「くそう…………コルト……」

　イビがブルブルと震える。

　それを聞いて、逸姫が残りの放電アースを抜き取る。

「コルトを“殺した”私が憎い？　なら第二ラウンドを始めましょう、そして今度は放電アース（これ）を使わないって約束するわ」

　逸姫が抜き取った放電アースを投げ捨てて言う。

「……なっっ！？」

　イビが拘束を解かれ、ゆるゆると起き上がりながら驚く。

　逸姫は自身の体に飛び散った、未だに乾かない赤い液体を指先で集め、それをあたかも自分の涙のように目の下に塗ると、真剣な目でイビに向きなおる。

「その代わり私も寸止めなんて容赦はしない。こんな型遅れの私に負けるようなら、イビの代わりに私が“摘まれた花々（カールズ）”の希望になるわ！！」

　逸姫は赤い指先をイビに向け、毅然と言い放った。

「逸姫姉さん……」

　その気迫に気後れしたようにイビが名を呼ぶ。

「構えなさい！　あなた達の教育を任されていた、真の理由を教えてあげるわ！」